Как только автоматон небесного класса станет управляемым, Секта Тысячи Листьев сможет подняться в ряды первоклассных сект, и какая тогда угроза могла бы исходить от маленькой Тяньчжао Гуна? Все секты и кланы в пределах миллиона ли вокруг вынуждены будут выживать, подчиняясь воле Секты Тысячи Листьев.
Однако он и представить не мог, что Ши Цанъин окажется столь подл и зловреден. Воспользовавшись отсутствием Е Хэня и Ян Кая, тот послал верных людей, чтобы схватить нескольких человек. Если этих людей передадут, разве Ян Кай упустит это? О восстановлении утерянных методов культивации и тайных искусств Секты Тысячи Листьев можно будет забыть. А тогда Секта Тысячи Листьев действительно будет обречена.
Мысль об этом повергла Е Хэня в гнев и тревогу. Низким голосом он рявкнул:
— Ши Цанъин! Если ты действительно заботишься о секте, немедленно отзови своих людей!
Ши Цанъин холодно фыркнул:
— Уже поздно!
Ещё услышав, что у ворот горы собрались сильные практикующие, Ши Цанъин догадался, зачем они пришли, и тайно приказал нескольким Старейшинам засесть в засаде, ожидая его команды. Ранее, увидев, что Е Хэнь по-прежнему отказывается выдать людей, он уже тайно отдал приказ. Теперь говорить об этом было, очевидно, бесполезно.
— Ты... — горячая кровь бросилась Е Хэню в горло, и от неистового гнева он едва её не выплюнул. Трясущимся пальцем он указал на Ши Цанъина и, стиснув зубы, процедил: — Знаешь ли ты, какую ты совершил страшную ошибку? Если хоть один волосок с этих людей упадёт, я, Глава секты, потребую с тебя ответа!
Лицо Ши Цанъина потемнело, и он возразил:
— Моё искреннее сердце, обращённое к секте, свидетельствуют Небо и Земля, Солнце и Луна! Даже наши древние предки, стоя здесь, сочли бы мои действия правильными!
Увидев, что тот по-прежнему не собирается раскаиваться в своём упорстве, Е Хэнь, наконец, выплюнул горсть крови.
Ши Цанъин холодно смотрел на него и безразлично произнёс:
— Глава секты, вы состарились. Вам больше не стоит вести за собой Секту Тысячи Листьев. Ваша устаревшая упрямая мысль не даст секте двигаться вперёд.
Эти слова вызвали всеобщее потрясение. Все поняли, что Ши Цанъин использует момент для мятежа и захвата власти. Группа Старейшин побледнела от ужаса, не зная, что делать.
Ду Сянь гневно взревел:
— Подлый старик, как ты смеёшь быть столь дерзким! Сегодня я от имени Учителя очищу ряды секты!
Он всё это время стоял за спиной Е Хэня и ясно видел, что происходило. Правда, сам Ду Сянь не понимал, почему его Учитель так дорожит Ян Каем. Но Е Хэнь был его Учителем — разве мог он оставаться невозмутимым, когда Учителя привели до кровавой рвоты?
Едва слова слетели с его губ, в его руке внезапно появился длинный меч, блистающий холодным светом. Развернув шлейф клинка, он устремился прямиком на Ши Цанъина.
Ши Цанъин стоял на месте с презрительной улыбкой. Он выставил большую ладонь вперёд и обрушил мощный удар, при этом произнеся:
— Будучи Учеником секты, посмел восстать против старшего и поднять на меня руку! Е Хэнь и впрямь воспитал отличного ученика!
Произнося эти слова, он направил поток исходной силы в свою ладонь, и та столкнулась с шлейфом клинка.
С оглушительным грохотом шлейф рассыпался, а отпечаток ладони обрушился на Ду Сяня, выбив из него кровь и отправив отлететь назад.
Всё это произошло в одно мгновение. Несмотря на то, что Большая защитная формация горы преграждала путь, Цю Цзэ и остальные прекрасно видели каждую деталь. На их лицах немедленно расплылась язвительная улыбка. Сегодня они объединились, чтобы прийти к Секте Тысячи Листьев с ультиматумом, и были готовы к жестокой битве. Однако не успели они ещё и палец поднять, как внутри самой секты начался раскол: Глава и заместитель затеяли бессмысленную перепалку, а подчинённый Ученик, забыв об иерархии, напал первым, но был ранен и отступил.
Судя по всему, им даже не придётся ничего предпринимать, чтобы покорить Секту Тысячи Листьев — достаточно просто стоять здесь и наслаждаться представлением.
При этой мысли на лицах каждого из них появилось выражение полной уверенности в успехе.
— Глава Ши отличается искренней преданностью и отвагой — Цю восхищён! — Цю Цзэ ответил Ши Цанъину улыбкой и приветственным жестом, сложив кулаки в поклоне. Он уже называл Ши Цанъина «Глава секты» — очевидно, полагая, что Е Хэнь уже не способен переломить ситуацию.
Ши Цанъин, услышав это, также сложил кулаки и ответил:
— Глава Дворца Цю слишком добр. Я лишь забочусь о секте, в отличие от некоторых, кто не видит дальше своего носа и, пренебрегая всеобщим осуждением, лишь навлекает беды на секту.
Цю Цзэ произнёс:
— Я убеждён, что под руководством Главы Ши Секта Тысячи Листьев непременно ждёт светлое будущее.
Ши Цанъин слегка улыбился и скромно ответил:
— Тогда прошу Главу Дворца Цю впредь покровительствовать нам.
Эти слова ясно давали понять, что он намерен поддерживать тесные отношения с Тяньчжао Гуном и, возможно, стать его вассалом. Услышав это, Е Хэнь снова выплюнул кровь и негодующе воскликнул:
— Ши Цанъин, ты будешь жалеть об этом! Тысячелетнее наследие основателей будет разрушено твоими руками! Когда придёт твой черёд умирать, с каким лицом ты явишься перед предками?!
Ши Цанъин холодно усмехнулся:
— Трудно сказать, кому из нас не будет лица явиться перед предками. Я действую чисто перед совестью, и даже когда моя душа низойдёт в Подземный мир, наши древние предки не предъявят мне претензий!
Е Хэнь побледнел, его дыхание стало слабым и угасающим, но он стиснул зубы и не произнёс ни слова, лишь ненавидяще глядел на Ши Цанъина, словно хотел растерзать его на части.
Тем временем Цю Цзэ довольный кивнул:
— Главе Ши стоит сначала выдать людей. Мы здесь уже довольно долго ждём.
— Разумеется, — Ши Цанъин слегка улыбнулся. — Судя по времени, они должны скоро появиться.
Произнося это, он повернул голову в одном направлении и усмехнулся:
— Смотрите, вот они и идут.
Услышав это, все устремили взгляды в указанном направлении. Е Хэнь пришёл в крайнее волнение. Тайно направляя исходную силу, он собирался в тот момент, когда бдительность Ши Цанъина ослабнет, броситься на него — во что бы то ни стало он не должен допустить, чтобы друзей Ян Кая выдали.
Однако взглянув в ту сторону, Е Хэнь нахмурился и крепко сжал брови.
Кажется, и Ши Цанъин заметил что-то не так — его выражение лица стало странным.
В том направлении одна полоса света, шатаясь и неуверенно мелькая, летела к ним. Вскоре она опустилась перед собравшимися, обнажая фигуру человека. Тот обладал силой второго уровня Даоюаня и выглядел примерно лет пятидесяти. Это был один из ближайших доверенных Старейшин Ши Цанъина — опора реформаторского крыла Секты Тысячи Листьев.