Видя, что Ян Кай совсем не церемонится с ним, Цзян Чанфэн смутился и не стал дальше настаивать — ведь он сам, не рассчитав сил, попытался проверить Ян Кая духовным чутьём, а тот оказался столь необычен в приёмах, что сразу нанёс ему скрытый урон.
Глубоко вдохнув, он усмирил бурлящую в груди кровь, сдержал гнев и произнёс: — Друг — не ты ли тот третий Владыка Пурпурной Звезды?
Ян Кай даже не удостоил его ответом. Подошёл к столу, взял нарезанный Цишаньский чай «Облачный туман» и налил себе чашку. Сделав глоток, с блаженной миной на лице и не скупясь на похвалы, он произнёс: — Отличный чай! Превосходный чай!
Лицо Цзян Чанфэна потемнело так, словно можно было снять слой инея. Он понял, что тот нарочно так говорит из-за их стычки. Подобное неуважение поставило его в неловкое положение — хотя здесь больше никого не было, он всё же был Пустотным Владыкой и ранее ему ни разу не приходилось сталкиваться с подобным пренебрежением. Не удержавшись, он хмыкнул и произнёс: — Я — Цзян Чанфэн, Восьмой Старейшина Пурпурной Звезды. Осмелюсь спросить — друг, не ты ли третий Владыка нашей Пурпурной Звезды?
Ян Кай рассеянно поковырял в ухе, небрежно привалившись к спинке стула, и уставился на него: — Старый хрыч, перед кем ты тут называешь себя и кого зовёшь другом?
— Ты... — Цзян Чанфэн взбесился, всё тело затряслось от ярости.
Ян Кай холодно фыркнул: — Раз знаешь, что я Владыка Пурпурной Звезды, а всё ещё не знаешь меры — прожил жизнь впустую, что ли?
Узнав, что перед ним Цзян Чанфэн, Ян Кай потерял всякое расположение духа. Верхушка гнила — низушка крива: низменное поведение Цзян Чао он уже воочию видел, так что и сам Цзян Чанфэн, видимо, был не подарок.
Увидев, как Цзян Чанфэн запугивает и принуждает Ся Цзинъу и остальных, Ян Кай разозлился ещё больше.
Торговая палата «Пять Сторон» и её люди пострадали во многом из-за него, и Ян Кай хотел отплатить им той же монетой — потому и вёл себя столь неприязненно.
Тот, кто держит Владычий знак Пурпурной Звезды, является Владыкой Пурпурной Звезды — его статус чрезвычайно высок и не уступает трём первым Старейшинам в ранге. Цзян Чанфэн был лишь восьмым Старейшиной, и по правилам, встретив Ян Кая, он должен был приветствовать его как подчинённый. Ян Кай опирался на это правило, и Цзян Чанфэн, сколько ни злился, ничего не мог поделать.
Поэтому, когда Ян Кай заговорил так, Цзян Чанфэн мог лишь терпеть, хотя внутри у него всё горело.
Снова глубоко вдохнув, усмиряя ярость, Цзян Чанфэн повёл глазом и сказал: — Ваше Превосходительство заявляет, что оно Владыка — и все должны поверить? Лишь тот, кто держит Владычий знак, лично пожалованный Господином, может стать Владыкой Пурпурной Звезды. На сегодняшний день Господин даровал его лишь двоим, но, насколько мне известно, Ваше Превосходительство среди них нет!
Ян Кай взглянул на него и, не говоря ни слова, вытащил Владычий знак и швырнул его Цзян Чанфэну в голову: — Раскрой свои собачьи глаза и вглядись хорошенько — настоящий этот знак или поддельный?
Цзян Чанфэн судорожно поймал знак и принялся вертеть его в руках, разглядывая со всех сторон. Убедившись, что знак подлинный, на его лице появилось подозрение: — Этот Владычий знак настоящий, без сомнения. Но почему Совет Старейшин Пурпурной Звезды не получал извещения о появлении третьего Владыки? И когда именно Господин пожаловал этот знак Вашему Превосходительству?
— Тебе какое дело? — Ян Кай насмешливо хмыкнул. — Что, Восьмой Старейшина вдруг решил, что вашему Господину нужно отчитываться перед тобой?
Лицо Цзян Чанфэна резко изменилось, и он поспешно добавил: — Такого я не говорил! Господин действует по своему усмотрению, и я, Цзян, не имею права вмешиваться!
— Не имеешь права, так зачем тогда болтаешь?
Лицо Цзян Чанфэна несколько раз менялось, но в конце концов он сдержал ярость. Двумя руками удерживая Владычий знак, подошёл к Ян Кайю и произнёс низким голосом: — Владычий знак проверен и подтверждён. Вы действительно являетесь третьим Владыкой Пурпурной Звезды. Ранее я поступил опрометчиво — прошу Владыку простить меня!
Ян Кай лениво взглянул на него и продолжил пить чай, невнятно пробормотав: — Как думаешь, мне охота быть вашим Владыкой Пурпурной Звезды? Если бы Цзылун не молил меня, я бы никогда не принял этот знак. Какая дрянь!
Цзян Чанфэн от удивления раскрыл рот и уставился на Ян Кая — неужели тот хвастается или говорит правду, ведь проверить это невозможно.
Однако всё время держать Владычий знак тоже несолидно. Заметив, что Ян Кай не собирается его забирать, он уважительно положил знак на стол и отступил.
— Восьмой Старейшина пришёл сюда, полагаю, не только затем, чтобы проверить мою личность? — Ян Кай выплюнул листик чая и холодно посмотрел на него.
Цзян Чанфэн вздрогнул — он вдруг осознал, что, ругаясь с этим человеком, едва не забыл о главном. Торопливо приняв серьёзный вид, он произнёс: — Владыка проницателен. Я прибыл по приказу Великого Старейшины.
— Великий Старейшина? — Ян Кай приподнял бровь.
— Именно. Великий Старейшина узнал, что у Пурпурной Звезды появился третий Владыка, и весьма обрадовался. Поэтому он поручил мне пригласить Владыку для беседы во Внутренний город.
— Неинтересно! — Ян Кай криво усмехнулся.
— Что? — Цзян Чанфэн уставился на Ян Кая с нескрываемым изумлением.
— Ты что, по-человечески не понимаешь? Я сказал — неинтересно. Можешь уходить.
На лбу Цзян Чанфэна тут же выступили капли пота, и он пролепетал: — Владыка... я имею в виду, Великий Старейшина приглашает вас!
— Я слышал. И что с того?
И что с того? Цзян Чанфэн вдруг понял, что его предыдущее поражение было более чем заслуженным — этот непонятный Владыка даже Великому Старейшине Пурпурной Звезды не считает нужным уступать, что уж говорить о каком-то восьмом Старейшине!