Ещё не успели Мэн Синъюань и Юй Аоцин пройти далеко, как снаружи внезапно раздался грохот ожесточённой схватки. Спустя мгновение два ученика Гун Сяо, погнавшиеся за Ян Каем, вернулись в жалком виде.
— Что случилось? — потребовал Мэн Синъюань.
— Дядя-Учитель, там так много жуков! — поспешно ответил один из них, его лицо было мрачным.
Отвечать было уже не нужно — жужжание донеслось до ушей Мэн Синъюяня, и в следующий миг он увидел огромное чёрное облако, подобное туману, несущееся прямо на них.
Эта чёрная масса целиком состояла из странных насекомых, каждое размером с кулак, с бешено машущими крыльями. При взгляде на них бросалось в глаза, что твари полностью заполняли коридор, а их число было несчесть.
Юй Аоцин вскрикнула:
— Дядя-Учитель, это именно те жуки, которые нас похитили!
Лицо Мэн Синъюяня стало холодным, и он рявкнул:
— Встаньте за мной!
Сместив ступень, он вырвался вперёд учеников Гун Сяо, размашисто разводя руки. Мощные потоки Истинного Юаня хлынули из его ладоней.
Там, куда попадали его удары, странные насекомые сыпались вниз, как пельмени из кастрюли, устилая землю густым слоем. Впереди мгновенно образовалась чистая пустота.
— Дядя-Учитель невероятно силён! — один из учеников Гун Сяо, заворожённый зрелищем, не смог сдержать восхищённого восклицания.
— Следуйте за мной — прорываемся наружу! — Мэн Синъюань был спокоен и сосредоточен, как бездна. Он шёл во главе, применяя приёмы и прокладывая путь вперёд. Два ученика Гун Сяо прикрыли Юй Аоцин и стройно следовали за ним.
Шаг за шагом они продвигались вперёд. Каждый удар Мэн Синъюяня уносил десятки насекомых, но их было слишком много — сколько ни убивай, число не уменьшалось. Выбросив дюжину ударов подряд, он почувствовал, как начал задыхаться. Ненадолго замедлив шаг, он глубоко вдохнул, подавив бурлящую в груди кровь и ци, и снова обрушил сокрушительный приём.
На земле вдоль пути лежали толстые слои трупов насекомых.
Прорвавшись примерно на пятьдесят чжан, Мэн Синъюань резко остановился. Его лицо изменилось.
Из глубины тоннеля донёсся треск ломающейся породы. Со стен и потолка посыпались комья земли. Затем раздался гулкий раскат, и вся пещера затряслась.
— Нехорошо! — крикнул Мэн Синъюань. — Здесь всё обрушится! Быстрее!
Трое учеников Гун Сяо за его спиной побледнели от ужаса и поспешили следовать за ним.
Но впереди бесчисленные насекомые преграждали путь, и двигаться быстрее было невозможно. Мэн Синъюань прилагал все свои силы, но насекомые не отступали. В суете несколько прорвавшихся тварей бросились на троих позади, заставив их в беспорядке отбиваться.
Ещё примерно тридцать чжан — и коридор впереди обрушился, полностью перегородив им путь.
Мэн Синъюань и трое учеников Гун Сяо стали мертвецки бледны. Юй Аоцин выглядела оцепеневшей — она явно не ожидала, что мелькнувшая перед глазами надежда тут же сменится отчаянием.
Грохот не стихал. Ян Кай к тому времени уже бежал к выходу. В тот момент, когда он выскочил из гнезда насекомых, земля под его ногами резко просела.
Не останавливаясь, Ян Кай продолжил бежать.
Когда на него напали двое учеников Гун Сяо, Ян Кай уже распорядился уничтожить нору с помощью насекомых. Он знал, что в открытом бою с мастером Царства Чжэньюань ничего хорошего не выйдет, а раз в его распоряжении оказались эти твари, следовало использовать их по назначению.
Эти насекомые были мастера копать норы, а разрушить собственное гнездо для них было пустяком.
Громоподобный гул разнёсся по округе. Ян Кай бежал ещё несколько ли, прежде чем остановился и оглянулся назад. Вокруг бывшего входа в нору, в радиусе нескольких ли, земля опустилась на значительную глубину.
Всё гнездо полностью обрушилось.
Но Ян Кай всё ещё не был уверен — не знал, хватит ли этого обрушения, чтобы убить мастера Царства Чжэньюань. Перевернув мысль в голове, он направил насекомых на подземный поиск остатков группы Гун Сяо. Нужно было вырезать их полностью, до последнего!
Немного выждав — примерно столько, сколько нужно, чтобы выпить чай, — Ян Кай вдруг услышал из-под земли отчаянный и пронзительный крик.
Это был крик Мэн Синъюяня — насекомые, видимо, нашли его, и шла бойня.
Постепенно крик стал тише, тише, и наконец стих совсем.
Раз Мэн Синъюань — мастер Царства Чжэньюань — погиб, те ученики Гун Сяо, чья сила была несравнимо слабее, не имели ни малейшего шанса выжить. Вероятно, в момент обрушения норы они уже были погребены заживо.
— Жаль красивую девушку, — вздохнул Земляной Демон. Юй Аоцин была несомненно редкой красавицей, но эта женщина была коварна и ядовита, как змея, и вполне заслужила свою судьбу.
Земляной Демон лишь немного пожалел.
Ян Кай молчал, безразличное выражение на лице. Он стоял неподвижно на одном месте.
Вскоре земля на протяжении нескольких ли затряслась, и бесчисленные насекомые вырылись из-под земли, окружив его со всех сторон в ожидании приказа.
Эти насекомые станут опорой Ян Кая для выживания и исследования Скрытого Острова.
С того момента, как он проник в ряды Гун Сяо, Ян Кай вёл себя с величайшей осторожностью, как по тонкому льду. Лишь теперь он окончательно избавился от людей Гун Сяо, и неожиданное чувство облегчения и свободы наполнило его.
Пришло время действовать.