Травы, разложенные в углублениях каменного стола, не имели запаха, но их ядовитость была столь поразительна, что даже Ян Кай, при виде их, не сдержался и освистал.
Однако чтобы выбраться из этого проклятого места, нужно было выполнить требование, описанное мелкими буквами на столе. Ян Кай стиснул зубы и вновь взялся за незнакомые травы на вкус.
Целых полдня у него ушло на то, чтобы перепробовать все травы, которых он не знал или не мог определить — ядовиты они или нет.
Пытки, которые он при этом вытерпел, невозможно описать словами. Если бы не крепкое телосложение Ян Кая и его поразительная способность к восстановлению, он либо погиб бы от яда, либо потерял бы добрую половину жизни.
Тем не менее ему так и не удалось набрать нужные пятнадцать.
— Почему только тринадцать? — Ян Кай стоял перед каменным столом, нахмурившись так, что брови срослись, а на лице читалось крайнее недоумение.
Раз владелец этой пещеры оставил такое задание для вошедших, он не стал бы нарочно кого-то обманывать. Иными словами, среди двадцати пяти трав действительно были ядовитые пятнадцать.
Однако Ян Кай испробовал все три метода — осмотр, обоняние и дегустацию — и смог определить лишь тринадцать ядовитых. Остальные две никак не удавалось найти.
Как так могло быть? Взгляд его скользил по углублениям каменного стола одно за другим, но как ни старался, он не мог обнаружить оставшиеся две.
В то время как Ян Кай стоял перед каменным столом в полном недоумении, все воины, вошедшие в пещеру, сталкивались с той же самой задачей.
Боцы Лихо Дяня в основном культивировали техники огненного типа, так что первый каменный зал не представил для них никакой сложности. Точно так же, как и Ян Кай, они влили в каменный стол огненную энергию и оказались во втором зале.
Даже Кан Сижань без труда прошёл испытание первого зала.
И вот теперь все упёрлись в задачу второго зала.
В одном из каменных залов ученик Лихо Дяня смотрел на двадцать пять трав и в отчаянии чесал себя за ухо.
Не будучи алхимиком, он не мог даже по названию определить, что перед ним за растения, не говоря уже о том, как отличить ядовитые от безвредных. Долго всматриваясь, он наконец выбрал несколько трав, в ядовитости которых был уверен. Остальные же так и не смог разобрать.
Время шло. Озираясь, ученик Лихо Дяня стиснул зубы и наугад вытащил из углубления одну траву.
И в тот самый момент, когда он извлёк её, весь каменный зал вдруг издал гул. Перед ним каменный стол стремительно ушёл вниз и мгновенно исчез.
Воин побледнел и поспешно отлетел назад, приводя в готовность свою энергию на случай опасности.
Гул усилился. В зале вспыхнули огоньки света — мелкие и плотные, разбросанные по всем сторонам. Если сосчитать, их было несколько сотен, и при первом взгляде они напоминали глаза хищных зверей, от чего по телу пробегал холодок.
В следующее мгновение мерцающие огоньки слегка вздрогнули и обрушились на воина разом. Напуганная и ужасающая энергия волной разлилась по залу.
Увидев это, боц Лихо Дяня покрылся отчаянной бледностью. Он едва успел издать одинокий крик, как был поглощён бесчисленным множеством светящихся огоньков.
Мгновение спустя, когда свет рассеялся, от ученика Лихо Дяня не осталось и следа — лишь лужа алой крови и разорванные лоскуты ткани на полу свидетельствовали о том, что здесь когда-то кто-то был.
Не только этот ученик Лихо Дяня постигла такая участь. Все воины, выбравшие неправильные травы, активировали запрет в каменном зале и были уничтожены на месте — в одно мгновение. Кости не сохранились.
В другом каменном зале Кан Сижань, с серьёзным выражением на лице, осторожно извлёк одну траву из углубления каменного стола и, выждав немного, убедился, что с ним всё в порядке. Он выдохнул с облегчением.
Хотя он и не был алхимиком, но как управляющий Аптеки Духовных Таблеток и коренной житель Звёздного Мира, он значительно превосходил нынешнего Ян Кая в познаниях и опыте, касающемся трав. Он ведь каждый день имел дело с лекарственными растениями.
Поэтому второе испытание, хотя и было для него непростым, вовсе не казалось безнадёжным.
Ещё в одном каменном зале заместитель главы Лихо Дяня Лянь Юймин, глядя на двадцать пять трав перед ним, стремительно и без запинки отобрал более десяти. Задумавшись на мгновение, он добавил ещё несколько и набрал тринадцать — причём его выбор полностью совпадал с тем, что Ян Кай с таким трудом определён.
Не хватало лишь двух.
Взгляд Лянь Юймина, подобно молнии, метался среди оставшихся трав, а в голове всплывали знания о растениях, накопленные за годы. Через мгновение он вдруг слегка улыбнулся и, сохраняя полное самообладание, спокойно извлёк из углубления оставшиеся две травы.
Как только он убрал и последние две, под его ногами вспыхнул свет, и перед ним возник телепортационный круг. Он унёс Лянь Юймина прочь, а каменный стол в зале одновременно медленно ушёл вниз.
…
В каменном зале Ян Кай по-прежнему хмурился. За прошедшее время он вновь тщательно осмотрел оставшиеся травы, но так и не смог определить, какие именно две ядовиты.
Вот он стоял, не зная, что делать, когда вдруг его осенило.
Он поспешно снял по кусочку с каждой из оставшихся трав, а затем стал попарно соединять их, тщательно перетирая и растирая.
Вскоре, когда он соединил и начал растирать две определённые травы, из-под кончиков пальцев вдруг повалил едкий, резкий запах. От этого дурманящего аромата кружилась голова, а на пальцах ощущалось жгучее, огненное тепло.
Ян Кай тут же привёл в действие свою технику, прогоняя неприятные ощущения, и, просияв, рассмеялся:
— Вот вы-то и есть!