Di kamar pemilik di lantai dua Bar Lemon Manis.
Bilt Blando berdiri di dekat jendela, cerutu di mulutnya, matanya kosong menatap ke luar. Ekspresinya sangat suram.
Saat itu, seorang pengawal masuk, sedikit membungkuk, dan berkata dengan hati-hati:
"Tuan, Sotos sudah kembali dari timur."
"Suruh dia masuk." Bilt mengatur ekspresinya dengan susah payah.
Sotos Young adalah wakilnya, anggota penting dari organisasi longgar yang dikenal sebagai "Asosiasi Saling Membantu Petualang".
Kurang dari satu menit, Sotos masuk, mengenakan kemeja linen, jaket cokelat, dan sorban merah tua. Ia tampak berusia awal tiga puluhan, kulitnya kecokelatan, matanya cekung, dan janggut hitam tebal di bibir dan dagunya. Ia jelas terlihat seperti pria yang terbiasa berlayar di lautan.
Sotos memberi hormat yang agak informal dan menatap Bilt Blando.
"Bos, ada apa?"
"Hm, ada kecelakaan. Sepertinya urusannya akan gagal." Bilt tidak menyembunyikan perasaannya dan menghela napas. "Aku bahkan tidak tahu bagaimana menjelaskannya kepada pembesar itu."
Sebelum Sotos bisa menjawab, ia mengganti topik:
"Ada perubahan di timur?"
"Sama seperti biasanya. Para bajak laut mengejar setiap kapal yang bisa mereka jarah, bahkan saling menjadikan satu sama lain sebagai target. Angkatan laut hanya bisa menjaga koloni, nyaris mempertahankan jalur pelayaran, dan melindungi kapal yang relatif penting. Pertempuran laut sering terjadi, dan kedua belah pihak saling menang dan kalah." Sotos mengangkat bahu.
"Bagian timur Laut Sonia benar-benar surga yang kacau bagi para bajak laut..." Bilt menghela napas setuju.
Sotos berpikir sejenak dan menambahkan:
"Akhir-akhir ini ada beberapa rumor yang beredar di pulau-pulau timur. Kata orang, rumor itu pertama kali menyebar dari 'Kematian Hitam'."
"'Laksamana Wabah'? Berita apa?" Bilt bertanya dengan semangat.
Sotos berbicara, dengan nada campuran antara kesungguhan dan kegembiraan:
"'Laksamana Wabah' benar-benar dibunuh dan menderita luka parah. Yang melakukannya adalah petualang Gehrman Sparrow!"
"Gehrman Sparrow?" Bilt berseru tanpa sadar.
"Ya, dia! Dia benar-benar petualang level Laksamana Bajak Laut! Meskipun itu serangan mendadak, itu dilakukan di 'Kematian Hitam', dikelilingi oleh banyak bajak laut terkenal. Namun ia masih berhasil melukai parah 'Laksamana Wabah' dan melarikan diri dengan mulus, lalu berburu 'Lidah Perak' Miso." Sotos memberikan jawaban pasti dengan desahan emosi.
Bilt berjalan mondar-mandir dan meratap:
"Ini berita besar. Petualang level Laksamana Bajak Laut sudah sangat langka, tetapi yang bisa melukai parah lawan di kapal utama mereka sendiri benar-benar unik. Tindakan seperti itu tidak hanya membutuhkan kepercayaan diri yang absolut terhadap kekuatan sendiri, tetapi juga kegilaan tertentu. Hanya orang gila yang akan langsung menyusup ke kapal utama Laksamana Bajak Laut untuk mencoba pembunuhan daripada mencari lokasi lain!"
Saat mengatakan ini, ekspresinya sedikit berubah:
"Aku bertemu seorang petualang yang mengaku sebagai Gehrman Sparrow tadi malam."
"Asli atau palsu?" Mata Sotos menyipit dan bertanya dengan suara rendah.
"Aku tidak yakin. Aku belum pernah melihat Gehrman Sparrow yang asli, atau foto dan potretnya." Bilt menggelengkan kepalanya.
Sotos merenung sejenak dan berkata:
"Kita bisa mengumpulkan koran dari Kepulauan Rorstead untuk memastikannya. Sudah begitu banyak hari berlalu, beberapa pelancong pasti telah membawa 'News News' atau 'Sonia Morning Post' yang sesuai. Hm, pemerintah, kantor polisi, gereja, organisasi amal... semua tempat itu berlangganan koran-koran penting dari Rorstead."
Kepulauan Rorstead adalah koloni terbesar dan terpenting dari Kerajaan Loen di Laut Sonia Tengah. Pengaruhnya menjalar ke daerah sekitarnya. Pulau Oravi, yang hanya berjarak tiga hari pelayaran, tidak diragukan lagi berada dalam lingkup ini. Lembaga resmi dan organisasi gereja semuanya berlangganan koran dan majalah dari sana; berita yang tidak kritis bisa dibaca dalam tiga hingga empat hari.
"Hm." Bilt mengangguk dan bertanya lebih dalam, "Apakah ada detail spesifik tentang upaya pembunuhan Gehrman Sparrow terhadap 'Laksamana Wabah'?"
Sotos mengingat kembali dan berkata:
"Dikatakan bahwa Gehrman Sparrow bisa berubah menjadi siapa pun, seperti 'Laksamana Badai' Zilings sebelumnya. Justru karena kemampuan inilah ia berhasil menyusup ke 'Kematian Hitam' dan menemukan kesempatan untuk menyerang."
"Bisa berubah menjadi siapa pun..." Mata Bilt tiba-tiba berbinar.
Tidak, aku tidak bisa. Dia orang gila yang berani menyusup ke 'Kematian Hitam' dan membunuh 'Laksamana Wabah'. Dia menimbulkan rasa takut naluriah, membuat orang ingin menjauh... Sorot mata Bilt langsung meredup.
Dan mungkin itu tidak benar... Ia menggelengkan kepalanya secara tidak sadar.
............
Kapan ya "Pengamat Malam" dan "Pikiran Mekanis" akan bertindak untuk menangani anomali di Williams Street? Kuharap mereka melakukannya dengan cepat... Saat pikiran-pikiran ini melintas di benaknya, Klein meninggalkan Kabut Abu-abu dan kembali ke dunia nyata.
Setelah berpikir sebentar, ia mengeluarkan selembar kertas dan membentangkannya di atas meja tulisnya yang berwarna cokelat tua.
Pena tinta merah tua itu menggores kertas. Klein pertama-tama menanyakan kabar Tuan Azik baru-baru ini, lalu menyebutkan bahwa saat mencari benda ajaib yang bisa mencuri kemampuan luar biasa orang lain, ia menemukan seseorang telah diparasit oleh entitas eksternal.
Kemudian, seolah sambil lalu, ia bertanya apakah ada cara untuk melewati parasit eksternal tersebut untuk memperingatkan inangnya.