Пока Сяосяо продолжал идти вперёд, они вскоре вышли на открытую местность.
Здесь уже собрались семь-восемь каменных духов, каждый стоявший за спиной каменного стола. Столы были размером с жернова — видимо, каменные духи изготовили их сами и расставили здесь, чтобы те служили столами.
За каждым каменным столом стояли ещё и каменные стулья.
За самым передним столом почтенный престарелый Старейшина каменных духов уже расселся и смотрел в их сторону, радостно улыбаясь.
Когда Ян Кай и Чжан Жоси проходили мимо вместе с Сяосяо, каменные духи, стоявшие по обе стороны, кланялись им, чем немало смутило Ян Кая — ему ничего не оставалось, как вместе с Чжан Жоси вежливо отвечать на каждое приветствие. Каждый из этих каменных духов неизвестно сколько лет был жив — можно сказать, что они прожили дольше девяноста девяти процентов жителей нынешней Звёздной Границы. Перед ними Ян Кай, разумеется, не мог вести себя невежливо.
На нижнем месте от Старейшины стояли два пустых каменных стола — явно приготовленные для Ян Кая и Чжан Жоси.
Когда они подошли ближе, Старейшина поднял руку и произнёс:
— Прошу почтенных гостей занять свои места!
Ян Кай извинился, подошёл к каменному столу по правую руку от Старейшины и сел. Жоси огляделась и тоже подошла к другому столу, тихо усевшись.
Сяосяо же метнулся в самый конец ряда и втиснулся за стол к одному из каменных духов, при этом ведя себя весьма беспокойно. Тот поднял руку и стукнул его — раздался глухой звук.
Сяосяо тут же стал куда более спокойным.
— Гости из далёких краёв — для нашего рода каменных духов это великая честь. Мы устроили банкет в вашу честь и прошу не судить строго о нашем скудном угощении, — Старейшина рассмеялся, и его голос, гулкий как раскат грома, сотрясал уши.
Ян Кай встал и ответил:
— Старейшина слишком любезен. Для меня, малого, стать гостем вашего благородного рода — великая честь. Как бы я посмел предъявлять претензии.
Старейшина улыбнулся и кивнул, жестом давая Ян Каю сесть, и лишь тогда заговорил:
— Наш род каменных духов от природы немногочислен. Все присутствующие здесь — наши последние соплеменники. Позвольте каждому из нас представиться почтенным гостям, чтобы вы не путали нас.
— Так точно! — каменные духи дружно отозвались, после чего один за другим встали и, повернувшись в сторону Ян Кая, поклонились, представляясь:
— Ши И!
— Ши Эр!
— Ши Сань!
……
— Ши Ба!
Ян Кай уставился на них с раскрытым ртом, уголки губ подёргивались.
Имена этих каменных духов были до неприличия просты — каждый был назван числом. Включая Старейшину и Сяосяо, всего в роду насчитывалось лишь десять особей — действительно неимоверно мало.
Главное же было в том, что от этого представления толку было мало. Как ни вглядывался Ян Кай, все они были как на подбор — одни и те же, отличить кого-либо было совершенно невозможно.
Хотя различать их он не мог, надлежащий этикет соблюдать всё же полагалось. Ян Кай отвечал на каждый поклон, стараясь запомнить всех, хотя на деле был в полном неведении.
Когда все восемь каменных духов представились, Старейшина рассмеялся и сказал:
— Наш род каменных духов от природы не может превышать десяти особей. Если нас становится больше десяти — кому-то суждено погибнуть в раннем возрасте. Такова воля Небес.
Ян Кай был удивлён:
— В вашем роду никогда не было более десяти членов?
Старейшина кивнул:
— Верно.
Ян Кай мысленно прозрел. Вот почему из двух каменных зародышей, полученных им когда-то, в итоге вылупился только Сяосяо, а второй пришлось от безвыходности переплавить в Магическое Тело, чтобы тот мог существовать.
Он думал, что просто не повезло, но теперь было ясно — дело было не в его методах воспитания, а в предначертании судьбы.
Не знал он, как отреагируют эти каменные духи, если он выпустит своё Магическое Тело.
Старейшина продолжил:
— Хотя нас и мало, мы живём в мире с окружающим миром, и именно благодаря этому дожили до наших дней. Прошу извинить за наше бедное положение.
Ян Кай поспешно замахал руками.
— Хватит болтать о пустяках, — Старейшина усмехнулся и громко объявил: — У нас бедное обустройство и скудное угощение. Мы можем предложить лишь немного духовных плодов и духовного вина. Прошу почтенных гостей не пожаловаться на наше скромное угощение.
— Ни в коем случае! — ответил Ян Кай, но его лицо выражало полное недоумение.
Потому что хотя Старейшина и говорил о духовных плодах и вине, Ян Кай ни одного из них так и не увидел. Более того, все десять каменных духов сидели здесь — кто же будет подавать? Он бросил взгляд в сторону и увидел, что остальные девять каменных духов, включая Сяосяо, по-прежнему сидели на местах, не шелохнувшись. Все их взоры были устремлены вглубь чащи с нетерпением и предвкушением, а на лицах читалось волнение.
Что тут происходит? Ян Кай был полон подозрений, но мог лишь наблюдать и ждать.
— Хлоп! Хлоп! — Старейшина вдруг хлопнул в ладоши дважды, словно призывая кого-то.