Rumah Sharif tidak seperti kebanyakan tempat tinggal para lajang yang berantakan dan kotor. Semuanya tertata rapi, dan tidak ada debu di ambang jendela. Lagi pula, sebagai seorang "pengrajin", ia tidak kekurangan uang; hanya saja karena banyak kegiatannya harus dirahasiakan, ia tidak bisa mempekerjakan pembantu tetap dalam jumlah besar dan terpaksa membayar pembantu per jam.
Dengan sekilas pandang, Alger menyadari tidak ada perbedaan signifikan dari kunjungannya sebelumnya. Perabotannya sangat sederhana, tanpa pajangan berharga, lukisan, atau patung—seperti rumah rakyat biasa.
Tentu saja, Alger tahu betul bahwa Sharif bisa disebut orang kaya, tetapi ia tidak peduli dengan apa yang disebut gengsi. Ia bisa menghabiskan beberapa ratus pound untuk sebotol anggur edisi terbatas atau memberikan rumah kepada selirnya, tetapi ia tidak akan membuang satu sen pun untuk karpet mahal, peralatan teh porselen tulang, cangkir dan piring berlapis emas, atau lukisan seniman terkenal.
"Segelas Anggur Darah Sonia," kata Alger tanpa mengubah ekspresi, tetapi dengan kata-kata dan gerak tubuhnya ia menunjukkan bahwa ia datang hanya untuk menumpang minum.
Sharif mengangkat bahu. "Kamu harus bersyukur aku tidak punya kebiasaan menyimpan Lielangqi."
Ia mendekati bar kecil di ruang tamu, mengambil sebotol Anggur Darah Sonia dengan desain elegan, dan membuka dua gelas.
Alger duduk di sofa dan memanfaatkan kesempatan itu. Ia mengangkat tangan dan memijat bagian belakang lehernya, seolah mencoba meredakan ketidaknyamanan di tulang belakang.
Dengan gerakan ini sebagai penutup, ia secara alami melihat sekeliling dan dengan cepat memeriksa area yang sebelumnya tidak bisa ia lihat.
Karena Sharif terlalu malas untuk mendekorasi dan tidak meletakkan barang-barang pajangan, Alger segera menyelesaikan pemeriksaannya, berhenti sejenak pada pintu kaca lemari di kejauhan.
Melalui kaca, ia melihat beberapa rerumputan dan bunga kering.
Di antaranya ada daun dengan tepi merah, rumput bulan darah, dan daun wajah monyet. Kesamaan mereka adalah semuanya umum ditemukan di Benua Selatan dan hampir tidak ada di Benua Utara.
Alger mengalihkan pandangannya dan dengan tenang melihat Sharif mendekat dengan botol dan gelas.
Ia menerimanya dan mengobrol dengan Sharif tentang berbagai hal di laut sampai setengah botol Anggur Darah Sonia itu habis.
Alger tersenyum, pamit, dan pergi.
Lima menit setelah ia pergi, Sharif yang duduk diam menikmati pusing ringan tiba-tiba berdiri, berjalan ke tangga, dan membuka pintu kayu menuju ruang bawah tanah.
"Apakah dia curiga?" "Tidak." "Bagaimanapun, tempat ini tidak lagi cocok untukmu tinggal. Segera pindah ke tempat kami." "Aku masih punya beberapa pesanan yang belum selesai." "Tidak perlu diselesaikan. Lagipula kamu tidak akan menghubungi mereka lagi. Kamu sudah mendapatkan kehidupan baru." "Baik." ...
Dua rumah dari sana, Alger duduk di bangku di kebun seseorang, sambil memegang daun telinga kanannya dan mendengarkan kata-kata yang terbawa angin.
…………
Di Balam Barat, Pelabuhan Berens, di luar sebuah rumah yang tampak sangat biasa.
"Apakah benar karena hubunganmu buruk dengan Gereja Dewa Pengetahuan dan Kebijaksanaan, sehingga kamu menyuruhku meminta jimat 'Pemahaman Bahasa'?" Danitz menyeka keringat di dahinya dan memandang tidak yakin ke arah Anderson di seberangnya.
Anderson tertawa setengah mengejek, setengah acuh. "Tidak bisa dikatakan 'buruk'..."
"Berarti bermusuhan?" potong Danitz tanpa berpikir.
Anderson meliriknya. "Efek negatif dari sarung tanganmu mungkin tidak semudah yang kamu kira."
Ia berhenti sejenak dan menambahkan dengan cekikikan, "Deskripsi yang lebih tepat adalah, baik aku maupun orang-orang dari Gereja Dewa Pengetahuan dan Kebijaksanaan tidak terlalu senang bergaul satu sama lain."
Danitz memegang sarung tangan lainnya dan berkata ragu, "Tapi bagaimana aku meminta jimatnya? Kalau aku bicara soal mistisisme langsung di depan pendeta gereja ortodoks, aku akan dikurung di tanah tersegel!"
Danitz sekarang hanya ceroboh, bukan bodoh.
Anderson membentangkan tangannya. "Sederhana. Kamu sebut saja namaku, bilang kamu ada urusan mendesak di Balam Barat, tidak sempat belajar bahasa Dutan, dan tidak berani menyewa penerjemah lokal, jadi kamu meminta bantuan mereka untuk mendapatkan beberapa jimat 'Pemahaman Bahasa'. Dalam prosesnya, kamu harus menunjukkan bahwa kamu menguasai beberapa bahasa Benua Utara, sehingga para misionaris tahu bahwa kamu tidak belajar bahasa Dutan karena kurang kemampuan, melainkan karena tidak sempat. Lalu mereka akan mengujimu, dan jika kamu mendapat nilai cukup baik, kamu akan mendapatkan jimatnya."
"Ujian..." Mendengar kata yang akrab itu, pelipis Danitz berkedut tanpa sadar, dan ia memaksakan senyum. "Jadi kamu takut ujian, makanya kamu tidak berani pergi sendiri?"
Ia hanya mencoba mencari topik untuk menutupi kegelisahannya sendiri, tapi ia melihat ekspresi Anderson membeku sejenak.
"Jadi ada hal yang kamu takuti juga..." Danitz tertawa dalam hati dan tiba-tiba merasa percaya diri.
Ia melangkah masuk ke rumah biasa itu dan mendapati bahwa tempat itu lebih mirip kumpulan ruang kelas daripada pos misi Gereja Dewa Pengetahuan dan Kebijaksanaan di Balam Barat.
Kemudian ia melihat seorang pria tua berambut putih.
Meskipun pria itu tidak mengenakan pakaian rohaniwan Gereja Dewa Pengetahuan dan Kebijaksanaan, aura cendekia yang khas meyakinkan Danitz bahwa setidaknya ia adalah seorang uskup.
Perasaan serupa pernah ia alami pada kaptennya.
"Salam." Danitz, tanpa jubah bayangan dan berpakaian seperti orang biasa, memasang senyum dan menghampiri.