Ян Кай стоял, сжимая Костяный Драконий Меч. Плотная, густая мощь исходила от клинка, словно от десятитысячешажной горы, придавливая обоих старейшин Секты Огненного Блеска так, что те побледнели.
За ушами ещё смутно звучал драконий рёв.
— По одному на каждого. Быстренько разделайтесь, а я буду ждать впереди, — Ян Кай произнёс это между прочим и взмахнул рукой — на свет тут же явились каменная марионет и дух Артефакта, огненная птица.
Затем он даже не взглянул на двух старейшин и просто шагнул вперёд.
Один шаг — и пространство словно сжалось за его спиной. Его силуэт исчез, а когда стал снова виден, он уже находился на полпути к вершине горы.
— Дерзкий! — лицо худого старейшины стало стального оттенка. Пренебрежение Ян Кая вызвало в нём бурный гнев, и он, пошатнувшись, уже метнулся следом.
Но стоило ему пошевелиться, как навстречу ударил чёрный силуэт посоха. Посох несся с невероятной тяжестью, словно на него обрушилось несколько сотен тысяч цзиней силы, — даже воздух лопнул с оглушительным гулом.
Пронзительный звук пронзил старейшину насквозь.
Лицо худого старейшины потемнело, он поспешно поднял руки для защиты, и яркое пламя вспыхнуло на его предплечьях.
Грох...
Пламя погасло. Худой старейшина, словно поражённый молнией, отлетел назад на несколько десятков чжанов и лишь тогда удержался. Лицо побледнело, в уголке губ выступила кровь.
Один удар — и лёгкая рана.
С трудом поверив своим глазам, он уставился вперёд и увидел каменную марионет ростом не выше трёх чи. Она стояла, перекинув чёрный длинный посох через плечо, а её глаза, похожие на чёрные зёрнышки, были наполнены непередаваемым выражением — она смотрела на него так, как смотрят на добычу.
С другой стороны раздалось звонкое пение птицы. Старейшина с тёмно-красной кожей уже сцепился с огненной птицей. В небе силуэты человека и птицы то поднимались, то падали, переплетаясь, искры пламени разлетались в глубины пустоты — зрелище было невероятным.
— Что за чёрт... — худой старейшина опешил.
Ту сущность, что сражалась с его спутником, он мог определить как дух Артефакта, но что представляла собой каменная марионет перед ним?
Внутри неё не было ни малейших энергетических колебаний. Но одно лишь её чудовищное, безудержное силовое воздействие внушало трепет.
— О-о-о!.. — каменная марионет вдруг возопила к небу и начала бешено колотить кулаком по собственной груди. Глухие удары — тук-тук-тук — разносились, словно частые боевые барабаны, потрясая саму душу.
С каждым ударом каменная марионет размером не выше трёх чи начала расти на глазах, превратившись в каменного великана высотой в пять чжанов!
Чёрный длинный посох, перекинутый через плечо, тоже вытянулся вместе с телом.
Пылающее тёмно-красное сияние потекло по его поверхности — и каменная марионет мгновенно словно облачилась в лавовую броню!
Огненно-красная броня испускала ужасающую энергию, от которой у старейшины холодело сердце.
В следующее мгновение великан в лавовой броне слегка согнул колени — и его громадное тело, как стрела из лука, рванулось вперёд. Земля содрогнулась, под ногами мгновенно образовалась гигантская воронка.
Перед глазами мелькнула тень — и худой старейшина с ужасом обнаружил, что лавовый великан уже навис над ним. Огромный чёрный посох, несущий силу грома, обрушивался на него, разрезая пространство и оставляя за собой трещину.
Почувствовав чудовищную мощь этого удара, худой старейшина взвизгнул и не посмел принять его на себя. Спешно пустив в ход своё искусство передвижения, он уклонился.
Но как бы быстро он ни уклонялся, атака была ещё быстрее.
Лишь остаточная волна удара прошлась по его телу — и половина тела онемела, Священная энергия едва поддавалась управлению.
Неудержимо! Невозможно устоять!
Глаза худого старейшины содрогались, и за одно мгновение он осознал разрыв между собой и лавовым великаном.
Мысль ещё не успела оформиться, как чёрный гигантский посох вновь обрушился на него сверху, словно навалившаяся гора.
Старейшина сжал веки, зрачки превратились в игольчатые точки. Отчаянно призвав свою Священную энергию и выкрикиваясь, он извлёк щитоподобный Артефакт и поставил его над головой для защиты.
Грох-грох...
Посох обрушился. Щит-Артефакт вспыхнул ярким светом и мгновенно раскололся на бесчисленные осколки, разлетевшиеся во все стороны.
Громадная сила, способная расколоть небо и землю, обрушилась на худого старейшину, мгновенно обращая в прах половину его тела. Рана была ужасна — кровь, мясо, и сквозь ранение было видно шевелящиеся внутренности.
Даже получив такой урон, худой старейшина не умер сразу. При наличии хороших целебных эликсиров его тело ещё можно было бы восстановить.
Но ужас, хлынувший из глубин его сердца, полностью лишил его воли к борьбе.
Он застыл, глядя на чёрный гигантский посох, снова несшийся на него, и в голове мелькала лишь одна мысль.
Что за чёрт это вообще было...
В последний миг жизни он увидел, как его спутник был целиком поглощён огненной птицей, а его пронзительный вой разнёсся по округе!
Посох прошёл — обломки плоти разлетелись по сторонам. Мир стих.
Из обезображенного тела старейшины вырвался шар грозового пламени. Огненная птица — дух Артефакта — разинула клюв и, словно кит впитывает воду, всосала пламя себе, издавая довольный крик.
На вершине вулкана Ян Кай парил в воздухе, сверху вниз взирая на уродливый кратер. Туда, куда простирался его взгляд, было видно бурлящую алую магму.
Температура на вершине горы была такой, что обычный культиватор стадии Возврата в Пустоту не мог бы её выдержать, а воины ниже этой стадии мгновенно были бы сожжены дотла.
Дух Артефакта прилетел к Ян Каю. Каменная марионет снова приняла безобидный облик, перекинув Столб, сотрясающий небеса, через плечо и усевшись верхом на огненную птицу.
— Так быстро? Вы излишне жестоки, — Ян Кай широко ухмыльнулся.
Каменная марионет почесала затылок, как будто не уверена, правильно ли поступила, а дух Артефакта радостно вскрикнул.