Ян Кай собирался вернуть духа артефакта обратно в пространственное кольцо, но, получив свободу, тот не пожелал больше подчиняться никаким ограничениям. Напротив, он превратился в миниатюрную огненную птичку, сел Ян Каю на плечо и принялся острым клювиком причесывать ему волосы — в точности как заигрывающий и льстивый слуга. Как бы Ян Кай ни уговаривал, дух артефакта отказывался возвращаться обратно в горн.
Ян Кай не хотел слишком давить, и волей-неволей пришлось смириться. Однако горн нельзя было убрать в пространственное кольцо — иначе дух артефакта был бы принудительно возвращён обратно в сосуд. Пришлось запихнуть маленький горн себе за пазуху и оглядеться по сторонам.
Пятый слой оставался таким же, как и месяц назад: повсюду пылающие потоки жара и невыносимая огненная ядность, а всё вокруг было окрашено в цвет раскалённого железа.
Однако Ян Кай обнаружил, что теперь сопротивляться жестоким условиям пятого слоя стало куда легче, чем раньше.
Безусловно, сказывалось то, что его сила возросла, а уровень культивации поднялся на одну ступень. Но главной причиной стало усиление демонического пламени и возможность его контролируемого преобразования.
Более месяца назад демоническое пламя в теле Ян Кая не поддавалось полному контролю. Хотя оно было достаточно мощным и чистым, сопротивляться условиям пятого слоя всё равно давалось с трудом. А теперь его свойства изменились — переход от холода к жару и обратно осуществлялся в одно мгновение. Холодное пламя защищало его тело, и он вовсе не боялся свирепых потоков жара и огненной ядности: видимые невооружённым глазом волны раскалённого воздуха, приближаясь к нему на пол-локтя, один за другим отражались и рассеивались.
Ян Кай стоял на месте, задумчиво потирая подбородок. Разобравшись в причине, он испытал отличное расположение духа.
Более того, он изначально переживал, что времени может не хватить, но оказалось, что даже после переплавки Сюаньинь-Куйшуя Огненные Пески всё ещё не закрылись. Подсчитав, он понял — до закрытия оставалось всего несколько дней.
За несколько дней Ян Кай, разумеется, не стал бы возвращаться на четвёртый слой. Гораздо разумнее было продолжить углубляться и проверить, существует ли предполагаемый им шестой слой!
И если существует — какой там вид.
Если бы мощь демонического пламени не возросла, Ян Кай ни за что не стал бы пытаться проникнуть на шестой слой. Раньше он и на пятом слое едва мог двигаться, не говоря уже о дальнейшем продвижении вглубь. Но теперь, имея холодное пламя для защиты, он чувствовал себя достаточно уверенно, чтобы продолжить исследования.
Начиная с третьего слоя, Огненные Пески на протяжении десятков тысяч лет не были исследованы ни одним человеком. На каждом слое таились поразительные богатства и невероятные возможности.
На третьем слое обнаружился Плод Красной Свечи, на четвёртом — гигантские руины древней секты. Жаль, что проникнуть внутрь у Ян Кая не хватило сил, и пришлось лишь вздыхать, глядя на них со стороны. На пятом слое был Огненный Котёл Земных Недр, а также горн уровня Пустого Короля, из которого родился дух артефакта. Если шестой слой действительно существует, там непременно должны быть какие-нибудь ценные вещи.
Приняв решение, Ян Кай больше не мешкал. Времени оставалось мало — Огненные Пески могли закрыться в любой момент. Он извлёк из пространственного кольца магнитную стрелку, определил направление и устремился прямо к намеченной точке.
С холодным пламенем, защищающим его тело, передвижение по пятому слою стало значительно удобнее. За исключением более ощутимого расхода священной энергии, больше не было тех трудностей, что раньше.
К тому же он постоянно использовал прирождённую способность Ока Мирового Уничтожения, чтобы обходить явные запреты и кажущиеся опасными места.
На протяжении всего пути он не столкнулся ни с малейшей угрозой. Даже дух артефакта вёл себя тихо и послушно — время от времени вылетая на прогулку, он тут же возвращался обратно и снова усаживался Ян Каю на плечо.
Похоже, и он понимал, как опасно это место, и не решался слоняться без дела.
Три дня кряду Ян Кай бродил по пятому слою. Если бы не магнитная стрелка, он непременно заблудился бы в этом красном мире.
Вот в один из таких дней, когда Ян Кай шёл своим путём, дух артефакта, сидевший у него на плече, внезапно поднялся и издал тревожный тонкий писк. Его крошечные глазки уставились вперёд — он был насторожен до предела.
Ян Кай мгновенно насторожился и остановился. Он направил взгляд Ока Мирового Уничтожения вперёд, но, странное дело, не обнаружил ничего подозрительного. Выражение его лица сразу постепело.
Он знал, что в Огненных Песках некоторые запреты были расставлены столь искусно, что даже его Око Мирового Уничтожения не могло в них разобраться. Похоже, прямо перед ним находился один из таких.
Однако обнаружить запрет первым смог именно дух артефакта — это было весьма неожиданно.
Дух артефакта был порождён горном, и, строго говоря, не должен был хорошо разбираться в подобных вещах. Как ему удалось это сделать? Ян Кай с подозрением повернулся к нему, но дух артефакта продолжал издавать тревожные звуки, словно пытался передать какое-то сообщение.
Ян Кай нахмурился и сосредоточился, а через мгновение с нескрываемым удивлением произнёс:
— Ты хочешь сказать, что мы уже попали внутрь запрета?
Дух артефакта умолк — ответ был очевиден.
— Не может быть. — Лицо Ян Кая изменилось. Он продвигался по пути с исключительной осторожностью, избегая любых подозрительных мест и выбирая только те маршруты, которые считал абсолютно безопасными. Но если дух артефакта говорил правду, значит, он в какой-то момент случайно активировал запрет и оказался в ловушке, сам того не осознавая.
Он обвёл взглядом окрестности, но не заметил ничего необычного — здесь было так же, как и везде: красноватое зарево повсюду, условия невыносимо жёсткие.
Даже никаких признаков опасности не чувствовалось.
Возможно, это обманный или иллюзорный запрет! Ян Кай был уверен, что дух артефакта не стал бы говорить пустяки, и лишь такое объяснение могло подойти. Но где именно он активировал запрет? Ян Кай ломал голову и не мог понять.
А раз даже Око Мирового Уничтожения не способно уловить ни малейшего намёка — похоже, самостоятельно разобраться с этим запретом он был не в силах.