Тревожась за Дун Сюаньэр, женщина почти с первых шагов бежала на пределе своих сил. Сначала она опасалась, что Ян Кай не сможет за ней угнаться, и намеренно сбросила скорость. Однако, заметив, что он движется без всякого напряжения, она постепенно ускорилась — а он по-прежнему не отставал ни на шаг.
А теперь он обогнал её.
Это заставило её мысленно вздрогнуть. Неудивительно, что этот человек мог гнаться за духовной лисицей по Пескам Потоков Пламени, не отпуская её ни на шаг, — даже сейчас он, вероятно, не развил максимальную скорость. Просто ждал её, потому и двигался так неспешно.
Помедлив, женщина вдруг произнесла: — Младший брат… — М? — Ян Кай обернулся, подозрительно глядя на неё. Он не понимал, чего она от него хочет. Её уровень культивации был на два малых этапа выше его, и называть его младшим братом было вполне уместно. — Если ты можешь ехать быстрее, не церемонься со мной. Давай на полную скорость, я успею.
В глазах Ян Кая мелькнул оттенок удивления — он и не подозревал, что она тоже скрывала свои возможности. Похоже, все, кому удалось попасть на третий уровень, имели какие-то козыри в рукаве.
Он ничего не сказал, лишь слегка кивнул и тут же разогнался до предела. Его тело превратилось в смутный силуэт, и скорость стремительно возросла.
Ян Кай не стал использовать Крылья Ветра и Грома — он был уверен, что стоит ему их применить, и даже если у женщины есть запасные средства, она будет оставлена далеко позади.
Из-за спины донёсся мощный поток колебаний Святого Источника — неизвестно, какими методами воспользовалась женщина, но Ян Кай ощутил, как её скорость мгновенно возросла, и она впилась ему в след, не отставая.
Однако, развив скорость, она тут же задержала дыхание, словно набрала полные лёгкие воздуха и не выпускала его обратно.
За сто ли к западу от огромной залежи Гань-Иньской руды простиралось громадное лавовое озеро. Оно целиком состояло из расплавленной лавы, и невероятная жара искажала всё вокруг до неузнаваемости. Лава была тёмно-красной и густой, из неё бесконечно поднимались огромные пузыри, которые лопались с глухими хлопками. В каждом лопнувшем пузыре была скрыта чёрная туманная энергия, насыщенная страшным огненным ядом и разрушительной силой.
Вся поверхность лавового озера представляла собой картину, достойную Судного Дня, от которой мурашки бежали по коже.
А в самом центре озера на лаве держался панцирь черепахи. Он был около трёх чжанов в диаметре, и прежний желтовато-землистый цвет от жара лавы стал огненно-красным, излучая обжигающий жар. Поверхность панциря покрывала густая сеть мелких трещин, похожих на паутину.
Через эти трещины раскалённая атмосфера лавового озера проникала внутрь, безжалостно терзая стоявших на панцире молодых людей, отчаянно боровшихся за жизнь.
Эти люди были самыми знатными учениками Зала Теневой Луны. Среди них, разумеется, были Вэй Гучан и Дун Сюаньэр — помимо них, ещё двое мужчин и одна женщина, пятеро в общей сложности.
Панцирь был невелик — его хватало ровно на пятерых.
Все пятеро стояли шатаясь, лица их были мертвенно-бледны, Святой Источник в их телах был почти на нуле.
Вэй Гучан был в лучшем состоянии из пятерых, но и он утратил былую браваду. На лице его читались горечь и раскаяние, и лишь когда он переводил взгляд на Дун Сюаньэр, в его глазах вспыхивала нежность и нежелание отпускать. И каждый раз, когда он видел, как любимая женщина разделяет с ним эту страшную опасность, в нём пробуждалась новая сила, помогая продержаться чуть дольше. Без этой упрямой мысли в душе он бы давно сдался — а если бы он упал, все пятеро учеников Зала Теневой Луны были бы обречены.
Дун Сюаньэр по-прежнему выглядела мягкой и спокойной. С момента попадания в эту ловушку она почти не говорила лишнего — лишь изредка подбадривала товарищей, призывая продержаться ещё немного. Но кто мог знать, что эта девушка в белом, всегда мягко и сладко улыбавшаяся, словно мир мог рухнуть, но ей было бы достаточно быть рядом с Вэй Гучаном, — что и она уже была на грани?
Всё это была лишь маска. Она разделяла те же мысли с Вэй Гучаном: нельзя дать остальным трём ученикам увидеть хоть тень слабости или уныния.
Если бы хотя бы один из них двоих дал слабину, всё стало бы ещё хуже.
Остальные трое учеников Зала Теневой Луны были в куда более плачевном состоянии. Двое молодых мужчин были покрыты мертвенной бледностью, их глаза погасли, словно затянутые тучами, — они не видели ни лучика надежды, не замолкая бормотали что-то под нос. Под угрозой смерти их рассудок давно рухнул, и они потеряли всякое самообладание.
А высокая девушка в красном платье также не выдерживала тяжести. Слёзы отчётливо виднелись на её щеках — казалось, она уже выплакала всё, что могла, и лишь машинально направляла в панцирь только что восстановленный Святой Источник, из последних сил поддерживая оборону.
Ни Вэй Гучан с Дун Сюаньэр, ни остальные трое учеников Зала Теневой Луны не сомневались: если в течение одного-двух дней кто-нибудь не придёт им на помощь, смерть неизбежна.