На арене боевых искусств в Городе Каошань стояла тишина. Напряжённая атмосфера достигла своего пика.
Люди уже могли видеть, как вдали клубится пыль, и слышать, как ржут боевые кони — армия Пурпурно-Золотого Города приближалась.
«Быстро! За мной встречать Городского Владыку!» — громогласно крикнул Управляющий Линь и зашагал к городским воротам, уже целиком присвоив себе роль правителя здешних земель.
Увидев это, остальные на арене боевых искусств не посмели медлить и поспешили за ним. Если раньше они ещё сомневались в словах Линя, то после того как увидели армию Пурпурно-Золотого Города, все сомнения испарились — они поверили ему безоговорочно.
Глядя на толпу, устремившуюся к воротам,
Хотя в глубине души он не считал Пурпурно-Золотой Город чем-то значимым, до тех пор, пока у него не было достаточной силы, приходилось временно склонять голову — по крайней мере, не стоит зря наживать себе врагов.
«Чу Фэн, твои соплеменники из Семьи Чу не преклонили колена перед пурпурно-золотой медальцией. Я доложу об этом Городскому Владыке», — холодно сказал Управляющий Линь, добравшись до ворот.
«Делай как хочешь», — бросил Чу Фэн, бросив на него взгляд. Тратить слова на этого самодовольного прощелину было лень.
«Хм, скоро ты пожалеешь», — фыркнул Линь, и усмешка на его губах стала ещё более зловещей.
Под пристальными взглядами толпы рокот всё приближался, и вскоре сквозь пыльну́ю пелену проступили силуэты воинов Пурпурно-Золотого Города.
Видя их — закованных в броню и выстроенных в безупречный боевой порядок, — почти все были поражены этой грозной мощью.
И в тот момент те, у кого были старые счёты с Семьёй Чу, тайно обрадовались, считая, что семье грозит беда. Стоило вспомнить прежнюю напористость Чу Фэна и вообразить, что его теперь ждёт, — от предвкушения у них сердце забилось быстрее.
Под напряжёнными взглядами толпы армия Пурпурно-Золотого Города во главе с Чэнь Хуэем величественным походом подступила к воротам Города Каошань.
«Мы приветствуем Городского Владыку!»
Управляющий Линь тут же упал на колени, и вслед за ним опустились на колени многие присутствующие — даже члены Семьи Чу. Перед высшим правителем Пурпурно-Золотого Города они не осмеливались проявить малейшее неуважение. Но только Чу Фэн по-прежнему стоял на ногах.
«Дерзкий Чу Фэн! Городской Владыка пред тобой — немедленно падай на колени!» — закричал Линь, тыкая пальцем в Чу Фэна.
«Колени истинного мужа золотом дороже. Я, Чу Фэн, не преклоняю колена ни перед кем, кроме своих родителей и благодетелей — даже Небеса не заставят меня это сделать, не говоря уж о смертных.»
Чу Фэн произнёс эти слова, глядя прямо на Чэнь Хуэя. В его взгляде не было ни капли страха — лишь открытость и прямота. Потому что это были его искренние слова. Кроме родителей и благодетелей, его можно было убить, но не заставить кланяться другим — это был вопрос чести.
У каждого человека, даже смирившегося, есть свой предел. А пределом Чу Фэна было следующее: бей, ругай — он стерпит, но заставить его встать на колени перед кем-либо — ни за что.
Эти слова Чу Фэна привели Чу Юаня и остальных членов семьи в ужас — все решили, что Чу Фэн неизбежно разгневает Чэнь Хуэя.
Что касается Линя и его единомышленников, то они ликовали. Хотя они и знали о бесстрашии Чу Фэна, не ожидали, что он будет настолько дерзок — это было открытое вызов Чэнь Хуэю прямо перед всеми, пощёчина ему в лицо.
Но когда все терпеливо ждали представления и были любопытны, как Чэнь Хуэй расправится с Чу Фэном, тот лишь слегка улыбнулся, спрыгнул с коня и направился к Чу Фэну.
В то же время несколько полководцев, следовавших за ним, также соскочили с коней и, выстроившись за Чэнь Хуэем, двинулись к Чу Фэну.
«Тот ли ты Чу Фэн?» — Чэнь Хуэй, улыбаясь, окинул Чу Фэна оценивающим взглядом, в котором мелькнула нотка восхищения.
«Именно я», — ответил Чу Фэн, ни смиренный, ни высокомерный.
«Как и говорят — молодость не помеха герою. В таком возрасте обладать подобной силой духа — поистине редкость.» Чэнь Хуэй не разгневался на поведение Чу Фэна, а, напротив, рассмеялся, после чего окинул взглядом членов Семьи Чу и спросил: «Кто здесь отец Чу Фэна?»
«Городской Владыка, я — Чу Юань, отец Чу Фэна. Мой сын ещё молод и, быть может, говорит слишком прямо. Прошу вас, Владыка, простить его», — Чу Юань, опасаясь, что Чэнь Хуэй намерен навредить Чу Фэну, поспешил заступиться за сына.
«О, Глава Семьи Чу, что за слова! Гордиться таким сыном — твоя удача и удача моего Пурпурно-Золотого Города. Его непременно надлежит всесторонне развивать.»
«Ваша Семья Чу заслужила награду за обнаружение месторождения тёмного железа. Поэтому я дарую вашему сыну Чу Фэну тысячу Духовных жемчужин, чтобы он мог продвинуться в культивации и прославить мой Пурпурно-Золотой Город в Секте Азурного Дракона.»
«Что касается месторождения тёмного железа, добыча будет вверена Семье Чу. Всё добытое не нужно передавать Пурпурно-Золотому Городу — всё останется в вашем распоряжении.»
«Кроме того, с этого дня все земли Города Каошань будут под управлением Семьи Чу. Кто посмеет не подчиниться вашим приказам — тот не подчиняется мне, Чэнь Хуэю, и будет наказан по всей строгости закона, безо всякого снисхождения.»
Голос Чэнь Хуэя был чрезвычайно громким, а вокруг стояла абсолютная тишина, так что каждое его слово отчётливо врезалось в слух каждого присутствующего.
В этот момент все, кроме людей Чэнь Хуэя, были ошеломлены. И речь не только о Лине и его единомышленниках, которые мечтали увидеть позор Семьи Чу, — даже сам Чу Юань и члены Семьи Чу стояли в полном изумлении, не понимая, что происходит.
Что это за ситуация?! Городской Владыка Пурпурно-Золотого Города не только не наказал Семью Чу за дерзость Чу Фэна, но и наградил его — тысячу Духовных жемчужин, целую тысячу!
И это ещё не всё! Он передал месторождение тёмного железа в распоряжение Семьи Чу, а его стоимость далеко превышает тысячу Духовных жемчужин. При полной добыче оно будет стоить десятки тысяч жемчужин — неоценимое богатство.
А главное — он поставил Семью Чу во главу всех земель Города Каошань! Что всё это значит? Если Семья Чу правит здесь, то какую роль тогда играет Управляющий Линь?
«Городской Владыка, это... Вы... Вы ведь раньше говорили, что Город Каошань будет под управлением моего Бюро Тигриных Стражей?»
И действительно, Линь не мог больше оставаться на коленях — он вскочил и, дрожа, подошёл к Чэнь Хуэю и тихо спросил униженным голосом.
Увидев это, выражение лица Чэнь Хуэя изменилось. Холодным взглядом он посмотрел на Линя и произнёс: «Твоя низость недостойна того, чтобы служить мне. Стража! Отберите у него пурпурно-золотую медальцию и казните его!»