Ло Лань двигалась осторожно и стремительно — не сумев разведать, какие опасности таились в той области, она не решалась задерживаться там.
Одновременно с тем как Ло Лань завернула тело погибшего культиватора Царства Пустотного Короля и отступала назад, Ни Гуан тянулся рукой к цветку, напоминающему петушиный гребень.
Но в этот момент произошло непредвиденное.
Где-то за спиной Ни Гуана ровная земля внезапно вздулась, и мгновение спустя из бугра показался плоский треугольный змеиный клинок — он метнулся к шее Ни Гуана с молниеносной скоростью.
Всё произошло так быстро, что глаз не успевал уследить, и без малейшего предзнаменования. Лишь в тот миг, когда змеиная голова, выскочившая из-под земли, обрушилась на Ни Гуана, Сюэ Юэ побледнела и вскрикнула: «Дядя Ни, берегитесь!»
Едва она произнесла эти слова, змеиная голова впилась в шею Ни Гуана.
Лицо Сюэ Юэ тут же изменилось!
Увидев это, она сразу поняла, как погиб тот культиватор Царства Пустотного Короля: точно так же — в тот момент, когда его внимание было приковано к цветку, напоминающему петушиный гребень, эта змея, поджидавшая в засаде за спиной, нанесла смертельный удар.
Она не знала, справится ли Ни Гуан, — во всяком случае, судя по обстоятельствам, он тоже попал в ловушку.
Но Ни Гуан — всё же Ни Гуан. Не говоря уже о том, что его культивация была высока, — зная об опасностях этого места, он не мог не быть готовым. Поэтому, собираясь сорвать тот цветок, он уже настороже держал себя, опасаясь непредвиденного, и особенно оберегал заднюю часть шеи. Этот удар из засады обречён был остаться безрезультатным.
Раздался звонкий «динь...», и на шее Ни Гуана внезапно расплылся энергетический круг, подобный световому ореолу. Под этим ударом Ни Гуан словно был поражён могучей силой и ринулся вперёд.
Он низко взревел, ещё в воздухе насильно развернулся и ударил ладонью назад, не забывая при этом другой рукой тянуться к цветку.
Удар в ответ культиватора Царства Пустотного Короля второго уровня был силён, и мощный напор отбросил повторно атакующую змеиную голову назад. Она не смогла нанести следующий удар.
Но в тот миг, когда Ни Гуан схватил цветок, его лицо резко изменилось: «Это...»
Он ощутил в цветке нечто иное — это отнюдь не было похоже на ощущение при сборе целебных трав, а скорее напоминало хватку за что-то холодное и скользкое, словно он сжимал в руке живое существо.
Он немедленно разжал пальцы!
Именно в этот момент душистый цветок резко изменился — он выскочил из земли, и весь распустившийся бутон засиял зелёным блеском, устремившись к ладони Ни Гуана.
Мгновение спустя на этом месте поднялись песок и камни. Сквозь грохот то и дело доносились холодные хрипы Ни Гуана и шипение змеи.
Недолгое время спустя Ни Гуан выскочил из схватки и повис в воздухе, с невероятно сосредоточенным выражением лица.
Ян Кай и остальные, взглянув на происходящее, тоже выразили полное удивление.
Пыль постепенно осела, и лишь тогда они поняли, в чём заключалась ловушка, оказавшаяся прямо перед ними.
На месте, где прежде красовался цветок, напоминающий петушиный гребень, теперь не было ни цветка — лишь земляно-жёлтый демонический змей длиной около трёх чжанов и толщиной с детскую руку, стоявший на хвосте и непрерывно высовывающий язык.
Этот демонический зверь не излучал ни малейшего узнаваемогоAura, и его невозможно было обнаружить иначе как глазами — он словно вовсе не был живым существом. А на его хвосте возвышался мясистый нарост, напоминающий петушиный гребень.
Цветок, который все видели прежде, оказался лишь иллюзией, созданной тем, что змея прятала тело под землёй, оставляя на поверхности лишь хвост.
Любому, кто попытался бы прикоснуться к «цветку», неизменно грозил её удар.
— Хвостохохлатая змея! — глаза Ни Гуана загорелись, и он назвал имя этого демонического зверя.
Благодаря обширным знаниям и высокому положению в Торговом Доме Хэн Ло, где ему был доступен доступ ко многим древним рукописям, он смог определить вид — иначе он бы никогда не узнал столь древнего и зловещего демонического зверя, вымершего много столетий назад.
— Хвостохохлатая змея? — Ло Лань нахмурила брови и с нескрываемым уважением посмотрела на Ни Гуана. — Я и понятия не имела, что в этом Забытом Месте обитает столько существ, давно исчезнувших с лица земли.
Та тёмная тень, с которой они столкнулись в подземной расселине, тоже осталась загадкой — все лишь чувствовали, что она отчасти напоминает блуждающую душу, но при этом кардинально отличается. А хвостохохлатую змею трое остальных не слышали и вовсе.
Забытое Место открывало перед ними мир, который они никогда прежде не встречали — мир чуждых и жутких явлений.
Ни Гуан хмыкнул: — Не волнуйтесь. Хвостохохлатая змея хоть и опасна, но сама по себе не слишком сильна. Её сила — в умении прятаться и нападать из засады. Раз засада провалилась, она станет моей добычей.
Сказав это, он ринулся прямо на хвостохохлатую змею.