Когда до той долины оставалось ещё около тридцати ли, Халика остановился. Долго завтакивал, прежде чем вымолвить: «Малый, я подожду тебя здесь. Если что-то пойдёт не так — уходи немедленно, не пытайся связаться. Мастер Цзун Ао терпеть не может тех, кто цепляется. Если его разозлить — последствия будут страшные.»
Ян Кай оглядел его с головы до ног. Халика выглядел неловко и пояснил: «Малый, ты молод, а сила твоя невелика — даже если Цзун Ао разозлится, вряд ли он станет опускаться до того, чтобы напасть на тебя. Но если я пойду с тобой...»
— Понял, — Ян Кай понял его опасения и не стал принуждать. Подхватив Сюэ Юэ, он ринулся вперёд молниеносно.
Халика стоял на месте, вытянув шею и уставившись вперёд, с сердцем, которое едва не выпрыгнуло из груди. Не знал, удачно ли пройдёт дело Ян Кая или Цзун Ао хорошенько его отлупит.
Тридцать ли — и Ян Кай уже был на месте.
Он направился прямиком к тому дворцу и громко окликнул: «Старший, моя госпожа постигла великая беда — она без сознания. Говорят, вы — лучший алхимик Планеты Дождевого Водопада. Я пришёл просить вас о помощи. Пожалуйста, осмотрите мою госпожу.»
Внутри дворца царила тишина. Ян Кай чувствовал, что там есть признаки жизни — алхимик, которого звали Цзун Ао, действительно находился внутри, — но никто не отвечал.
Он окликнул три раза — и всё тот же результат.
Далеко Халика едва не выпрыгнул из шкуры от волнения. Про себя решил: если Цзун Ао в ярости вылетит наружу, он немедленно скроется и ни за что не станет задерживаться.
Снаружи дворца Ян Кай нетерпеливо ждал.
Подлинные отшельники всегда обладают своенравным характером — и Ян Кай это понимал. Поэтому он не стал действовать опрометчиво. Даже Халика и Линь Муфэн с остальными относились к этому Цзун Ао с величайшей опаской — а он, малый воин второго уровня Святости, если разозлит того, определённо не отделается легко. Поэтому он просто стоял, держа Сюэ Юэ на руках, обращался почтительным тоном и терпеливо ждал ответа Цзун Ао.
Он и сам размышлял: а вдруг Цзун Ао откажется — что тогда?
Сюэ Юэ была без сознания, и он не мог её оставить. Их жизни были связаны цепью души — если с ней во сне что-нибудь случится, он тоже не выживет.
Вот почему Ян Кай так отчаянно хотел разбудить Сюэ Юэ, снять цепь души и вернуть себе свободу.
Пока он терзался сомнениями, из дворца раздался хриплый старческий голос: «Входи!»
Ян Кай опешил — не ожидал, что всё окажется так просто. Лицо его выразило крайнее удивление. Внимательно взвесив интонацию Цзун Ао и убедившись, что в ней нет ни недовольства, ни гнева, он шагнул внутрь.
Дворцовые ворота были распахнуты — ни стражников, ни слуг. По всей этой территории в несколько тысяч ли, казалось, был только один живой человек — Цзун Ао.
Обойдя несколько коридоров, Ян Кай вышел к огромной комнате, из которой тянул густой аромат пилюль. Осторожно войдя внутрь и оглянувшись по сторонам, он невольно прищурил глаза.
Это была алхимическая мастерская Цзун Ао.
В ней стояли несколько десятков котлов разных размеров — от каждого ещё шло тепло, словно варка пилюль была завершена совсем недавно.
В одном углу была свалена гора нефритовых флакончиков, и все они были наполнены пилюлями. Разноцветные, разных сортов — зрелище впечатляющее.
Ян Кай прикинул — флакончиков было не меньше двухсот. Просто разбросанных по полу, словно какая-то дрянь.
Ян Кай мысленно вздрогнул. Вот оно что — Халика не преувеличивал. Этот Цзун Ао производил жуткое количество пилюль.
В этот момент Цзун Ао сидел в кресле, обтянутом звериной шкурой, и держал в руке нефритовый флакончик, что-то проверяя.
Бросив взгляд и не обнаружив того, что искал, Цзун Ао швырнул флакончик в угол — к остальным.
Рядом с ним стояло ещё десяток флакончиков.
Перебирая их один за другим, Цзун Ао улыбался всё шире и бормотал сам себе: «Ещё одна, хе-хе... Неплохо, неплохо — труды мои не пропали даром. Ах, пилюли варить так трудно...»
Говоря это, он извлёк из флакончика одну пилюлю и положил в другой, заранее подготовленный.
Ян Кай присмотрелся внимательно — все пилюли в том флакончике были покрыты узорами.
Цзун Ао, похоже, оставлял только пилюли с узорами, а все остальные выбрасывал, как старые лапти, — невзирая на то, какого они были достоинства и ценности.
Пока Цзун Ао перебирал пилюли, Ян Кай не издал ни звука и просто стоял, ожидая.
Вскоре Цзун Ао закончил, убрал пилюли с узорами за пазуху, поднял глаза и посмотрел на Ян Кая. Хитро ухмыльнулся: «Значит, это ты, малый, подсматривал у моего лекарственного сада?»
Ян Кай покраснел и смущённо ответил: «Несколько дней назад я случайно проходил мимо и был очарован тайнами того сада. Не мог удержаться и задержался на несколько дней, чтобы изучить их. Если я чем-то вас обидел, прошу простить, Старший.»
Где бы то ни было, подглядывать за чужими приёмами — дело крайне скверное. Ян Кай и сам понимал, что поступил не по-человечески.
Тогда он действительно не задумывался, а теперь, когда тот предъявлял претензии, ему было нечего возразить.
— Ну, — Цзун Ао был довольно тем, что Ян Кай честно признал свою вину. Поднялся со стула и улыбнулся. — Ладно, ерунда. Сегодня тебе повезло, малый — я только что закончил варить пилюли и снова кое-что добыл. А раз ты тоже алхимик — не стану тебя преследовать.
Только алхимик мог постичь тайны лекарственного сада — это Цзун Ао понимал лучше других.
— Что случилось с твоей госпожей? — спросил Цзун Ао сам.
Лицо Ян Кая стало серьёзным: «Без сознания. Жизненная сила заморожена, сознание рассеяно, а дух и духовное тело бесследно исчезли!»