Цю Чжэн, как и Мо Сяошэн, был сильнейшим мастером на пике третьего уровня возвращения в пустоту. Однако в последние годы он постоянно пребывал в уединении, постигая тайны уровня Пустотного Владыки, и редко появлялся на людях — все дела в альянсе, от малых до великих, он целиком передоверил Мо Сяошэну.
На Тёмной Звезде подобная ситуация была обычным явлением.
Из-за ограничений законов Неба и Земли предел, которого мог достичь воин, — третий уровень возвращения в пустоту. Но ни один сильнейший, достигший этого уровня, не мог успокоиться на достигнутом — все стремились сделать ещё один шаг и добиться легенды уровня Пустотного Владыки.
Никто не добивался успеха, однако это не мешало этим сильнейшим продолжать исследовать путь воинского дао и дао Небес.
Когда Императорский Сад открылся, Цю Чжэн тоже отправился туда, но большой добычи не получил. Именно об этом он сейчас и беседовал с Мо Сяошэном — о том, что было связано с Императорским Садом.
И в тот самый момент снаружи зала раздались шаги. Затем донёсся голос ученика: «Доложу Главе альянса и Великому Старейшине — почтенный Фан Пэн из Секты Лэй Тай желает аудиенции.»
«Старый Фан?» Цю Чжэн нахмурился и с досадой произнёс: «Этот старый хрыч осмелился явиться в мой Город Чжань Тянь? Похоже, он слишком пренебрегает мной, Цю!»
Мо Сяошэн тоже выглядел удивлённым и настороженным. Стоит напомнить, что Альянс Чжань Тянь и Секта Лэй Тай были двумя главными силами Тёмной Звезды. Между ними нельзя было сказать, что они были заклятыми врагами, однако контактов между ними было мало — зато трений и столкновений хватало. Каждый год среди рядовых учеников вспыхивало множество стычек, и жертвы были немалые.
А проникать в главную ставку противника — это был величайший табу!
Тем более что Фан Пэн был отнюдь не рядовым — он являлся Главой Секты Лэй Тай, равным по статусу Цю Чжэну. При его возвышенном положении и столь деликатном статусе необдуманный визит в Город Чжань Тянь с высокой вероятностью мог спровоцировать конфликт между двумя гигантами, который перерос бы в масштабную войну. Поэтому, выслушав доклад ученика, Цю Чжэн тут же вспылил.
«Главе альянса стоит сохранять спокойствие.» Мо Сяошэн, хотя тоже был охвачен сомнениями, размышлял значительно вдумчивее Цю Чжэна. «Старый Фан осмелился прийти в Город Чжань Тянь — возможно, у него дело, которое он хочет обсудить с Главой альянса. Не лучше ли сначала выяснить, зачем он явился, а уже потом принимать решение?»
Цю Чжэн выслушал его и признал, что в этом есть смысл. А будучи хозяином территории, он не боялся одинокого Фан Пэна, чьё проникновение в чужие владения было сам по себе дерзким шагом. После мгновения раздумья он слегка кивнул: «Раз так, то поступлю по совету Великого Старейшины. Но если он и правда явился вызвать Альянс Чжань Тянь на бой — хм, старик научит его понятию "переоценка собственных сил"!»
Едва последнее слово было произнесено, как снаружи зала раздался раскатистый хохот. Вслед за ним эхом пронёсся бодрый голос: «Давненько не виделись, а нрав-то у брата Цю всё такой же вспыльчивый!»
Пока голос звучал, в дверях уже появилась фигура. Ученик Альянса Чжань Тянь, оробев, бросился преграждать путь, но был пинком отброшен в сторону и долго не мог подняться. Впрочем, новоприбывший и не соблюдал никаких церемоний — он просто зашёл прямо в зал, как будто бы это был его собственный двор, и повёл себя совершенно непринуждённо.
Лицо Цю Чжэна потемнело, брови Мо Сяошэна тоже сбились в узел — оба выглядели недовольными.
Пришедшим, разумеется, был не кто иной, как Глава Секты Лэй Тай, Фан Пэн. Однако ни один из двоих не ожидал, что этот тип окажется настолько нагл и войдёт без приглашения.
Войдя в зал, Фан Пэн без церемоний уселся на свободное место, лениво покосился на Цю Чжэна и молвил: «Брат Цю, гость издалека — а чашки чая так и не видать. Уж неужели Альянс Чжань Тянь настолько скуп?»
«Хм, если бы явился кто-нибудь другой, Цю встретил бы его с радостью. Но ты... от чая воздержимся,» — холодно фыркнул Цю Чжэн.
Фан Пэн надул губы, но продолжать этот несущественный разговор не стал.
«Старый Фан, зачем ты, оставив Секту Лэй Тай без присмотра, притащился за тысячи ли в мой Город Чжань Тянь?» — Цю Чжэн не стал пускаться в обходные маневры и задал вопрос напрямую. «Чэн Пэн Сюань уже погиб в Императорском Саду. Ты опрометчиво покидаешь Секту Лэй Тай — неужто не опасаешься, что кто-нибудь воспользуется моментом и начнёт бунт?»
«Кто осмелится?» Упоминание о гибели Чэн Пэн Сюаня заставило лицо Фан Пэна омрачиться. Он холодно фыркнул: «Да, Старейшина Чэн погиб — но Секта Лэй Тай не из тех, кто ест ложкой. Кто захочет искать собственной смерти?»
«Бравады в твоём роде не занимать,» — презрительно усмехнулся Цю Чжэн, а в его глазах мелькнул опасный блеск. — «Если бы я оставил тебя здесь, твоя Секта Лэй Тай оказалась бы не лучше глиняных птиц и картонных собак.»
«Оставить меня?» Фан Пэн ткнул пальцем в себя и усмехнулся: «Хватит нести чушь, брат Цю. Если ты действительно так уверен в себе — попробуй. Посмотрим, способен ли твой Город Чжань Тянь удержать меня, Фан Пэна.»
Как только эти слова были произнесены, опасный блеск в глазах Цю Чжэна стал ещё ярче — он, казалось, и правда готовился нанести удар.
Ведь если убить Фан Пэна здесь, Секта Лэй Тай неизбежно распадётся — и тогда из двух великих сил Тёмной Звезды останется лишь один Альянс Чжань Тянь.
Однако Фан Пэн выглядел столь невозмутимо и уверенно, словно опирался на что-то незримое, и это заставляло Цю Чжэна колебаться — он никак не мог решиться.
Мо Сяошэн тоже был озадачен. Да, Фан Пэн был немало силен, но, раз уж он вошёл в Город Чжань Тянь, уйти из него будет уже не так просто. Неужели старик настолько глуп, что явился сам на блюдечке?
«Ладно,» — после минуты молчаливого противостояния Фан Пэн махнул рукой. — «Скажу вам правду. Я осмелился глубоко проникнуть в Альянс Чжань Тянь лишь потому, что выполняю приказ.»
«Выполняешь приказ?» Цю Чжэн и Мо Сяошэн одновременно вздрогнули. — «Какой приказ? И от кого?»
Фан Пэн — Глава Секты Лэй Тай. Кем он мог быть послан? Оба почувствовали, как у них ухнуло сердце, и смутно догадывались об ответе.
«Как думаете?» — Фан Пэн прищурил глаза и посмотрел на них.