Та чёрная дыра поначалу была невероятно мала, но за одно мгновение грохотом разрастась, словно собираясь поглотить небо и землю, — и по лицам наблюдателей скользнуло паническое ощущение приближения конца света.
Тьма обрушилась мгновенно, и во всём пространстве не стало видно даже пальцев на вытянутой руке.
В бескрайней тьме что-то едва различимое стремительно набирало силу...
Гао Шань и Лю Шуй оказались первыми, кто ощутил на себе удар: в глубине их сердец всяческие тёмные эмоции словно обрели вещественную форму и хлынули наружу, заставив зрачки дрожать и испускать зловещий свет. Казалось, та тьма способна поглотить чей-то разум и навеки ввергнуть на путь демонов.
— Плохо! — Гао Шань рявкнул, прикусил кончик языка, выплюнул каплю крови и напряжением воли подавил тёмные помыслы, отчаянно цепляясь за рассудок.
Лю Шуй повторил его поступок, но лица обоих были перекошены от напряжения — при таком натиске долго не продержишься, и скоро их сознание будет порабощено тьмой, обращая в демонов.
В критический момент низкий и величественный голос внезапно разнёсся по всему пространству.
Тот голос произносил слова невероятной сложности и изящества — то далёкие, то близкие, призрачные и неуловимые. Одновременно с тем как он раздался, из тьмы вспыхнул свет.
Свет окутал фигуру, безмолвно парящую в воздухе. Та складывала руками духовные печати и непрестанно твердила какое-то заклинание.
Все воины, услышавшие эти слова, ощутили, будто невидимая рука скользнула по их сознанию, смахнув бушующую тьму и возвратив ясность ума.
— Это она! — Ян Кай стоял неподалёку со странным выражением лица, глядя на фигуру, источающую тусклый свет в небе, и с удивлением обнаружил, что это оказалась Е Цинхань.
Неизвестно, какое именно божественное искусство она призвала, — оно обладало сильнейшей способностью очищать сознание и за одно мгновение вернуло множество воинов с края бездны.
Когда все пришли в себя, никто не посмел оставаться на месте — используя приёмы перемещения, они бежали прочь из области тьмы. Два старца — Гао Шань и Лю Шуй — уловив шанс на спасение, тоже ринулись прочь. Уходя, они не забыли захватить с собой Нин Юаньшу.
У Е Цинхань был лишь второй слой Царства Истока Дао, и даже несмотря на то, что её искусство способно было противостоять тьме, поддерживать его долго она не могла. Через десять вздохов её лицо побледнело, свет вокруг тела мгновенно погас, а она, словно израсходовав все силы, уже не могла бежать. Голова склонилась набок, и она стала падать с неба — вот-вот погибнет.
В критический момент Хуа Цынсы хлестнула красной шёлковой лентой, закинула её вокруг Е Цинхань и одним рывком вытащила из области тьмы. Затем вместе с Лю Янь, захватив её и Чжан Жоуси, без оглядки умчались прочь.
Увидев это, Ян Кай и секунды не стал терять: развернулся и с помощью пространственного искусства мгновенно переместился прочь.
На всех воинов здесь он больше не мог положиться — оставалось надеяться только на себя. Главное сейчас — как можно быстрее восстановить силы.
Вскоре после того как Ян Кай ушёл, дух артефакта убрал боевой молот, и тьма рассеялась. Он огляделся по сторонам — кругом было пусто, ни одного человека. Однако он быстро направил взгляд в сторону, куда бежал Ян Кай, поднял молот и, мелькнув фигурой, устремился в погоню.
Гора Юйцин — всего в десяти тысячах ли от Фэнлиня.
Здесь когда-то появился Священный Дух Луань Фын — одним выдохом Чёрного Пламени Сокрушения Мира он выжег обширный горный лес. Прошло уже почти два года, но пламя не имело ни малейших признаков угасания — оно по-прежнему бушевало на горе.
А та местность превратилась в сплошную выжженную землю — в радиусе ста ли не росло ни единого стебелька, лишь чёрное пламя, заполняющее всё вокруг.
Хотя эта местность была пустынна и разорена, для многих воинов, культивировавших огненные искусства, она стала благословенным местом.
Множество воинов, чьей специальностью были огненные искусства и методы, преодолевали расстояния в миллионы ли, чтобы прибыть сюда и постичь таинственную силу, сокрытую в Чёрном Пламени Сокрушения Мира. Ведь это было Исконное Божественное Пламя, оставленное древним Священным Духом, — сила его безмерна. Подчини хотя бы искру — и всю жизнь будешь пожинать неиссякаемую выгоду.
Ян Кай давно слышал, что на горе Юйцин собирается множество воинов огненного пути, и как-то думал привести Лю Янь, чтобы она попробовала поглотить пламя. Лю Янь без труда подчинила и впитала в тело одно перо Луань Фына — значит, с Чёрным Пламенем Сокрушения Мира она точно справится.
Но планировать — одно, а на деле всё время было некогда: постоянная суета не позволяла отлучиться.
Используя пространственное искусство один раз за другим, он за считаные мгновения добрался до горы Юйцин — до того самого места, которое было опустошено Луань Фыном.
Он окинул взглядом местность и обнаружил, что воинов собралось немало. У каждого в теле бушевал раскалённый поток энергии — явно все они культивировали огненные методы или искусства.
Заметив его приближение, несколько человек открыли глаза, бросили на него взгляд и тут же перестали им интересоваться.
Ян Кай простёр Божественное Чувство, и лицо его мгновенно похмурело.
Он обнаружил, что среди собравшихся нет ни одного сколько-нибудь значительного воина. Большинство находились на ступени Царя Пустоты или даже Возврата к Пустоте, а воинов Истока Дао было кот наплакал — и те немногие, что попались, не поднимались выше первого слоя, так что от них толку было немного.
Он возлагал надежды на местных воинов, рассчитывая хотя бы задержать дух артефакта, — но теперь было ясно, что этот расчёт не оправдается.
Но вскоре глаза Ян Кай загорелись — его взгляд приковался к определённому месту в самом центре, где бушевало чёрное пламя.
Там, на площади примерно в десять чжанов, была безопасная область, куда чёрное пламя не распространялось.
Подумав, он обратился ко всем:
— Господа, сюда вот-вот придёт опасность. Если не хотите умереть — уходите немедленно.
Едва он договорил, как множество воинов очнулись от медитации, открыли глаза и уставились на него с нескрываемым недовольством.