За пределами дворца, на равнине, Гао Сюэтин с культивацией первого уровня Императора стояла лицом к лицу с Юй По-по, достигшей третьего уровня Императора, и не выказывала ни тени страха.
Она поправила прядь волос у уха и спокойно произнесла: «Бабушка, как насчёт того, чтобы покончить с этим делом?»
Юй По-по на мгновение опешила, услышав эти слова, но тут же расхохоталась и резко выкрикнула: «Девчонка, ты хоть понимаешь, с кем разговариваешь?»
«Конечно, с тобой, бабушка.» Гао Сюэтин осталась невозмутимой, лицо её по-прежнему было холодным. «Если ты согласишься остановиться на этом, то, возможно, Господин Глава Храма проявит снисхождение и не станет причинять тебе неприятностей. Но если ты продолжишь упорствовать... Бабушка, я знаю тебя уже несколько сотен лет. Хотя ты и не принадлежишь к нашему Храму, между нами всё же есть некая связь. Некоторых вещей я не хочу доводить до крайности.»
«Ты мне угрожаешь?» Лицо Юй По-по стало суровым, голос стал резким и пронзительным.
Гао Сюэтин покачала головой: «Бабушка — старший по положению, Сюэтин не посмеет угрожать вам. Просто Сюэтин выполняет приказ Господина Главы Храма — она привела нескольких учеников в Зеркало Духовных Странствий для испытаний и обязана гарантировать их безопасность. Никто не может причинить им вред — даже ты, бабушка!»
«Хи-хи-хи...» Юй По-по громко рассмеялась. «Девчонка, сила у тебя ничтожна, а спесь — зашкаливает. Думаешь, ты мне сможешь что-нибудь сделать? Если бы не то, что ты все эти годы была послушна, ты думаешь, я бы стала с тобой вежливо разговаривать?»
«Бабушка помнит, как в детстве Сюэтин тайком приносила тебе еду?» Гао Сюэтин внезапно заговорила о прошлом.
Лицо Юй По-по мгновенно остыло, и холодным тоном она произнесла: «Зачем ты вспоминаешь об этом?»
В её глазах мелькнула тень воспоминаний, и жестокое выражение её лица на мгновение смягчилось.
«Сюэтин искренне надеется, что бабушка остановится на этом!» Гао Сюэтин тихо вздохнула.
«Невозможно!» Холод снова вернулся в глаза Юй По-по. «Я ждала столько лет и наконец обрела малейшую надежду. Думаешь, твои пустые слова заставят меня отказаться? Бредни!»
Гао Сюэтин нахмурилась: «Я не знаю, чего ты ждёшь, бабушка, и какую надежду обрела. Но... неужели тебе это действительно необходимо? Восемьсот лет — хотя ты никогда официально не вступала в Храм, Сюэтин давно считала тебя своим человеком. Ты для Сюэтин — старшая, и она правда... не хочет поднимать на тебя руку!»
«Хватит болтать!» Юй По-по потеряла терпение и резко выкрикнула: «Либо немедленно убирайся, либо я раздавлю тебя собственными руками. Выбирай!»
Услышав это, Ян Кай невольно напрягся.
Хотя Гао Сюэтин была сильной, перед такой личностью, как Юй По-по, Ян Кай был уверен, что ей не устоять. Если из-за него пострадает Гао Сюэтин, он будет терзаться чувством вины.
Гао Сюэтин глубоко вздохнула. Вглядываясь в Юй По-по, она произнесла: «Бабушка, Господин Глава Храма давно знает, что тыпитаешь к нему ненависть и до сих пор не можешь забыть ту давнюю битву. Но, несмотря на это, он всё же доверил мне возглавить группу в Зеркале Духовных Странствий и не переживает, что ты сможешь использовать это против нас. Как ты думаешь, почему?»
Как только эти слова были произнесены, лицо Юй По-по слегка изменилось — она нахмурилась, погрузившись в размышления.
Гао Сюэтин продолжила: «За эти годы немало учеников Храма, входивших в Зеркало Духовных Странствий, погибли по твоей вине. Но Глава Храма не стал привлекать тебя к ответственности — он рассматривал это как испытание для учеников. Во-первых, ты не действовала лично: даже подчинённых, которых ты посылала, были примерно равны ученикам по силе — для тех это действительно было испытанием. Во-вторых, Глава Храма испытывает перед тобой вину, ведь Зеркало Духовных Странствий было обнаружено тобой. Хотя он не отнял его силой, он всё же сделал его самым ценным ресурсом Храма, неоднократно направляя сюда учеников для тренировок.»
«Вэнь Цзышань испытывает передо мной вину?» Юй По-по вдруг начала язвительно смеяться. «Тот, чью совесть съели собаки, способен на такое? До слёз от смеха!»
Гао Сюэтин невозмутимо произнесла: «Именно поэтому Господин Глава Храма отдал приказ — не прибегать к этому средству, пока нет крайней необходимости! Потому что он искренне надеется, что Зеркало Духовных Странствий навсегда останется под твоей стражей, бабушка.»
«Какое средство?» Лицо Юй По-по внезапно напряглось, она впилась глазами в Гао Сюэтин.
Гао Сюэтин не ответила ей — лишь быстро сложила печати руками и произнесла: «Бабушка, не беспокойся. Я уже сообщила Господину Главе Храма о происходящем здесь посредством тайной техники. Сейчас он, должно быть, терпеливо ждёт в пещере. Когда твоя духовная сущность вернётся, ты сможешь подробно поговорить с ним.»
Произнеся это, она скрестила руки, и между ладонями расцвел круг света. Она мягко толкнула его вперёд, и сияние стремительно устремилось к Юй По-по.
Этот свет явно не нес в себе разрушительной силы и не представлял ни малейшей угрозы, но, увидев его, Юй По-по мгновенно изменилась в лице и в ужасе вскричала: «Нет!»
С этими словами она развернулась и бросилась бежать, желая покинуть это место.
Но, как быстра она ни была, свет был ещё быстрее — в одно мгновение он поразил её тело и растворился в её духовной сущности.
В следующее мгновение возникла какая-то таинственная сила. Над головой Юй По-по появилась причудливая воронка, которая, вращаясь, испускала громадную притягательную силу, пытаясь поглотить Юй По-по.
Юй По-по, разумеется, не собиралась смиренно ждать своей участи. В бешенстве она истерически взвыла, и чистейшая духовная энергия мгновенно вырвалась наружу, ринувшись прямо на Гао Сюэтин.
Лицо Гао Сюэтин внезапно исказилось от ужаса.
Этот удар Юй По-по — как у загнанного зверя — был, очевидно, выплеском всей её силы, противостоять которому Гао Сюэтин была совершенно не в состоянии. Оставалось лишь одно — уклониться.
Но в тот самый момент, когда она собралась уклониться, в пустоте воздуха мельком появилась фигура — это был старец неземного облика, с белыми, как снег, волосами и бородой. Весь его облик был удивительно прост и неприметен: не появись он сам, ни один из присутствующих не смог бы обнаружить его присутствие.
Едва появившись, старец лишь слегка взмахнул рукавом.
Мягкая сила расползлась по воздуху и без остатка растворила духовный удар Юй По-по.
«Ты...» Юй По-по распахнула глаза, глядя на старца, — её лицо выражало полное неверие, словно она увидела привидение.