Внутри ущелья Ян Кай и средневозрастный мужчина стояли друг напротив друга. Взгляд первого был холоден, второго — полон отчаяния.
— Хе-хе… — мужчина, путь которого преградил Ян Кай, вдруг тихо рассмеялся, хотя в его улыбке читалась лишь горечь и негодование. Он знал, что на этот раз спастись ему, скорее всего, не удастся, и раскаяние захлестнуло его.
Песчаная Земля Раскалённого Пламени была так обширна — почему они вчетвером непременно избрали именно это ущелье? И почему углубрились в него так далеко, наскочив на эту беду? Если бы не так, все четверо сокурсников сейчас жили бы припеваючи — с тем, что они добыли, стоило лишь благополучно выбраться наружу, и они получили бы колоссальную выгоду.
Но теперь говорить было поздно. Из четверых трое мертвы, обе его руки искалечены, и, судя по всему, он вот-вот последует за сокурсниками. Сердце его было полно сожаления. Лишь теперь, вспоминая одну за другой сцены встречи с этим молодым человеком, он осознал, как жалко и смешно выглядел он сам и трое его товарищей.
Если бы у того не было веских оснований, разве мог бы он, увидев четверых, остаться невозмутимым и не бежать? Если бы тот не хотел выманить их на бой, разве нашёлся бы настолько глупый человек, который стал бы выставлять напоказ всё, что лежало в его кольце?
Теперь, оглядываясь назад, он видел, что выражение лица и поведение того молодого человека действительно содержали немало подозрительного. Но когда выгода стоит на первом месте, даже самый проницательный и осторожный человек теряет голову.
— Друг… — кадык мужчины дёрнулся, и он вдруг заговорил. — Не можешь ли ты сказать мне, какую силу ты используешь? Если я узнаю, умру без сожалений.
Ян Кай взглянул на него с безразличным лицом и покачал головой:
— Мёртвым знать незачем.
— Верно! — мужчина горько усмехнулся, стойко поднявшись во весь рост, с видом человека, готового подставить шею под удар. — Давай. Я знаю, что тебе я не ровня, и не собираюсь больше бессмысленно сопротивляться. Поэтому, друг, бьи быстро — и постарайся, чтобы я не слишком страдал.
Едва его слова смолкли, как Ян Кай взмахнул запястьем, и клинок чёрного сияния обрушился на него с неотразимой силой.
В тот миг, когда чёрное сияние лишь мелькнуло, мужчина, только что разыгрывавший покорную смерть, вдруг вспыхнул взглядом, разинул рот и выпустил облако кровавого тумана — густого, с невыносимым запахом крови. Это была его жизненная кровь, а в облаке тумана сверкал конусообразный Артефакт размером примерно в чи, окружённый землисто-жёлтым сиянием. Он вращался, подобно волчку, затягивая в себя духовную энергию мира и мчась на Ян Кая.
Конусообразный Артефакт, казалось, хотел просверлить дыру в самом пространстве — всё на его пути обращалось в прах, даже чёрное сияние клинка Ян Кая было им развеяно.
В то же время он побелел, быстрыми шагами пятясь назад, и с расширенными глазами следил за Ян Каем сквозь кровавый туман.
Ни о какой покорности смерти не могло быть и речи! На лице его была написана жажда жизни, лишь он метался между надеждой и страхом, не зная, подействует ли его тщательно подготовленный удар так, как он рассчитывал.
Это был его последний козырь. Именно ради этого внезапного нападения он и произнёс те слова — в надежде хотя бы своим видом непоколебимой гордости тронуть противника. Стоило тому хоть на мгновение утратить бдительность, и он обрёл бы шанс. Но этот человек оказался таким же бесстрастным и беспощадным — он разыгрывал спектакль, а Ян Кай оставался невозмутимым, собирался убить и убил.
Противник не оставил ни единой бреши, и теперь он мог лишь надеяться, что его Артефакт его не подведёт.
Под его напряжённым взглядом конусообразный Артефакт под прикрытием кровавого тумана, как он и рассчитывал, рассеял чёрное сияние клинка и в одно мгновение очутился перед Ян Каем. А тот, казалось, ничего не заметил — стоял неподвижно на месте.
Лицо мужчины вспыхнуло радостью, но лишь на мгновение — улыбка застыла на его губах.
Он увидел, как Ян Кай лишь слегка взмахнул пальцем, и появился тот самый пространственный разлом, который он уже видел прежде, — чёрный, словно рана в ткани мира. Разлом прошёл сквозь его конусообразный Артефакт, и убийственная сила, порождённая им, вместе с поглощённой духовной энергией мгновенно испарилась, словно проглоченная чудовищем. Более того, после того как разлом прошёл сквозь Артефакт, часть его бесследно исчезла, а оставшаяся половина утратила почти всю свою духовную силу и рухнула на землю.
Глаза мужчины вылезли из орбит, и он, лицом, перекошенным от ужаса, выхрипел:
— Это правда пространственный разлом?!
Раньше он лишь подозревал, но теперь, увидев это во второй раз, он был уверен — приём, который тот использовал, действительно создавал подвижный пространственный разлом. Иначе как же часть его конусообразного Артефакта могла бесследно исчезнуть?
Его несомненно поглотило в пустоту!
— Вот и всё, что ты мог? — Ян Кай с насмешкой посмотрел на него.
Противник был осторожен и хитёр — в этом Ян Кай уже убедился, поэтому всё, что тот говорил, он считал пустой болтовнёй. Он твёрдо решил убить его и не собирался вестись на его маленькие трюки — Ян Кай не имел привычки недооценивать врага.
— Невозможно! Твоя сила и уровень столь низки — как ты можешь владеть пространственной силой?! Даже Старейшина Мо не способен создать такой пространственный разлом! — мужчина истерично прохрипел, словно увидел нечто совершенно немыслимое.
— Старейшина Мо? Он владеет пространственной силой? — Ян Кай приподнял бровь.
До сих пор, помимо себя самого, он ни разу не встречал других воинов, владеющих пространственной силой. Даже такой блистательный мастер, как Предок Призраков, не смог даже ступить на порог познания тайн пространства, несмотря на свой уровень Царства Пустого Царя. А теперь, из уст этого средневозрастенного мужчины, он услышал, что некий Старейшина Мо владеет пространственной силой.