В зале внезапно поднялась буря. Все присутствующие, за исключением Сюэ Юэ, которую Ян Кай оградил собой, покачнулись и разом завыли от боли.
— Ай Оу, что это должно значить? — Ян Кай прищурился, глядя на массивного мужчину перед собой, и его голос прозвучал равнодушно.
Лицо Ай Оу выражало смесь удивления и подозрения. Глаза его распахнулись — грозные, как у тигра, слепящие, как полуденное солнце, — от них веяло страхом. Внезапно он расхохотался: — Подлинно, с давних пор герои молоды годами! Малый, ты и впрямь недурён. Когда Ни Гуан рассказывал мне о тебе, я не совсем верил, но теперь вижу: он, похоже, тебя занизил. Ты превосходишь Юэ по потенциалу поистине более чем вдвое.
— Вы чрезмерно добры, старший. Я лишь повстречал счастливые обстоятельства, — ответил Ян Кай, и в его манере не было ни ложной скромности, ни самонадеянности.
Ай Оу внезапно протянул руку: — Отдавай.
Сюэ Юэ стояла рядом, побледневшая; она не понимала, зачем отец сразу набросился на Ян Кая, но, услышав эти слова, вдруг кое-что осознала.
Ян Кай нахмурился, ненадолго замолчал, затем просиял понимающей улыбкой: — А что именно вы хотели бы у меня забрать, старший?
— Сам прекрасно знаешь! — Ай Оу выглядел нетерпеливым.
Ян Кай сказал: — Если вам нужна моя капля, то, даже получив её, вы ничем не поможете. Госпожа Гу нынче страдает от повреждённой духовной души, а та жидкость способна исцелить лишь телесные раны. Вы, я полагаю, знаете это лучше меня.
Мачеха Сюэ Юэ носила имя Гу Биху — об этом она сама поведала Ян Кай по дороге сюда, и потому его обращение «Госпожа Гу» было вполне к месту.
— Я это знаю, — низким голосом произнёс Ай Оу.
— Тогда вам нужна та штука целиком? — Ян Кай приподнял бровь и рассмеялся. — Увы, в этом я вам отказать вынужден.
В зале группа алхимиков уровня Пустоты слушала, ничего не понимая, и любопытно таращились, не зная, о какой капле и какой штуке идёт речь.
Но Ян Кай, Ай Оу и Сюэ Юэ прекрасно понимали, о чём шла разговор.
Несмертная Первозданная Жидкость. Дерево Нетленности!
Ай Оу набросился на Ян Кая с самой первой минуты, желая отнять у него Дерево Нетленности и исцелить Гу Биху. Жидкость Бессмертия, разумеется, не могла восстановить повреждённую духовную душу, но Дерево Нетленности — другое дело. Тот, кто обладает им, становится бессмертным и неуязвимым, а исцеление души для него — пара пустяков.
— Неужели ты уже слился с ним?! — Из глаз Ай Оу хлынул жуткий свет; он смотрел на Ян Кая так, будто готов был поглотить его живьём.
Ян Кай лишь улыбался и молчал.
Сердце Ай Оу мгновенно провалилось в пятки. Чем больше он размышлял, тем очевиднее становилась эта возможность.
Ведь, по словам Ни Гуана, в тот раз при входе в Затерянные земли и Ян Кай, и Сюэ Юэ находились лишь на третьем уровне Возвращения в Пустоту, а теперь, всего спустя несколько лет, этот малый уже достиг второго уровня Царя Пустоты!
Даже при бесчисленных удачах воину подобный скачок за столь короткий срок практически невозможен.
Единственное объяснение — судьбоносная удача грандиозного масштаба!
А слияние с Деревом Нетленности — именно такая удача.
Ай Оу, не веря собственным глазам, направил духовное восприятие на Ян Кая и с ужасом обнаружил, что жизненная сила внутри тела юноши клокотала невероятно. Даже сокрытые волны этой бурлящей мощи заставили его, столь могущественного, похолодеть от страха.
— Ты действительно слился с ним! — Ай Оу выкрикнул невольно; лицо его посерело, и последняя искра надежды в глазах погасла.
Его омрачала не мысль о том, что драгоценное Дерево Нетленности ускользнуло от него, а невозможность с его помощью исцелить Гу Биху.
Ян Кай не стал объяснять и позволил ему заблуждаться.
После нескольких минут молчания Ай Оу вновь низко прогудел: — Даже если ты и слился с ним — не беда! В твоей крови наверняка сохранилась энергия этой драгоценности. Достаточно выпустить твою кровь, и Госпожа будет спасена!
Теперь отчаяние толкало его к любому средству — что приходит в голову, за то он и хватается.
Услышав это, Сюэ Юэ побледнела и бросилась вперёд, встав между Ян Каем и отцом: — Отец, не смей!..
— Уйди отсюда! Тебе тут не место! — прорычал Ай Оу.
— Стоит только услышать о Великом Председателе Торгового дома Хэн Ло, владыке целой звёздной области, — а вживую оказывается, что и ты не больше этого стоишь. Действительно, слава всегда громче дела! — хмыкнул холодно Ян Кай.
— Малый, что ты сказал?! Следи за языком! — Ай Оу прищурил глаза.
Ян Кай не умолкал, холодно усмехаясь: — Если бы не уважение к Сюэ Юэ, разве стал бы я тут с тобой разговаривать? Ты только что бросился на меня — и за это я мог бы перевернуть твой Водно-Небесный город вверх дном. Если бы не во внимание то, что ты, потрясённый заботой о своей женщине, потерял рассудок, сегодня Торговый дом Хэн Ло превратился бы в прах!
Лицо Сюэ Юэ мгновенно побелело. Она поспешно дёрнула Ян Кая за рукав и прошептала: — Говори вежливее!
Ян Кай улыбнулся: — Я могу говорить вежливо, но твоему отцу лучше остыть.
Ай Оу мгновенно пришёл в себя и осознал, что перед ним вовсе не мягкая глина, которую можно мнать как угодно, а мастер второго уровня Царя Пустоты — равный ему по статусу и силе, едва ли уступающий!
Если действительно довести воина этого уровня до ярости, то сегодняшний день будет крайне трудно завершить мирно. Ничего не говоря о прочем, разрушение Водно-Небесного города будет абсолютно неизбежно.