Покинув Город Красной Птицы, Чу Фэн направился к горному хребту Белого Тигра. Причина была проста: горы Сюань У контролировались городом Сюань У, а тот, в свою очередь, являлся вотчиной рода Гун Лу Юня. Если личность Чу Фэна будет раскрыта, его с высокой вероятностью убьют. Не обладая абсолютной силой, туда лучше было не соваться.
Хребет Белого Тигра тоже был занят одной из крепостей — Белой Тигровой Заставой, — однако она вовсе не являлась единственным хозяином тех мест. По информации, которую Чу Фэн сумел собрать, помимо Заставы на хребте располагалось множество других укреплений, и все они пользовались местными ресурсами. Значит, незаметно влиться в эту толпу будет гораздо проще.
Раз путь предстоял долгий, а при уходе из Города Красной Птицы Чу Фэн никому не сообщил о своих планах, он, выйдя за стены, направился к почтовой станции — хотел купить погонных лошадей. Даже при запасе Духовной Энергии, которым он обладал, пешком такую дистанцию не одолеть — силы были бы израсходованы полностью.
— Господин, все лошади у нас на отличном счету, каждая способна пройти тысячу ли в день. А эта кровавая кобыла — того и вовсе быстрее, каких поискать: восемь тысяч ли за день — ей не проблема. Царь лошадей, что тут говорить! — приказчик у заставы указал на огромного рыжего скакуна и начал расхваливать его.
— Восемь тысяч ли за день? Легко?
Чу Фэн нахмурился. Лошадь была entirely ярко-красной, заметно крупнее и мускулистее остальных — не хуже породистых скакунов из Пурпурного Города и прочих городов, а то и получше. Безусловно, хорошая лошадь.
Однако в её глазах читалась дикая непокорность, а в самой осанке — горделивая надменность. Взгляд, брошенный в сторону Чу Фэна, был пропитан презрением. Едва ли она позволит себе сесть на спину без борьбы — настоящая необъезженная лошадь.
— Господин, вы что, думаете, я обманываю? Это правда отличная кобыла. Её удалось приручить сразу нескольким мастерам боевых искусств, сообща. Но дикий нрав она не утратила. Если вы не обладаете достаточной силой, укротить её вам не под силу, — поспешно добавил приказчик.
— О, значит, она и впрямь дикая?
То, что он услышал, только разожгло интерес Чу Фэна и пробудило желание усмирить строптивое животное.
— Сколько она стоит? Беру!
— Господин, вы точно хотите купить именно кровавого скакуна? Это недешёвое удовольствие!
Услышав, что Чу Фэн действительно собирается купить лошадь, приказчик опешил. На деле он упомянул скакуна лишь для того, чтобы показать, что заставка работает с дорогим товаром, и вовсе не рассчитывал на покупку. Цена на лошадь была такова, что её не потянул бы обычный человек, тем более такой юнец в простенькой одежде.
— Я похож на того, кто шутки шутит? — Чу Фэн слегка улыбнулся.
— Э-э… не скрою от вас, господин: обычные лошади у нас стоят несколько десятков Серебряных слитков, породистые — один золотой слиток. А вот кровавый скакун — это совсем другой порядок цен, — приказчик многозначительно замолчал.
— Точная сумма? — Чу Фэн потерял терпение. Раньше деньги могли бы вызвать у него беспокойство, но теперь он был по-настоящему богат — по крайней мере, по меркам окружающих простолюдинов.
— Одна Духовная жемчужина! — приказчик поднял палец и ухмыльнулся.
— Что?! Одна Духовная жемчужина — это же сто золотых слитков! За такую лошадь — целое состояние?!
Только приказчик произнёс эту сумму, как вокруг раздался рой голосов. Любопытные прохожие, привлечённые шумом, сошлись плотным кольцом и стали разглядывать кровавого скакуна, желая понять, чем же он так ценен.
Встречая любопытные взгляды, Чу Фэн лишь слегка улыбнулся. Одна Духовная жемчужина для него сейчас — пустяк, не более значимый, чем пылинка.
— За такого скакуна — одна Духовная жемчужина вполне справедливо.
Ещё не успев заговорить Чу Фэн, грубый голос раздался откуда-то сбоку. Он повернул голову и увидел группу крепких мужчин, медленно приближавшихся к заставе. Возглавлял их обросший бородой великан, голый до пояса: обнажённые мышцы роскошного торса были испещрены устрашающими шрамами от лезвий. Именно он произнёс эти слова.
Увидев эту компанию, все вокруг поспешно отступили в стороны. Один только вид этих людей — обветренные лица, уверенная походка, шрамы — ясно говорил: перед нами настоящие мастера боевых искусств, и людьми, с которыми лучше не связываться.
— Официант! Этот кровавый скакун — мой! — Бородач вытащил из-за пазухи сверкающую золотом Духовную жемчужину и с размаху швырнул приказчику.
Получив жемчужину, приказчик расплылся в улыбке и едва не заплясал от счастья. Он и представить себе не мог, что кровавый скакун действительно удастся продать за такую сумму. Но тут заговорил Чу Фэн.
— Подождите. Говорят, кто первый пришёл — того и очередь. Я ещё не отказался от покупки — на каком основании вы продаёте его другому?
— Молодой человек, я вижу, вы тоже занимаетесь боевыми искусствами. Но вы ведь слышали цену — одна Духовная жемчужина. Хорошенько подумайте: вы вообще способны её выложить? — Бородач окинул Чу Фэна оценивающим взглядом, полным презрения. Его свита расхохоталась. Все они считали, что юнца просто необузданная наглость — лезть к ним из-за лошади.
Даже из толпы раздались шёпот и указательные пальцы: мол, парнишка слепой, не видит, с кем связался.
На все эти взгляды и реплики Чу Фэн не обратил ни малейшего внимания. Он медленно поднял руку и потянулся к Мешку Вселенной на поясе.
— Небось... это что, настоящий Мешок Вселенной?! — кто-то в толпе не выдержал и вскрикнул.
— Что? Мешок Вселенной?!
И вот уже все взгляды толпы устремились к поясу Чу Фэна. Мешок Вселенной — вещь невероятная редкость. Позволить себе такой может лишь человек определённого достатка, истинный представитель зажиточной знати. Неужели перед ними богатый наследник? Но зачем такому человеку приходить на заставу покупать лошадей?
— Ха! Какой там Мешок Вселенной! Это просто кошелёк, сшитый по образу Мешка Вселенной. Настоящий Мешок выглядит совсем иначе, — фыркнул бородач.
— Оказывается, подделка. А я-то подумал, что настоящий...
— Эх, молодёжь нынче! Столько тщеславия! Ради того чтобы казаться выше, вешают на себя подделки. Стыд и позор.
После слов бородача все присутствующие вздохнули, и любопытство в их глазах сменилось откровенным презрением.
Чу Фэн не стал отвечать на реплики. Ладонь коснулась Мешка Вселенной — и вспыхнул необычный мерцающий свет. Когда ладонь отстранилась, на ней красовались две золотящиеся Духовные жемчужины.
Чу Фэн бросил одну жемчужину приказчику.
— Одна Духовная жемчужина — за кровавого скакуна. А вторую я тебе в качестве чаевых.