— Пурпурно-золотой жетон… Это правда пурпурно-золотой жетон! Как у этого старика Линя могла оказаться такая вещь?!
Все лица изменились — ведь значение пурпурно-золотого жетона было чрезвычайно велико, и он внушал куда больше страха, чем Знамя Азурного Дракона, привезённое Чу Фэном.
В конце концов, как бы ни была могущественна Секта Азурного Дракона, она всего лишь одна секта. Она могла наводить страх на различные силы, но не могла ими командовать.
А вот Город Пурпурного Золота — совсем другое дело. По глубине силы он, конечно, уступал Секте Азурного Дракона, но на этих землях он был безраздельным владыкой. Как говорится, даже сильнейший дракон не одолеет местную змею — вот что это значит.
Более того, между городами существовала строгая иерархия. Город Пурпурного Золота относился ко второму рангу — он управлял своими землями, но над ним стояли города первого ранга, чья сила не уступала Секте Азурного Дракона.
Над городами первого ранга находились княжеские усадьбы, обладавшие поистине громадной мощью — не меньшей, чем у Секты Линъюнь, сильнейшего объединения во всём Цинчжоу.
Но главное — за княжескими усадьбами стояло подлинное титаническое образование — Династия Цзян, безраздельный владыка всего Континента Девяти Провинций.
То есть хотя Династия Цзян и не ограничивала развитие прочих сил, и не управляла землями Континента напрямую, на деле она выстроила на всём Континенте Девяти Провинций полноценную систему управления. Всё, что происходило на Континенте, находилось под её контролем.
Это порождало определённую закономерность: как бы ни были могущественны секты, они оставались лишь отдельными силами, тогда как у городов, даже слабых, за спиной стояла целая династия.
Секты могли враждовать друг с другом, но едва ли какая секта посмела бы связаться с каким-нибудь городом — ведь соперничать с ними было выше их сил.
Поэтому для многочисленных семей, находившихся под юрисдикцией Города Пурпурного Золота, само имя этого города внушало больше страха, чем Секта Азурного Дракона, а авторитет пурпурно-золотого жетона был неизмеримо выше, чем у Знамени Азурного Дракона.
— Увидев пурпурно-золотой жетон, немедленно падайте на колени! — Увидев страх на лицах людей, управляющий Линь окончательно расправил плечи и стал тыкать пальцем в толпу, громко крича.
Эти слова действительно привели толпу в ужас — многие и правда с грохотом упали на колени. Особенно семьи Чжао и Ли, которые, словно увидев спасительную соломинку, принялись кланяться управляющему Линю, стукаясь лбом об землю.
Чу Фэн слегка нахмурился, наблюдая за всем этим. Внезапно он понял, что значит «трава на стене — по ветру клонится», потому что прямо перед ним стояла целая толпа таких людей.
— Почему вы всё ещё не на коленях?! Неужели вы осмеливаетесь не принимать во внимание пурпурно-золотой жетон, не принимать во внимание самого Владыку города?! — Увидев, что многие всё ещё стоят, управляющий Линь взревел.
— Я посмотрю, кто осмелится перед ним встать на колени! — вскричал Чу Фэн.
Услышав это, те, кто уже собирался опуститься на колени, замерли в нерешительности, оказавшись перед нелёгким выбором. Город Пурпурного Золота, конечно, могуществен, но Владыка города далеко, а одним лишь жетоном можно только устрашить.
А сейчас Чу Фэн был самым сильным человеком здесь, и если они разозлят его, то, учитывая его характер, он вполне может перебить их всех до единого.
— Чу Фэн, наглец! Ты осмеливаешься нарушать правила Города Пурпурного Золота — увидев пурпурно-золотой жетон, не только не падаешь на колени, но ещё и угрожаешь другим! Неужели ты намерен выступить против Города Пурпурного Золота, против Династии Цзян?! — управляющий Линь тыкал пальцем в Чу Фэна и кричал, его голос был пропитан угрозой.
— Что с того, если и выступлю? Поверь, я сейчас же зарежу тебя, — Чу Фэн не только не испугался, но и холодно процедил эти слова.
— Фэн-эр, ни в коем случае не делай ничего безрассудного! Его пурпурно-золотой жетон подлинный — ты ни в коем случае не смеешь на него нападать, иначе Город Пурпурного Золота тебя не простит.
Увидев, что Чу Фэн и правда замыслил убийство, Чу Юань испугался до смерти и поспешно схватился за рукав сына, боясь, что тот бросится на управляющего Линя.
— Ха-ха-ха, Чу Юань! Ну, хотя бы ты знаешь своё место, — взглянув на трусливый вид Чу Юаня, управляющий Линь расхохотался и затем громко добавил:
— Не скрою от вас: Владыка Города Пурпурного Золота уже знает о том, что на территории Каошань обнаружены залежи чёрного железа. Сейчас Владыка во главе большой армии уже направляется сюда и, верю, скоро прибудет.
— С этого дня территория Каошань перейдёт под непосредственное управление Города Пурпурного Золота. А я — назначенный самим Владыкой управляющий.
— Семья Чу заслужила признание, обнаружив залежи чёрного железа, и добыча руды по-прежнему будет за вами. Однако вся добытая руда должна без остатка сдаваться Городу Пурпурного Золота. Любая попытка присвоить что-либо карается смертью.
Слова управляющего Линя говорили сами за себя: армия Города Пурпурного Золота уже шла сюда, и это было предупреждением — Чу Фэну и его людям не следовало ничего предпринимать против Линя, иначе всей Семье Чу не избежать гибели.
Цель прихода Города Пурпурного Золота — залежи чёрного железа. А откуда город узнал о них? Тут всё просто: достаточно взглянуть на пурпурно-золотой жетон в руках управляющего Линя.
Не подлежит сомнению, что именно этот старик передал сведения в Город Пурпурного Золота, а Владыка города, сочтя его заслугу, воздал ему наградой — пурпурно-золотой жетон и должность управляющего территорией Каошань стали тому подтверждением.
— Старый мерзавец.
В этот момент Чу Фэн сохранял спокойное выражение лица, но в рукавах его кулаки уже сжимались до побеления. Он и представить себе не мог, что на территории Каошань обнаружится такой коварный старик.
Но гнев есть гнев, а рассудок есть рассудок. То, что он мог сделать сейчас — не бросаться на управляющего Линя, а терпеливо ждать, дожидаться, пока армия Города Пурпурного Золота прибудет, а уже потом принимать решение.
И действительно, как и говорил управляющий Линь, в нескольких десятках ли от Города Каошань приближался отряд людей в доспехах, с оружием в руках, выстроенных в стройные колонны.
Это была целая армия — не менее тысячи бойцов, и сила каждого из них была внушительна. Самые слабые из них достигали Духовно-боевого пятого уровня, а все, кто ехал верхом на боевых конях, были мастерами Царства Юань У. Особенно выделялся их предводитель.
Это был крупный мужчина, уже перешагнувший середину жизни. Он был облачён не в доспехи, а в свободную длинную мантию фиолетового цвета, украшенную золотым шитьём с изображениями драконов и фениксов — чрезвычайно роскошную.
Не только одежда его была необычна — и сам он был не менее примечателен. Он излучал особый дух, которого не было ни у кого из его окружения. Но главное — его сила: он был мастером Девятого уровня Царства Юань У, всего лишь на один шаг от Царства Сюань У. И это был Чэнь Хуй — Владыка Города Пурпурного Золота.
В последнее время Город Пурпурного Золота испытывал нехватку ресурсов, и Чэнь Хуй терзался заботами о податях, которые нужно было платить вышестоящим. И вот тогда он получил сведения о том, что в горах Каошань обнаружены залежи чёрного железа. Эта новость привела его в неописуемый восторг — в порыве радости он не только наградил своего информатора пурпурно-золотым жетоном, но и сам повёл войско к Городу Каошань, чтобы во всём убедиться.
В этот момент Чэнь Хуй, напевая песенку и разговаривая со своими подчинёнными, вдруг заметил, что впереди на дороге появился человек, преградивший им путь.