Saat Leonard sadar kembali, di depan matanya telah berdiri tiang-tiang batu menjulang, tertancap di atas kabut putih-keabu-abuan tanpa tepi, menopang istana megah seperti tempat tinggal raksasa.
Mata hijau bingung; setelah satu detik tertegun, Leonard menyadari tanpa tahu kapan ia duduk di sisi meja perunggu panjang yang lapuk dan kuno; di sampingnya dan di seberangnya berderet kursi sandaran tinggi yang menebar wibawa dan kekhidmatan.
Di kepala meja berurat itu, sesosok figur diselubungi kabut kelabu tebal bersandar santai pada sandaran kursi, seakan memandang dari atas seluruh isi dunia.
Begitu siluet itu tertangkap mata Leonard, ia merasa seakan baru naik kapal pesiar dan berhadapan langsung dengan jurang laut tanpa tepi maupun dasar, atau seakan, keluar dari kota, di pinggiran, mendongak menatap puncak gunung yang menjulang ke awan.
Sekejap saja, di kepalanya berkelebat banyak pikiran, dan ia mendapat gambaran kasar tentang situasinya; namun sebagai sebagai-luar gereja, sebagai pengikut yang yakin bahwa para dewa benar-benar ada, Leonard tak bisa menahan dorongan hatinya dan tanpa sadar hendak meninggalkan kursi untuk menyembah eksistensi di hadapannya.
Wibawa keilahian, bagai gunung, bagai lautan!
Ia baru saja berdiri, namun sebuah kekuatan tak kasatmata menekannya kembali ke kursi, dan di telinganya bergema suara rendah, pelan, dan datar:
«Tidak perlu serepot itu.
«Engkau boleh memanggilku 'Tuan Bodoh'.»
Si Bodoh… ternyata benar… Hati Leonard yang tadinya takut akan ketidaktahuan seketika tenang; meski masih cemas akan apa yang akan datang, tak lagi gemetar, tak lagi gelisah di kursi, tak lagi kering mulut.
Ia setengah bangkit, menekan dada dengan tangan, dan menghormat:
«Tuan Bodoh yang terhormat, mengapa Anda memanggilku ke sini?»
Sebagai 'Penjaga Malam' yang berpengalaman bertahun-tahun, sebagai 'Sarung Tangan Merah' yang telah menangani banyak kasus besar, Leonard tahu betul betapa berbahayanya menjalin hubungan dengan Eksistensi tersembunyi; ia paham bahwa dirinya telah meluncur dari tepi jurang ke bawah, tanpa peluang penyelamatan lagi.
Pada saat ia memutuskan untuk menyebut nama suci 'Si Bodoh', ia sudah dapat meramalkan akhir yang tragis; namun demi balas dendam, ia tetap memilih, tanpa peduli.
Meski demikian, manusia memiliki naluri bertahan hidup; teringat bahwa
Saat itu, ia mendengar 'Si Bodoh' yang diselubungi kabut kelabu tertawa rendah:
«Karena engkau memintaku tolong, maka berdasarkan prinsip pertukaran yang setara, engkau pasti harus mengeluarkan sesuatu.»
Tubuh Leonard sedikit gemetar; ia menundukkan kepala lebih dalam:
«Apa yang Anda kehendaki?»
Setelah jeda singkat, suara 'Si Bodoh' kembali bergema:
«Tidak buru-buru. Mungkin nanti aku akan memintamu melakukan beberapa hal, memberi bantuan kepada orang-orang tertentu.
«Duduklah.»
Leonard menghela napas pelan dan duduk. Ia melayangkan pandangan ke kiri-kanan, lalu bertanya:
«Dia, Klein Moretti, juga datang ke sini sepertiku?»
'Si Bodoh' di tengah kabut menjawab tanpa banyak fluktuasi nada:
«Dengan cara yang berbeda.»
Dengan cara berbeda… memang, Klein tidak masuk ke sini lewat penyebutan nama suci, melainkan dibimbing
Dua puluh dua, sesuai dengan dua puluh dua jalur sebagai-luar, atau dua puluh dua kartu Tarot… 'Si Bodoh'… Begitu ia membangun dugaan, ia mendengar Tuan Bodoh tertawa pelan:
«Selain engkau, beberapa makhluk lain juga telah dibawa ke sini karena berbagai sebab.
«Mereka memohon kepadaku untuk mengadakan pertemuan berkala, untuk pertukaran informasi, jual-beli bahan, perdagangan formula, dan saling membantu — yang dapat mempercepat kenaikan mereka, menjadi Sekuens tinggi.»
Ini agak berbeda dari organisasi rahasia ber-codinome-Tarot yang aku bayangkan: lebih longgar… Apa tujuan Tuan Bodoh menyetujui permintaan semacam itu? Sejak tiba di istana kuno di atas kabut kelabu, semangat Leonard senantiasa tegang setinggi-tingginya, membuat pikirannya jauh lebih tajam dari biasa, memunculkan banyak pertanyaan.
Setelah berhasil membalas dendam, ia memang tenggelam dalam kemurungan dan kekosongan, seolah kehilangan tujuan hidup; tetapi cepat ia bangkit kembali, sebab kematian Daly mengajarkan: dia belum cukup kuat. Untuk mengurangi korban di antara rekan-rekan dalam misi mendatang, untuk tidak lagi tak punya kemampuan menyelamatkan, ia minimal harus naik ke Sekuens 4, menjadi sosok setengah-dewa.
Karena itu, kata-kata 'Si Bodoh' tadi menggugah hatinya: ia menganggap ini sebuah peluang; sekaligus juga merasa, ikut perkumpulan, mengenal lebih dalam keadaan organisasi rahasia ini, akan membantu di masa depan untuk semaksimal mungkin menghindari bahaya akibat hubungan dengan 'Si Bodoh'.
Setelah berpikir, Leonard angkat bicara:
«Apakah Klein Moretti juga anggota pertemuan berkala itu?
«Apakah ia juga punya kursi di sini?»
'Si Bodoh' menjawab dengan nada acuh:
«Ya.»
Leonard diam sejenak, lalu berkata:
«Tuan Bodoh yang terhormat, bolehkah saya ikut pertemuan berkala itu?»
'Si Bodoh' di tengah kabut menjawab sambil tersenyum: