Столько разветвлений — очевидно, одни безопасны, другие опасны, но Ян Кай пока не мог определиться, какое выбрать. Он лишь стиснул зубы и наугад свернул в один из проходов.
И тут же, в тот самый момент, Лан Сюнь и Сяо Чэнь тоже вырвались из того иллюзорного массива, и силуэт Ян Кая как раз попал в поле зрения Лан Сюнь.
— Хм?.. — В её глазах мелькнуло удивление. — Он даже меня опередил?
— Что? — Сяо Чэнь шёл позади Лан Сюнь и не заметил того, что происходило впереди, поэтому с недоумением спросил.
— Ничего. — Лан Сюнь покачала головой, оглянулась и обнаружила, что они всего в десяти шагах от прежнего входа. Вокруг пустота — ни души. Она прекрасно знала, каковы возможности того иллюзорного массива, и не собиралась заниматься судьбой прочих. Обратившись к Сяо Чэню, она сказала: — Идём дальше.
Вскоре они подошли к развилке. Лан Сюнь нарочно избрала путь, отличный от того, по которому пошёл Ян Кай, и вошла в него.
Хотя ответвлений здесь было множество, освещение не было тусклым: по обеим сторонам коридоров поблёскивали странные светящиеся камни, излучая мягкий свет.
Ян Кай раскинул духовное восприятие на двадцать чжан вокруг, настороженно высматривая возможную опасность, и потихоньку продвигался вперёд.
Прошло немного времени, и выражение его лица внезапно стало странным. Он прислушался — впереди едва слышно доносились звуки боя, а оттуда же тянулся лёгкий запах крови.
Встревожившись, он тут же отозвал духовное восприятие, задержал дыхание и сосредоточился, медленно продвигаясь к источнику звуков.
Вскоре он оказался перед обширным залом. По площади он уступал месту, куда все вошли поначалу, но всё же был немал.
Внутренность зала читалась как на ладони — ничего особенно примечательного, разве что в самом центре располагалась яма. Глубиной в четыре-пять чжан, непонятно чем прежде наполненная — на данный момент она была абсолютно пуста.
А слева от центра стоял длинный стол. На нём лежали два духовных плода.
Непонятно, сколько столетий эти плоды пролежали на этом месте, но они по-прежнему выглядели свежими и словно только что собранными, даже источая насыщенный аромат. Плоды были некрупными — размером с кулак — и выглядели словно два спелых персика, от которых слюнки текут.
— Неужели это... Плод Времени? — Глаза Ян Кая вспыхнули, и он мгновенно опознал, какой именно духовный плод лежал перед ним.
Раньше, под горой Юань Дин, он получил нефритовую строчку, оставленную третьим учеником Императора Мяо Дань — Гоу Му. В той строчке подробно описывались различные редкие целебные травы и лекарства Звёздного Мира — их названия, внешний вид и способы приготовления.
Ян Кай давно зазубрил содержимое той нефритовой строчки наизусть — как бы он мог не узнать плод!
— Оказывается, Плод Времени — это то, что встречается лишь в Храме Времени! — В этот момент всё встало на свои места для Ян Кая.
Хоть он и раньше знал о Плоде Времени, но никак не связывал его с Храмом Времени. Однако теперь, увидев этот Плод Времени, он сразу всё понял.
У Плода Времени очень своеобразное действие: для культивации воинов он не представлял никакой существенной пользы.
Но даже это не мешало его редкости и ценности.
Согласно записям в нефритовой строчке Гоу Му, Плод Времени обладал двумя совершенно противоположными свойствами: одно позволяло вернуть молодость, за короткий срок превращая дряхлого старца в цветущего человека, а другое действовало как яд времени, заставляя молодого человека вмиг постареть и увянуть.
Если не уметь различать разные Плоды Времени, никто не посмеет принять его наугад.
Не говоря уже о том, приносит ли пользу второе свойство, первое безусловно свело бы с ума бесчисленных воинов. Особенно женщин-воительниц — какая из них не желала бы вечно сохранять молодость, какая не хотела бы пребывать в расцвете лет? Но как бы ни был высок их уровень культивации, как бы ни были утончены их приёмы сохранения внешности, время — этот беспощадный резец — всё равно оставляло на них свой отпечаток.
С течением времени эти отпечатки становились всё заметнее.
Но обладание хотя бы одним Плодом Времени, способным вернуть молодость, меняло дело полностью — даже старуха могла за мгновение стать неотразимой.
Конечно, это не означало, что Плод Времени полезен лишь женщинам. Для воинов, чей жизненный срок подходил к концу, а прорыв был невозможен, Плод Времени несомненно представлял собой драгоценное средство для продления жизни. Он мог полностью вернуть тело воина в состояние, в каком оно находилось десятки, а то и сотни лет назад, — словно даруя человеку дополнительно несколько десятилетий или даже столетий жизни.
В плане ценности эта вещь в известной степени была даже драгоценнее Императорского Сокровища.
Как только Ян Кай опознал Плод Времени, он мгновенно оживился.
Что касалось того, какой эффект эти плоды могли бы оказать в чужих руках, он не знал. Но попади они к нему — это было бы нечто совершенно иное. Он был алхимиком и вполне мог использовать Плод Времени как основной ингредиент для выплавки целой партии Таблеток Времени.
Это были практически исчезнувшие из употребления духовые пилюли, олицетворявшие собой колоссальные богатства и капитал!
Ян Кай молча сглотнул, перевёл взгляд, и лишь тогда переключил внимание на центр зала.
Там, у самой ямы, один человек и одно чудовище сцепились в бою.