Они находились внутри обширного зала, который источал древность — было видно, что зданию немало лет. Веками сюда не ступала нога человека, и, разрушаясь без всякого ремонта, стены покрылись трещинами и сколами.
В самом зале, разбросанные по всем углам, сидели по-турецки как минимум сотни скелетов.
Давно из этих останков ушла жизненная сила, давно исчезла плоть и мышцы — даже одежда обветрилась и осыпалась, оставив лишь мертвенно-белые кости. Некоторые ещё сохраняли человеческий облик, другие уже рассыпались по полу. Картина была жуткой.
Убедившись, что вокруг нет никакой опасности, Ай Оу перевёл взгляд на рассеянные повсюду останки, и его глаза потемнели. Вздохнув, он произнёс: — По-видимому, это наши ученики, которых тогда не успели эвакуировать отсюда.
Пространственная формация была повреждена внезапно, и некоторые воины, которые в тот момент добывали руду на этой планете, не успели вернуться на Шуйюэ. Прошло десять тысяч лет. На рудной планете нет условий для культивации — их сила не могла расти, и они просто дожили здесь до старости и умерли.
Только в этом зале погибли сотни людей — представьте, сколько ещё умерло на улице.
Тогда потери для Гильдии Хэнло были чудовищными — согласно летописям, пропавших без вести учеников оказалось более пяти тысяч!
То есть пять тысяч учеников Гильдии Хэнло нашли свой конец на этой рудной планете.
— Примите мои соболезнования, — Ян Кай не знал, как его утешить. Заметив потемневшее лицо Ай Оу, он мог лишь сказать это.
Ай Оу горько усмехнулся: — Я понимаю. Это было более десяти тысяч лет назад. Просто мне кажется, что гильдия перед ними в долгу. Они пролили здесь кровь и отдали жизнь, а спустя десять тысяч лет почти никто о них не помнит.
— Будут помнить. Они погибли здесь, вероятно, защищая местную формацию от разрушения. Сам по себе этот подвиг — уже величайшая заслуга.
— Что ты имеешь в виду? — с недоумением спросил Ай Оу.
Ян Кай широко улыбнулся: — Вот как обстоят дела. Для межзвёздной телепортации необходимы две связанные пространственные формации — если хотя бы одна повреждена, перемещение невозможно. Формация в Городе Шуйюэ была разрушена, но после моего восстановления мы смогли телепортироваться сюда. А это значит, что формация здесь в полном порядке. Я сначала переживал — если бы она была повреждена, мне пришлось бы в одиночку по пустотному коридору добираться до узла передачи и чинить его. Это было бы довольно опасно даже для меня. Но ничего подобного не произошло — а значит, они до последнего момента бережно охраняли формацию. Разве это не великая заслуга перед гильдией? Старший должен записать их имена, чтобы потомки могли склонять перед ними голову.
Лицо Ай Оу просияло пониманием, и он кивал, кивал: — Ты прав. Хотя я и не знаю их имён, они действительно герои гильдии. Потомки обязаны помнить о их подвиге.
Когда человек отчаялся и стоит перед лицом смерти, он может потерять рассудок и совершить что угодно. Но эти сотни людей, погибших в зале, не сошли с ума и не стали крушить местную пространственную формацию — они держались до последнего. Вероятно, они надеялись, что однажды кто-нибудь прибудет с Шуйюэ и спасёт их.
Но они и представить не могли, что ждать придётся более десяти тысяч лет. А к тому времени они давно превратились в бесформенные кости.
Лицо Ай Оу внезапно стало торжественным. Он спустился с формации и подошёл к сотне скелетов. Строго произнёс он: — Я — Ай Оу, нынешний глава Гильдии Хэнло. Ваш подвиг будет занесён в летописи. Вы погибли, исполнив свой долг. Я опоздал, но сегодня заберу вас домой — обретите покой в родной земле. Если я допущу что-то неуместное, прости́те, духи ушедших!
Говоря это, он достал пустое пространственное кольцо и, бережно взмахнув рукой, направив в неё священную энергию, убрал стоявшие перед ним останки в кольцо.
Затем вторые, третьи...
Лишь спустя время, равное половине горения одной благовонной палочки, Ай Оу собрал все останки.
Он повернулся к Ян Каю: — Я собираюсь выйти и посмотреть, не осталось ли ещё учеников. А ты можешь погулять — это рудная планета, может, тебе повезёт и ты найдёшь что-нибудь. Не стесняйся, если обнаружишь что-то полезное, считай это своей удачей.
— Хорошо. Тогда через месяц встретимся здесь. Мне нужно ещё кое-что обсудить со Старшим.
Ай Оу кивнул, и его силуэт дрогнул — тут же он исчез на месте.
Когда Ай Оу ушёл, Ян Кай тоже вышел из зала.
Окинув взглядом окрестности, он отметил, что эта рудная планета невероятно похожа на ту, которую он когда-то обнаружил случайно. Та же мрачность, тот же холод и сырость, скудная духовная энергия мира — для культивации здесь нет ни единого условия. Но под землёй таятся невообразимо богатые залежи руды.
Линсяо Цзун, опираясь на запасы той рудной планеты, стал невероятно состоятельным. Ян Кай был уверен: если гильдия Хэнло сможет освоить эту планету, её богатство поднимется на совершенно новый уровень.
О той рудной планете — и мысленно щёлкнуло. Он взмахнул рукой, и рядом с ним появились Сяо Сяо и огненная птица.
— Господин, какие приказы? — Лю Янь по-прежнему выглядела пылко — белоснежные руки, подобные лотосовым корням, были обнажены, а на ней было пламенно-красное платье, доходящее до живота, с изящной обнажённой пупковой ямкой, от которой было невозможно отвести взгляд.
Ян Кай бросил на неё взгляд, покачал головой и обратился к каменной марионетке: — Сяо Сяо, есть ли здесь что-нибудь, что тебе по душе?
На самом деле вопрос был лишним — Сяо Сяо, как только его выпустили, тут же выставил напоказ две чёрные бобовые зрачки и уставился по сторонам, выглядя при этом предельно глупо. Но Ян Кай знал — так марионетка выражала предельное волнение.
Для расы каменных марионеток, от природы наделённых способностью перерабатывать минеральную субстанцию и обращать её себе на пользу, рудная планета — настоящий рай. При должном времени они способны поглотить и переварить целую планету.
Едва Ян Кай договорил, Сяо Сяо затряс головой, кивая так быстро, как только мог.
Ян Кай широко улыбнулся и тихо спросил: — Там остался какой-нибудь зародыш?
В прошлый раз на той рудной планете Сяо Сяо, поглотив остаточный звёздный зародыш, впал в глубокий сон для эволюции. Хотя после пробуждения его сила не увеличилась, он стал способен игнорировать область доминирования на уровне Виртуального Владыки.