Никто не знал, в чём именно заключался конфликт Лун Тяньшана с уничтоженными сектами, — ходили лишь слухи, что всё было связано с какой-то женщиной.
После того случая Лун Тяньшан скрылся, и за последнюю тысячу лет его никто не видел. Известно лишь, что он обосновался на звезде Шуйюэ и где-то в укрытии занимался культивацией в затворе.
И вот сегодня он неожиданно появился по собственной воле.
Перед лицом могущественного культиватора третьей ступени Виртуального Владыки никто не посмел проявить небрежность — все поочерёдно сложили ладони в приветственном жесте, включая даже такого человека, как Цзо Дэ.
Лун Тяньшан рассмеялся и ответил на поклон Цзо Дэ, равнодушно заметив: «Прошло несколько десятилетий, а Мастер по-прежнему в расцвете сил — Тяньшану это весьма приятно».
«Старейшина Лун слишком скромен», — кивнул Цзо Дэ.
«Дядя-учитель Лун, что заставило вас сегодня выйти на свет божий?» — с удивлением спросил Ай Оу. Другие не знали характера Лун Тяньшана, но Ай Оу знал его как никто лучше — во всей звёздной области только он имел с ним наибольшие контакты.
Обычно даже для него встреча с Лун Тяньшаном была делом непростым — навестишься с визитом, а тебе закрывают дверь перед носом, и приходится уйти ни с чем. Кто же мог ожидать, что сегодня тот сам явится — Ай Оу был порядком ошеломлён.
«Пришёл поглазеть, что тут происходит», — Лун Тяньшан рассмеялся. Его облик был величественным, но в то же время дарил ощущение тёплого весеннего ветерка — любой, кто его видел, невольно чувствовал расположение. Говоря, он повернул голову к Ян Каю: «Этот… Ян Кай, я могу называть тебя по имени?»
«Разумеется», — Ян Кай улыбнулся и кивнул.
«Хм, ты мне нравишься. Впредь Коммерческий союз Хэн Ло будет твоим союзником — приходи когда угодно, не стесняйся», — Лун Тяньшан улыбнулся.
«Благодарю Старшего за доброе слово. Ваш покорный слуга будет относиться к этому месту как к родному дому», — Ян Кай тут же воспользовался моментом.
Сюэ Юэ, стоявшая рядом, прекрасно понимала, о чём идёт речь, и в её прекрасных глазах мелькнула тень смущения и блаженства.
Тем временем Цзо Дэ, услышав слова Лун Тяньшана, не мог удержаться от досады на лице. Хоть Лун Тяньшан и не сказал ничего прямого, но по одной этой фразе Цзо Дэ понял — тот недоволен его поведением. Иначе зачем так сблизиться с Ян Каем?
Но... и что с того? Виртуальный Владыка третьей ступени и он сам — теоретически стоят на одном уровне, так что он не слишком переживал.
«Вот и хорошо», — Лун Тяньшан кивнул. Казалось, он остался доволен поведением Ян Кая, но затем тон его изменился, и он усмехнулся: «Впрочем, ты уже заключил пари с Мастером Цзо. Проиграв — не вздумай отнекиваться. Раз уж я пришёл посмотреть на это зрелище, безучастным остаться не могу. Попытаешься бежать — я и правду порублю».
Он произнёс это с улыбкой, без единой нотки убийственного напора, но для остальных каждое слово звучало так, что по спине пробежал холодок.
С Виртуальным Владыкой третьей ступени, присматривающим за этим местом, кто посмеет нарушить условия пари? Это было бы равносильно самоубийству.
«Будьте спокойны, Старший. Ваш покорный слуга — человек слова и никогда не отступит от данного обещания».
«Хорошо», — Лун Тяньшан снова повернулся к Цзо Дэ. «А вы, Мастер? Раз Лун присматривает за этим местом, можно не сомневаться?»
«Одного этого слова Старейшины Луна достаточно», — кивнул Цзо Дэ.
«Раз всё решено — начинайте. Давненько я не видел ничего столь занимательного — Лун тоже хотел бы посмотреть хорошее представление». Лун Тяньшан слегка улыбнулся, и тут же его фигура рассеялась на месте, словно дымка.
Он просто исчез.
Но все понимали, что он не удалился далеко — просто его присутствие оказывало чрезмерное давление, и потому он сознательно скрылся из виду.
«Брат Ян, ты и вправду собираешься так поступить?» — Ай Оу с тяжёлым лицом смотрел на Ян Кая и от души не хотел, чтобы тот соревновался с Цзо Дэ в алхимии.
Это предложение вызвало в нём одновременно и благодарность, и беспомощность.
Было это всё равно что трёхлетнему ребёнку вызвать на силовую схватку взрослого — первому не было никакой возможности победить.
И прозвище «брат Ян» царапало уши Ян Кая каждый раз, как он его слышал...
Но вскрывать ему было неудобно. Он мог лишь притворяться невозмутимым и кивнуть: «Старший Лун уже появился здесь — у вашего покорного слуги ещё есть шанс передумать?»
«Ха-ха, конечно, нет», — из пустоты донёсся раскатистый смех Лун Тяньшана, в котором слышалось что-то злорадное. Сюэ Юэ стиснула зубы от досады.
«Ах!» — Ай Оу тяжело вздохнул. «Раз всё решено — пусть оба приступают! Ай Оу, дядя-учитель Лун и все Мастера послужат свидетелями!»
Он понимал: дело зашло слишком далеко, и повернуть его вспять уже невозможно.
Тем не менее он твёрдо решил в душе: если Ян Кай будет разбит наголову, он пожертвует собственной репутацией, лишь бы помочь тому бежать.
В конце концов, Ян Кай сам прыгнул в эту мутную воду из-за Гу Биху.