Siapa? — Sebagai «Magistrat», Sue memiliki intuisi tajam dalam soal mengawasi dan diawasi; hatinya seketika menegang, pikirannya berputar cepat, memikirkan apa yang sebenarnya terjadi.
Selama dua-tiga minggu terakhir, ia tak menjumpai hal yang perlu mendapat perhatian khusus; para penjahat yang ia tangkap pun bukan sebagai-luar, paling-paling hanya punya kaitan dengan suatu geng — tak ada orang yang demi mereka mau menyusahkan seorang pemburu hadiah yang cukup terkenal di distrik Timur. Karena itu, ia segera mempersempit cakupan target, samar-samar menebak orang yang diam-diam mengawasinya berasal dari kekuatan mana.
Anggota Tarekat Aurora? Pertemuan tuan x kemarin yang tak kuhadiri ternyata berakhir dengan kejadian luar biasa, situasinya konon mengerikan… Orang
Tentang pembunuhan tuan x ini, di satu sisi ia bersyukur karena ditarik Forsi sehingga tak hadir dan terhindar dari musibah; di sisi lain ia menilai dirinya tak punya masalah, sanggup melalui penyelidikan oleh siapa pun dengan cara apa pun. Karena itu, ketika minggu lalu bertemu si pria bertopeng dari MI9, ia jujur dan percaya diri, dan dengan ringan menerima tugas menyelidiki kebenaran kasus tersebut; sayangnya, ia tak tahu siapa saja sebagai-luar yang hadir di pertemuan itu, sehingga tak tahu harus mulai dari mana.
Hmm, tuan dari MI9 bilang, orang-orang Tarekat Aurora bukanlah orang gila yang sudah pecah, ya kalau bukan begitu mereka adalah orang gila yang masih tersembunyi; tidak bisa ditebak dengan logika orang normal. Bahkan ketika mereka memastikan aku tak bermasalah, mereka mungkin tetap membunuhku, sekadar untuk melampiaskan amarah, sebagai peringatan kepada pelaku sebenarnya… Sue berjalan dengan tegang, menyusun ulang rutenya di distrik Timur.
Di rute itu, sewaktu-waktu ia dapat memperoleh bantuan dari teman-teman; jika diserang, ada peluang cukup besar untuk lolos atau membalas.
Berjalan-jalan, tiba-tiba Sue terlena sejenak, dan mendapati bahwa entah kapan ia telah kembali ke kediamannya di distrik Joywood.
Sue masuk dengan bingung, minum segelas air, lalu ditepuk bahunya oleh Forsi: «Temani aku sebentar ke distrik Timur.»
Sue terpaku dua detik, lalu mengucapkan kata-kata yang terasa akrab bagi dirinya sendiri: «Kau… mau keluar mencari bahan?»
Forsi langsung menyangkal hal itu, mengatakan ia menerima tugas membantu seseorang mencari debu yang ditinggalkan setelah hantu lenyap; sedangkan jiwa-jiwa para almarhum di pekuburan sudah lama disucikan dan dikirim ke negeri dewa masing-masing — jadi harus dicari di distrik Timur.
Sue ragu-ragu berkata: «Aku baru saja akan menghadiri pertemuan yang diundang tuan x; urusanmu tak bisa ditunda satu hari?»
Forsi seketika memasang wajah getir, mengatakan dirinya sudah terlalu menunda dan tugasnya hampir habis tenggatnya.
Sue mendesah dan setuju menemani sahabatnya ke distrik Timur, mencari orang-orang yang baru saja mati atau telah mati sejak beberapa waktu namun belum ditemukan.
Mereka berdua baru hendak keluar ketika angin dari luar menampar wajah Sue, ia menggigil sejenak, lalu mendadak tersadar; ia melihat seorang penyair pengelana duduk di sudut jalan, memetik lira tujuh-tali, menyanyikan balada yang populer di desa-desa selatan.
Sue sedikit mengernyitkan dahi, mengangkat tangan menggosok pelipis; ia merasa baru saja melamun, namun tak ingat lagi memikirkan apa.
Ia tetap waspada, mengikuti rute yang sudah ditentukan, dan masuk ke sebuah bar yang menjual makan siang. Di pintu ia berpapasan dengan seorang penghuni distrik Timur yang sesekali memberinya informasi.
Ia seorang pemuda berusia dua puluh tiga atau dua puluh empat tahun, alisnya tipis dirapikan, rambut coklatnya tergerai sampai bahu, garis wajahnya tidak kasar, mengenakan kosmetik murahan, memberi kesan yang janggal.
«Sherman, beberapa hari ini ada kejadian apa?» — Sue menyapa.
Sepengetahuannya, pemuda bernama Sherman ini selalu yakin dirinya seharusnya perempuan, hanya saja takdir bermain lelucon jahat dengan menjadikannya pria, sehingga selama bertahun-tahun ia mengalami diskriminasi yang berat.
Sherman tersenyum tipis, memperlihatkan gigi: «Tenang saja, tak ada tuan-tuan yang mengajakku minum.»
«Minum tidak baik.» — Sue memperingatkan serius, melewatinya menuju ke meja bar.
Sherman mendecak, dengan pinggang berlenggok keluar pintu, dan menyusur jalan sampai ke gedung apartemen tempat ia menyewa kamar.
Di depan pintu ia berhenti puluhan detik, melangkah dua langkah ke samping, mengetuk pintu sebelah.
Pintu kayu itu mendecit terbuka; terdengar suara perempuan yang dalam namun tak mampu menyembunyikan kelembutan manisnya: «Sudah mengambil keputusan?»
Sherman melangkah masuk, menutup pintu di belakangnya, dan menatap gadis berbalut gaun panjang hitam yang duduk di tepi ranjang: «Aku masih sedikit tak percaya — tak percaya akan ada hal seajaib itu.»
Di matanya, gadis itu berwajah agak bundar, beraura lembut anggun, parasnya bukan sekadar manis — ada cita rasa lain, sangat memikat dan penuh pesona.
Tentu saja, bagi Sherman, ia lebih banyak iri daripada terpesona.
Gadis bergaun hitam itu menjawab tanpa banyak ekspresi: «Bukankah kau sudah melihat foto-foto lamaku?»
Ketika matanya bergerak, selalu tanpa sadar membawa sedikit kemurungan.
«Tapi mungkin itu kakak atau adik kembarmu; aku susah mempercayai bahwa benar-benar ada cara untuk mengembalikanku menjadi perempuan…» — Sherman berkata dengan ragu.
Gadis bergaun hitam itu tertawa tanpa sebenarnya tertawa: «Kalau begitu, anggap saja ini bohong, kau boleh pulang.»
Sherman pelan-pelan mengepalkan kedua tangan, lama terdiam, lalu berkata: «Aku, aku mau mencoba; meski tahu kau sangat mungkin menipuku, aku tetap ingin mencoba.
«Lalu, harga apa yang harus kubayar?»
«Tunduk pada perintahku, bantu aku melakukan beberapa hal; tenang, pasti hal yang sanggup kau lakukan.» — kata si gadis bergaun hitam. «Untuk benar-benar mengubah kelaminmu, kau perlu minum ramuan tiga kali, dan melakukan beberapa hal yang bersifat ritual; aku akan mengajarimu.»
Sampai di sini, ia tertawa seakan mengejek dirinya sendiri: