«По-хорошему?» Чжуан Пань тут же вскричал и, не скупясь на холодные усмешки, заговорил: — Как именно «по-хорошему»? Сегодня я, управляющий, хочу посмотреть, хватит ли тебе, Дуань Юаньшань, смелости обращаться со мной «по-хорошему».
— Бей меня, бей! Если у тебя хватит духу — бей! — Чжуан Пань поднёс своё лицо прямо к Дуань Юаньшаню и его спутникам и не переставая выплёвывал вызов.
Все воины вокруг качали головами и сплёвывали.
Хотя большинство пришлых воинов видели Чжуан Паня впервые и прежде даже не слышали о его существовании, характер человека обычно удаётся разглядеть уже после нескольких сказанных им слов.
Чжуан Пань был как раз из тех низких людей, кто, добившись малого, тут же теряет всякую меру, — и все его презирали.
А вслед за тем прибывшие главы семей Фэнлинь выглядели удручёнными — им было чему погоревать, ибо «лиса оплакивает зайца».
На протяжении последних лет главы нескольких семей, несмотря на мелкие трения и стычки между собой, при надзоре и сдерживании городской управы не устраивали по-настоящему разрушительных войн. Нередко управа выступала посредником и примирителем между семьями, и все в целом ей доверяли. Теперь же, когда городской голова, его заместитель и ещё один глава семьи Цинь были так бесстыдно унижены Чжуан Панем, все чувствовали тяжесть на сердце.
«Хлоп!..» Резкий звук прокатился по округе, сотрясая воздух и землю.
Все замерли, лица их покрылись холодным потом, и мысль пронеслась: «Неужели он правда ударил? Городской голова на такое способен?!»
В смятении все устремили взгляды в ту сторону.
Следующий миг — и на лицах присутствующих выразилось понимание.
Перед Чжуан Панем стояла фигура, которая, потягивая шею и разминая запястья, принимала вид человека, готового основательно потолкаться.
— Кто?! Кто посмел меня ударить! — Чжуан Пань был оглушён пощёчиной. Одна щека распухла и онемела от силы, голова от удара склонилась в сторону, и он не успел разглядеть, кто нанёс удар. Оправившись, он тут же завопил, истерически теряя остатки хладнокровия: — Кто это... э-э...
Крик оборвался на полуслове. Перед ним стоял Ян Кай, широкой ухмылкой обнажавший белоснежные клыки — как зверь, собирающийся ринуться на добычу. Холод пробежал по телу Чжуан Паня от макушки до пят, и он не посмел произнести ни слова — проглотил всё обратно.
— Как интересно... — Ян Кай говорил и одновременно нанёс ещё один удар ладонью.
«Хлоп!..» Раздался резкий звук — другая щека Чжуан Паня тут же распухла, а несколько зубов с кровью вылетели изо рта.
Ян Кай одной рукой схватил его за воротник, придерживая перед собой, а другой — неспешно, неторопливо — стал наносить удары, каждый тяжелее предыдущего. Под ладонью нарастала волна силы истока.
«Хлоп-хлоп-хлоп...»
Ритмичные звуки разносились по пустоши.
— На свете, — Ян Кай бил и хмыкал, — бывают люди, которые... сами просят, чтобы их били. Столь возвышенное и чистое желание... я слышу впервые. Поэтому я решил... как следует исполнить твою просьбу!
Глядя на эту картину, все воины невольно почувствовали боль на своих щеках и машинально потёрли их.
Чжуан Пань был окончательно ошеломлён. Лишь спустя долгое мгновение он очнулся и стал отчаянно дёргаться, пытаясь вырваться из хватки Ян Кая.
Но его первого уровня дао-источного рубежа сила была ничтожна. Ян Кай накрыл его силой истока и подавил всю его энергию изнутри, не давая пошевелиться.
В отчаянии Чжуан Пань стал громко рыдать и молить о пощаде:
— Господин Ян! Прекратите, прекратите, хватит бить!
— Господин Ян, я виноват, я правда виноват! Простите меня, я принесу извинения!
— Я — управляющий Фэйшэн Гун! Отпустите немедленно!
— Мерзавец! Воина можно убить, но не унизить! Если ты ещё раз... я с тобой на всё готов...
— У-а-а-а... Господин Ян, пощадите, я ещё не хочу умирать!
Воины-зрители, слушая все эти слова, мрачнели и мысленно плевались в адрес Чжуан Паня, у которого не нашлось и капли достоинства, — такое существо было только даром тратить кислород.
А после нескольких десятков ударов лицо Чжуан Паня уже не было похоже на лицо.
Раньше, когда Ян Кай избивал Нин Юаньшу, он не стал добивать его до конца — Нин Юаньшу был особой фигуры: за ним стоял отец на ступени Императора-Владыки, и Ян Кай не хотел делать дело бесповоротным, наживая себе неприятности.
Но Чжуан Пань — другое дело. Каждый удар Ян Кая пропитывался силой истока. После нескольких десятков ударов все меридианы в теле Чжуан Паня оказались разрушены.
Иными словами, даже если Чжуан Пань и выживет, он станет калекой — без малейшего намёка на силу и без всякой надежды когда-либо возобновить культивацию.
— Братец Ян... — Дуань Юаньшань, глядя на жалкое состояние Чжуан Паня, казалось, почувствовал жалость и, утратив былой задор, сказал: — Хватит. Трусость и бегство с поля боя — это его натура. Впрочем, он нам особого зла не причинил. Дай ему быструю смерть.
Пьяный Старец отрыгнул, прищуренные глаза его вспыхнули холодным блеском, и он произнёс: — Змею не добьёшь — она заляжет под палку, тигра отпустишь — вернётся в горы!
Говоря это, он внезапно протянул руку, нависая над головой Чжуан Паня.
Ян Кай сузил глаза и оттолкнул руку Пьяного Старца, улыбаясь:
— Мелочью этой займусь я сам. Не стоит беспокоить заместителя городского головы.
Пьяному Старцу по положению неудобно было действовать — а Ян Кай мог. В конце концов, он уже избил Нин Юаньшу, так что убить Чжуан Паня — какой в этом грех? А конфликт с Фэйшэн Гун и раньше длился не один день.
Произнеся это, Ян Кай слегка встряхнул рукой, впуская мощный поток силы истока в тело Чжуан Паня, а затем резко оттолкнул его — и тот взлетел в небо.
— А-а-а-а!.. — взвыл Чжуан Пань, но крик оборвался на полуслове. Тело его взорвалось, превратившись в бурю крови и плоти, которая хлестала вниз, как кровавый дождь.