Если бы кто-то был готов обменяться с ним боевыми техниками, он с радостью уступил бы «Взрыв Палящего Солнца», однако секта строго запрещала ученикам частный обмен боевыми техниками — довольно досадно.
Только Ян Кай собрался двинуться в путь, как из ближайших ворот раздался холодный окрик:
— Ян Кай!
Он обернулся на голос, и брови его слегка нахмурились.
Кричавший — молодой мужчина лет двадцати шести-двадцати семи, которого Ян Кай хорошо знал. Цао Чжэнвэнь из Зала Закона — именно он несколько месяцев назад отдал приказ арестовать Ян Кая и Ли Юньтяня и бросить их в Лесную Тюрьму.
Цао Чжэнвэнь шёл к нему, заложив руки за спину, с безразличным выражением лица, взгляд его был холоден и жёсток.
— Старший, к чему этот визит?
Цао Чжэнвэнь презрительно фыркнул, не ответил ни слова и лишь взмахнул рукой, выпустив в Ян Кая какой-то предмет.
Ян Кай протянул два пальца и ловко поймал летящую вещицу — его невозмутимость заставила Цао Чжэнвэня дёрнуться. Тот явно не ожидал, что заложенную им в предмет скрытую силу Ян Кай так легко нейтрализует.
— Что это? — Ян Кай посмотрел на то, что оказалось в его руке. Это было письмо, но он не стал сразу вскрывать его.
— Указ о повышении! — Цао Чжэнвэнь хмуро пояснил. — По приказу Совета Старейшин: ученик на испытании Ян Кай, прорвавшийся в Реалм Кайюань, отныне должен быть переведён в ранг обычных учеников.
Ян Кай приподнял бровь:
— Повышение?
— Именно! — Цао Чжэнвэнь кивнул. — Три года ты состоял в секте, не выходя за рамки Царства Закалки Тела, за что и был переведён в ранг учеников на испытании. Однако, во внимание к усердной культивации и наконец достигнутому Реалму Кайюань, Совет Старейшин решил предоставить тебе шанс на повышение!
— Шанс? — Ян Кай уловил скрытый смысл его слов.
Цао Чжэнвэнь произнёс с умыслом:
— Стоит тебе лишь выполнить задание Совета Старейшин — и ты будешь переведён из учеников на испытании в обычные ученики! За всю историю Павильона Лин Сяо ни один ученик на испытании не удостаивался подобной чести. Шанс редкий, младший брат Ян, сумей им воспользоваться. Сможешь ли ты перевернуть свою судьбу — зависит от этого дня.
— Не интересует! — Ян Кай взмахнул рукой и отшвырнул указ обратно.
Выражение лица Цао Чжэнвэня изменилось. Он подхватил указ и строго произнёс:
— Ян Кай, это приказ Совета Старейшин! Ты смеешь отказаться?!
— Какое мне дело до Совета Старейшин? — Ян Кай начал раздражаться. — Я не ворую и не граблю. Честно и спокойно несу службу как ученик на испытании Павильона Лин Сяо — и они что, заставят меня повышаться против моей воли?
Хотя Ян Кай и не знал, какое задание скрывается в письме, было ясно, что оно не будет лёгким и, возможно, связано с немалой опасностью.
— Оказывается, ты просто человек, смирившийся со своей посредственностью, — Цао Чжэнвэнь усмехнулся с ядом.
По правде говоря, указ о повышении должен был быть вручен Ян Каю ещё тогда, когда Су Янь вытащила его из Лесной Тюрьмы, но после этого Ян Кай отправился с Ся Ниншан в Долину Девяти Инь, вернувшись оттуда всего за пару дней до появления Наследственной Пещеры-Небо, — так что дело откладывалось вплоть до сегодняшнего дня.
— Кто я — ты не решаешь, — Ян Кай пожал плечами и прошёл мимо Цао Чжэнвэня.
— Ян Кай! — Цао Чжэнвэнь разозлился и привлёк внимание многих учеников Павильона Лин Сяо. — Не думай, что пара удач в Наследственной Пещере-Небо даёт тебе право быть высокомерным! Там удача улыбнулась не одному тебе! Ослушаться приказа Совета Старейшин — ты хоть понимаешь, чем это грозит?!
— Сгинь! — Ян Кай обернулся, и из его лица хлынула такая злоба, что Цао Чжэнвэнь на мгновение потерял дар речи. Когда он опомнился, Ян Кая уже и след простыл.
У Зала Боевых Техник воцарилась тишина. Множество учеников Павильона Лин Сяо стало свидетелями произошедшего и было глубоко потрясено.
Ян Кай отказался от приказа Совета Старейшин! Это было… немыслимо. Для них приказ Совета Старейшин был законом — получив его, нужно было идти хоть на гору мечей и море огня, и мысль о сопротивлении не приходила никому в голову. Но вот сейчас, прямо у них на глазах, ученик на испытании отказался от приказа Совета Старейшин!
Неужели это не отступление от заветов? Разве он не уважает старших? Многие тайно восхищались его смелостью, но не меньше было тех, кто мысленно порицал его, считая, что Ян Кай просто смирился со своей посредственностью и потому отказался от повышения.
Цао Чжэнвэнь стоял на месте с лицом цвета грозовой тучи, сминая указ в руке до неузнаваемости. Злость смешивалась с растерянностью.
Великий Старейшина лично говорил ему: во что бы то ни стало заставить Ян Кая принять указ и выполнить задание.
Какое именно задание — Цао Чжэнвэнь тоже тайком видел.
Отправиться в одиночку на Зловещие Земли Цаньюнь. Убить еретика, силой не уступающего ему самому!
Задание было одновременно простым и невероятно опасным. Зловещие Земли Цаньюнь — место, где стекались бесчисленные злые культиваторы. Повстречав одинокого еретика, можно было справиться без труда. Но если не повезёт и попадётся кто-нибудь из сильнейших — даже со Старейшинами было бы нелегко выбраться.
Цао Чжэнвэнь был уверен, что Ян Кай в любом случае примет задание, и не мог предположить, что тот окажется настолько дерзким — на глазах у всех открыто откажется от приказа Совета Старейшин.
Чем теперь отчитываться? Долго стоя на месте, Цао Чжэнвэнь наконец скрипнул зубами, развернулся и ушёл.
Едва наступило утро — а оно было испорчено визитом Цао Чжэнвэня, — лицо Ян Кая оставалось мрачным.
Если бы не тот человек, указавший три года назад именно на Павильон Лин Сяо, Ян Кай не проделал бы столь долгий путь сюда. Но зачем тому было отправлять его именно сюда? Что связывало его с этим местом?
Более трёх лет в секте — и Ян Кай на собственном горьком опыте познал все превратности жизни и непостоянство людских отношений. К Павильону Лин Сяо он не испытывал ни малейшей привязанности.