— Ха-ха, всё же уступаю тебе, брат Цзы, — рассмеялся Ни Гуан. Бросив лишь один взгляд на окрестности, он тут же оценил обстановку и заговорил: — Пока нас здесь немного, давай-ка мы с тобой поторопимся. Три капли Нетленного Эликсира нужно забрать в первую очередь — по одной каждому из нас, а третья...
Ни Гуан не успел договорить, как издалека донёсся голос: — О? Значит, это Нетленный Эликсир! Выходит, перед нами и есть легендарное Древо Неувядания? Хо-хо-хо! Похоже, моей удаче вовсе нет предела — третья капля Нетленного Эликсира достанется мне!
Голос умолк, и стремительно приближался столб чёрного тумана — такой тёмный и плотный, что, казалось, поглощал самый свет. В глубине тумана смутно различалась фигура Призрачного Патриарха.
Ни Гуан и Цзы Лун одновременно дёрнулись и повернулись в сторону Призрачного Патриарха.
Тот самоуверенно остановился, лишь после этого бросил взгляд на Ни Гуана и Цзы Луна и с лёгкой усмешкой спросил: — У вас двоих, полагаю, нет возражений?
Цзы Лун и Ни Гуан обменялись взглядами — на мгновение их глаза встретились, словно происходил невидимый обмен мнениями. Вскоре Цзы Лун кивнул: — Ваш уровень силы вполне позволяет вам стоять на одном уровне со мной и с господином Ни. Пусть третья капля Нетленного Эликсира достанется вам.
— Я того же мнения, — кивнул Ни Гуан.
— Раз так, значит... давайте, — хмыкнул Призрачный Патриарх.
Хотя он и завоевал признание Ни Гуана и Цзы Луна своей выдающейся силой, но о том, каким образом извлечь Нетленный Эликсир, понятия не имел. Поэтому не спешил действовать первым — решил сначала внимательно понаблюдать за действиями Цзы Луна и Ни Гуана, а уж потом строить свои планы.
За это короткое время на прежде пустом лугу собралось уже несколько воинов Царства Пустотного Владыки. Цзы Лун, по-видимому, опасался, что промедление обернётся неприятностями, и немедленно приступил к действию.
Он поднял руку — и вдруг появился предмет, излучавший бронзовое сияние и напоминавший гигантского удава. По мере того как он впускал в него свою Священную энергию, глаза на голове этого существа вдруг вспыхнули светом, и вся конструкция ожила, словно обрела душу.
— Автоматон? — Прищурился Призрачный Патриарх. Тут же понял, что Цзы Лун заранее подготовился. Автоматон не был плотью и кровью, а значит, не должен был бояться губительной мощи Сияния Семи Светил. Отправить автоматона сквозь Сияние Семи Светил за Нетленным Эликсиром — это был лучший и самый надёжный способ.
Но... неужели всё настолько просто? Призрачный Патриарх внутренне сомневался, но внешне по-прежнему оставался невозмутимым. Он перевёл взгляд на Ни Гуана.
Тот тоже выпустил автомата, только не в виде удава, а в человеческом облике. Чей это был шедевр — загадка, но автоматон был изготовлен с таким мастерством, что при первом взгляде его можно было принять за живого человека. Лишь при внимательном рассмотрении удавалось заметить, что в нём нет ни тени жизни.
Как только два автомата разных обликов появились, они оба, подчиняясь командам Ни Гуана и Цзы Луна, ринулись к Древу Неувядания.
Удав извивался по земле зигзагами, а человекоподобный автомат устремился вперёд напролом.
Вскоре оба автомата ворвались в Сияние Семи Светил. В этот момент их скорость резко упала — словно они погрузились в трясину, и каждый шаг давался с колоссальным трудом.
Более того, от автоматонов раздавалось громкое трещание и хруст, словно невидимая громадная сила прижимала их, сковывая каждое сочленение.
Лица Ни Гуана и Цзы Луна одновременно стали серьёзными до предела.
Несмотря на то что оба были заранее подготовлены и привели с собой лучших автоматонов, они всё же недооценили ужасающую мощь Сияния Семи Светил. Автоматоны, не имевшие плоти и крови, действительно не боялись ни разъедающей силы Сияния, ни его способности пробивать любую защиту. Но всепроникающее давление — с ним автоматонам было не справиться.
Если так пойдёт и дальше, то в скором времени их автоматы будут раздавлены Сиянием Семи Светил в прах.
Одна мысль об этом не давала Цзы Луну покоя. Он не стал медлить и непрерывно направлял свою волю, заставляя автомата-удава продвигаться вперёд.
В мгновение ока скорость удава заметно возросла. Затратив ещё немало усилий, автомата-удав наконец добрался до Древа Неувядания.
В тот же момент человекоподобный автомат Ни Гуана тоже подоспел следом.
В глазах обоих воинов вспыхнул пламенный блеск, и одновременно, мысленно скомандовав, они отдали приказ своим автоматонам.
В следующее мгновение удав обвился вокруг всего Древа Неувядания и с ожесточённой силой стиснулся — словно собираясь вырвать его с корнем!
А человекоподобный автомат действовал ещё более прямо и решительно: обхватив обеими руками корни Древа Неувядания, он напрягся изо всех сил!
Два сильнейших воина второй ступени Царства Пустотного Владыки, очевидно, были единодушны в своём замысле.
Однако в результате автомата-удав крепко опутал человекоподобного автомата, не давая тому приложить полную силу, и от обоих автоматонов послышался сплошной треск и хруст.
Призрачный Патриарх смотрел на это, и у него непроизвольно подёргивались веки. В душе его зародилась лёгкая досада.
Ведь из трёх капель Нетленного Эликсира одна предназначалась ему, а Ни Гуан и Цзы Лун, не потрудившись предупредить, уже собирались действовать по принципу «зарежу курицу — и будут яйца». Это порядком раздражало Призрачного Патриарха.
Однако вскоре он неприятно хмыкнул, потому что заметил: два автомата действовали не просто без всякого согласования, но ещё и мешали друг другу, сковывая движения. А казавшееся столь хрупкое Древо Неувядания, подвергаясь безумной порче с обеих сторон, оставалось совершенно неповреждённым, словно новое.
— Господин Ни, отдайте команду вашему автомату и выведите его, — внезапно низким голосом сказал Цзы Лун. — Я гарантирую: если удастся получить Древо Неувядания, вы обязательно получите свою долю!