Выслушав объяснения Лу Байчуаня, Ян Кай наконец понял всю подоплёку дела.
По словам того, эта Пустотная Нефритовая Плита была приданым одной из женщин рода Чжан около двухсот лет назад. Попав в семью Лу, сильнейшие её представители неоднократно пытались разгадать предназначение находки, однако ничего не добились — лишь установили, что она невероятно прочна.
Тогдашний глава семьи Лу осторожно поинтересовался у главы рода Чжан, и выяснилось, что чжанцы сами толком не знают, для чего служит Плита, — просто считали её редким материалом для ковки артефактов и включили в приданое.
Глава семьи Лу поверил этому и отправился к различным мастерам-оружейникам, желая выковать из Плиты Артефакт, но ни один из мастеров не смог расплавить этот «редкий материал» и не мог определить его природу или происхождение.
С тех пор Пустотная Нефритовая Плита покоилась в тайном хранилище семьи Лу — вплоть до поколения Лу Байчуаня.
— Как вы הצליחли раскрыть её предназначение и даже постичь из неё методы культивации Пространственной Силы? — Ян Кай сразу же проявил живой интерес.
— Это была чистая случайность, — Лу Байчуань горько усмехнулся и продолжил: — Семнадцать лет назад, когда я культивировался в этом тайнике, я случайно заметил, что Плита испускает слабые энергетические колебания. Тогда я был в замешательстве и попытался исследовать её, однако не нашёл ничего полезного, а через некоторое время она вернулась в прежнее состояние. Я тогда решил, что мне показалось, и не придал этому значения.
— Полгода спустя она вновь отреагировала. Лишь во второй раз я убедился, что первое — не плод воображения: на этот раз колебания длились заметно дольше, но всё же пользы от них не было. А через два года произошла третья реакция, и она продолжалась целый месяц. Именно тогда я узнал имя Плиты и постиг из неё зачатки методов культивации Пространственной Силы.
— Настолько запутанно? — Ян Кай с подозрением посмотрел на Лу Байчуаня.
— Я никоим образом не смею вас обманывать, — поспешно заверил Лу Байчуань. — Всё именно так.
Ян Кай кивнул: — Продолжайте. Мне интересно узнать, почему Плита реагировала так нерегулярно и непредсказуемо.
Лу Байчуань снова горько усмехнулся: — Я задавался тем же вопросом. Получив от Плиты хотя бы крупицу знаний и примерно поняв её предназначение, я, разумеется, не хотел упускать такую удачу. Но после тщательных наблюдений я понял: Плита откликается потому, что в семью Лу приходит определённый человек.
— Какой человек? — В глазах Ян Кая мелькнул острый блеск.
Лу Байчуань скривился: — Это маленькая девочка из рода Чжан…
Ян Кай нахмурился, но почти тут же, словно что-то вспомнив, спросил: — Чжан Жоси?
— Именно она, — Лу Байчуань кивнул и пояснил: — Каждый раз, когда Плита реагировала, эта девочка находилась в нашем доме, причём неподалёку от хранилища. Если первую и вторую реакции ещё можно списать на совпадение, то третья неизбежно была вызвана именно ею, потому что на этот раз она прожила у нас целый месяц. Как только она уехала, Плита погрузилась в неподвижность. Заподозрив закономерность, я стал присматриваться, и каждый раз, когда девочка из рода Чжан появлялась в нашем доме, Плита вновь оживала. Более того, по мере её взросления отклик становился всё сильнее. Я не обладаю никаким талантом к Пространственной Силе, и единственная причина, по которой я смог выковать Пространственную Секретную Иглу, — это эта Плита.
— Эта девочка обладает чувствительностью к этой вещи? — Ян Кай тоже был слегка поражён.
Вообще говоря, подобные явления обычно объясняются двумя причинами. Первая — у Чжан Жоси особая врождённая конституция, способная активировать Пустотную Нефритовую Плиту. Вторая — она носит в крови силу того могущественного существа, которое однажды очистило Плиту.
Однако Ян Кай встречался с Чжан Жоси и не обнаружил в ней ничего необычного. Правда, чтобы убедиться в наличии особой конституции, потребовалось бы тщательное обследование.
Что касается второй вероятности, она представлялась менее вероятной: если бы сила крови приводила Плиту в движение, то это же должно было бы работать и у других членов семьи Чжан. Разве что в крови Чжан Жоси пробудилось нечто особенное, чего нет у остальных представителей рода.
Ян Кай задумался, нахмурившись. Лу Байчуань не решался шевелиться и лишь с тревогой следил за выражением его лица.
— Выходит, вы организовали брак своего потомка с Чжан Жоси ради этой Пустотной Нефритовой Плиты? — вдруг спросил Ян Кай.
Лу Байчуань неловко улыбнулся и кивнул: — Именно. Пока эта девочка живёт в нашем доме, у меня есть всё время, необходимое для изучения Плиты, и на пути Пространственной Силы я ещё смогу продвинуться дальше!
Произнося эти слова, он выглядел совершенно помешанным.
Но почти тут же его повеселело. Теперь одно неверное решение привело к проигрышу во всей партии — вопрос лишь в том, пощадит ли его Ян Кай, и о каком-то великом будущем не могло быть и речи.
— Малый брат, я рассказал всё, что знал. Умоляю вас, будьте милосердны и отпустите меня, — с тревогой произнёс Лу Байчуань, глядя на Ян Кая.
Ян Кай кивнул и, широко улыбаясь, ответил: — Разумеется, без проблем.
— Благодарю вас, малый брат… — Лу Байчуань облегчённо воскликнул и уже кланялся, но не успел закончить фразу, как раздался жалобный вопль: его тело, точно тряпичный мешок, отлетело назад и с грохотом врезалось в стену. Почти все кости трещали и ломались, изо рта хлынула кровь, и он, совсем слабый, осел на пол.
— Ты… — Лу Байчуань неверящим взглядом уставился на Ян Кая, будто не мог понять, как человек, ещё секунду назад благодушно улыбавшийся, тут же обрушил на него столь сокрушительный удар.
— Я обещал пощадить тебе жизнь, и убивать тебя не собираюсь, так что будь спокоен, — Ян Кай продолжал улыбаться. — Те, кто желает тебе смерти, — в роде Чжан.