— С сегодняшнего дня ты можешь входить и выходить как заблагорассудится, — безразлично произнёс Цю Цзэ.
Ши Цанъин, услышав это, обрадовался. Он понял, что Цю Цзэ действительно стал относиться к нему как к главе Секты Тысячи Листьев. Разумеется, это было лишь при условии полной покорности — стоит ему помыслить о чём-то предательском, и Ши Цанъин не сомневался, что его ждёт мучительная смерть.
Возвышение Цю Цзэ до ступени Ди-цзунь было плохой новостью для любой секты, но для Ши Цанъина собственная жизнь стояла превыше всего.
Сильнейшие Дворца Небесного Сияния и ещё нескольких сект тоже стояли за спиной Цю Цзэ. Наблюдая за тем, как он повелевает и распоряжается, они испытывали смешанное чувство зависти, злости и ненависти. Такова была власть ступени Ди-цзунь — стоя здесь, он мог заставить окружающих затаить дыхание.
Все эти сильные тайно негодовали: почему до ступени Ди-цзунь возвысился не кто-то из них, а именно этот старик Цю Цзэ?
В этот момент к ним поспешно подошёл старец, склонился в поклоне перед Цю Цзэ и доложил:
— Палацмейстер, Е Хэнь отказывается раскрывать способ входа в долину.
Цю Цзэ ещё не успел ответить, как Жуань Хунбо из Дворца Небесного Сияния уже выпалил:
— Этот старик Е Хэнь совершенно не умеет ценить милость! Палацмейстер Цю, проявив великодушие, пощадил его жизнь, — а он упрямится!
Му Гуань из Белой Облачной Башни также подхватил:
— Верно! Е Хэнь отвергает добрые предложения — давайте не будем с ним церемониться, Палацмейстер Цю. Атакуем все вместе — неужели мы не сможем разрушить массив этой долины?
Говоря это, он принял боевую стойку, словно готовый немедленно броситься вперёд.
Цю Цзэ холодно произнёс:
— Знаете ли вы, что Секта Тысячи Листьев существует уже десятки тысяч лет? Даже некоторые из ведущих сект нынешнего Южного Района по длительности своего существования не могут с ней сравниться. Массив в этой долине был расставлен великим мастером десятки тысяч лет назад. Даже я не уверен, что способен его разрушить. Вы что, думаете, справитесь?
Его лицо выражало насмешку и презрение, но Му Гуань и остальные не посмели возразить — лишь неловко усмехались.
— Как считает Ши-цзунчжу? — Цю Цзэ повернулся к Ши Цанъину.
Ши Цанъин на мгновение задумался, затем тяжело произнёс:
— Е Хэнь — человек железного характера. Я работал с ним столько лет, что хорошо знаю его нрав. Даже если подвергнуть его пыткам — да даже если убить — он ни за что не раскроет способа разрушения массива!
— О? Ши-цзунчжу так высоко ценит Е Хэня? — Цю Цзэ с лёгким удивлением взглянул на Ши Цанъина.
Ши Цанъин строго ответил:
— Он просто упрямый старина. Если бы не так, моя Секта Тысячи Листьев не пришла бы в нынешнее запустение...
— Хватит. Меня не интересуют ваши внутренние дела в Секте Тысячи Листьев. Просто скажите, как можно разрушить массив, — нетерпево перебил его Цю Цзэ.
Ши Цанъин сказал:
— Если с Е Хэня нечего взять, стоит попробовать найти точку уязвимости через кого-то другого... — Он замолчал, и на его лице появилась хитрая улыбка. — Е Хэнь и его дочь столько лет держались друг за друга. Их привязанность — нечто исключительное.
Цю Цзэ, услышав это, повернулся и посмотрел на него. В его глазах заиграли глубокие, пронизывающие озарения.
Ши Цанъина пронзило лёгкое волнение — он подумал, что сказал лишнее. Под этим тяжёлым взглядом по телу побежал холодный поток. Но тут Цю Цзэ вдруг улыбнулся и спросил:
— Ши-цзунчжу, разве Е Цзинхань тоже не выросла у вас на глазах? И вы совсем не испытываете к ней жалости?
Лицо Ши Цанъина стало серьёзным:
— Эта девчонка не знает ни высоты неба, ни глубины земли. Она посмела встать на пути великого дела Палацмейстера Цю — ей следует заплатить за это. Как раз потому, что я её старший, я хочу, чтобы она быстрее повзрослела. Это испытание для её характера.
— То есть вы делаете это из благих побуждений? — уголки губ Цю Цзэ поднялись в саркастической улыбке.
Ши Цанъин серьёзно заявил:
— Мои намерения искренни. Надеюсь, она сможет это понять.
Жуань Хунбо и остальные, слушавшие этот разговор, покрылись испариной. Они часто покосились на Ши Цанъина — лишь сейчас по-настоящему увидев его истинное лицо. Одновременно им стало жаль Е Хэня, вырастившего рядом с собой такое чудовище. Но тут же они подумали: сейчас они — враги Секты Тысячи Листьев, а не друзья, так что никакого права и повода для жалости у них нет.
— Хорошо. Делаю это вашей ответственностью. Надеюсь, Ши-цзунчжу не подведёт меня, — Цю Цзэ слабо улыбнулся.
— Приложу все силы! — Ши Цанъин сжал кулаки в поклоне и твёрдо произнёс. Затем развернулся и крикнул в сторону: — Приведите сюда пленников!
В мгновение ока Е Хэнь и несколько высокопоставленных членов секты, всегда верно стоявших рядом с ним, были выведены к долине. Как только они появились здесь, тут же обрушили на Ши Цанъина поток проклятий и оскорблений. Их глаза горели красным — хотелось растерзать его зубами. Но Ши Цанъин стоял невозмутимо, словно не слышал ни одного слова. Спокойно окрикнул он в долину:
— Племянник Е! Открой глаза и посмотри внимательно — кто стоит рядом со мной?
Его громкий, полный силы голос разнёсся по всей округе, несомненно достигнув глубин долины.
Не прошло и нескольких мгновений, как пейзаж внутри долины внезапно изменился. Тотчас исчез иллюзорный массив, продержавшийся десятки тысяч лет, и перед глазами собравшихся открылся настоящий вид долины.
Окинув взглядом окрестности, они сразу различили фигуры Е Цзинхань, Чи Юэ и других — всего в нескольких сотнях чжанов от Ши Цанъина и его спутников. А рядом с этими людьми находилась ещё и платформа основы массива.
— М? — Цю Цзэ прищурился, впиваясь взглядом в платформу. В следующее мгновение он воскликнул: — Пространственный массив?
Его опытный взгляд легко определил, что платформа основы массива является пространственным массивом — причём древним и ветхим, существующим уже очень давно. Но чего он никак не мог понять — как подобная штука оказалась в этой долине.
Куда ведёт этот массив?