Aula "Perusahaan Tiket Pelabuhan Pritz" cukup luas, dengan tujuh loket tiket, tetapi di depan setiap loket, sudah ada antrean sepuluh hingga dua puluh orang.
Klein melirik, tidak langsung menuju antrean yang lebih pendek, tetapi melangkah dua langkah ke kanan, menuju papan kayu coklat yang berdiri tegak.
Di papan itu ditempeli kertas putih berurutan, yang mempublikasikan semua informasi kapal penumpang selama seminggu terakhir, termasuk tujuan, pelabuhan singgah, harga untuk kelas yang berbeda, dll.
Sebelum Klein sempat melihat dengan saksama, seorang staf datang, menggambar lingkaran merah di tempat tidur kelas dua pada salah satu baris, dan menandai sebuah kata: "Terjual habis."
"Sangat diminati..." Klein mendesah pelan.
"Tentu saja, Pelabuhan Pritz adalah pelabuhan terbesar di kerajaan, tak terhitung banyaknya orang yang melewati sini untuk mencari peluang di Benua Selatan dan pulau-pulau kolonial itu." Seorang pria paruh baya yang berdiri di samping papan menjawab dengan agak berlebihan.
Dia memakai topi hitam lembut dan seragam kotak-kotak hitam putih seperti seragam polisi, tetapi tanpa tanda pangkat, hanya lencana camar di dadanya — persis sama dengan lambang "Perusahaan Tiket Pelabuhan Pritz".
Wajah, tangan, dan semua kulit yang terbuka dari pria paruh baya ini berwarna perunggu dan cukup kasar, seolah-olah telah lama terpapar angin laut dan terik matahari, sehingga terasa seperti garam telah meresap ke dalam keriputnya.
Ada pertengkaran? Cari penjaga aula... Ini seharusnya penjaga... Klein ingat peringatan di pintu masuk dan tidak keberatan dia berbicara lebih dulu, tersenyum dan berkata: "Kamu sepertinya tahu banyak tentang pelabuhan ini?"
Mendengar pertanyaan ini, pria paruh baya itu menjawab dengan cukup bangga: "Saya dulu adalah pelaut di Angkatan Laut Kerajaan, basis utama mereka ada di Pulau Oak di Pelabuhan Pritz, saya bertugas selama 15 tahun, menghabiskan waktu lama di sini di laut, jika bukan karena perang di Balam Timur yang merusak kesehatan saya, saya bisa menjadi pelaut selama 10 tahun lagi! Saya tahu pelabuhan ini sama baiknya dengan saya tahu tubuh istri saya!"
Agak berbudaya, tetapi juga agak vulgar... Klein, dengan niat untuk menyelidiki berita maritim, mengobrol santai: "Setelah pensiun, kamu menjadi penjaga di sini?"
"Tidak, saya dimasukkan ke sekolah malam selama dua tahun, menjadi murid dan penjaga. Badai di atas, bisakah kamu bayangkan seseorang seusia saya membaca keras-keras dengan sekelompok anak-anak dari beberapa tahun hingga remaja? Dan mereka mengenali dan mengingat kata-kata lebih cepat dari saya!" Penjaga itu menunjukkan ekspresi kenangan yang tidak tertahankan.
Sambil berkata demikian, dia menepuk bagian luar pahanya dan mendesah: "Sayangnya, di cuaca lembab dan dingin, lutut saya tidak tahan, jika tidak, saya akan bekerja paruh waktu sebagai guru di sekolah malam. Anak-anak itu membuatmu merasa muda, tetapi saya tidak akan menyangkal bahwa saya melakukannya untuk mendapatkan lebih banyak uang. Ketika kamu memiliki seorang istri dan empat anak, kamu harus menyadari bahwa kamu harus menafkahi keluarga."
Tuan, kamu terlalu banyak bicara... Mungkin itu sebabnya perusahaan tiket mempekerjakanmu sebagai penjaga... Klein tidak menanggapi topiknya, tetapi tersenyum dan berkata: "Saya baru saja membaca peringatan di pintu masuk, dan dikatakan bahwa kaleng ikan serigala tidak diperbolehkan di sini. Terus terang, saya belum pernah mendengar hal seperti itu."
Ekspresi penjaga itu tiba-tiba menjadi rumit.
Dia menjepit hidungnya dan berkata: "Itu adalah makanan yang populer di pantai timur Fursak, Kepulauan Gargas, dan tempat-tempat lain. Itu adalah ikan serigala yang diasinkan, tetapi darahnya dipertahankan. Baunya, baunya sangat, sangat, sangat menyengat, bau dan menjijikkan!"
Ternyata itu semacam masakan gelap... Klein tertawa: "Tapi saya pikir tidak ada yang akan secara khusus makan kaleng saat mengantri untuk membeli tiket, kan?"
"Tidak, kamu tidak mengerti perasaan itu. Mungkin suatu hari kamu akan mengalaminya." Penjaga itu menunjukkan ekspresi ketakutan. "Suatu kali, seorang barbar utara datang ke sini untuk membeli tiket, tetapi sudah banyak orang di depan, memenuhi aula seperti tong berisi ikan. Dia sangat cemas, jadi dia membuka kaleng ikan serigala. Dalam waktu kurang dari sepuluh detik, hanya dia dan beberapa orang yang tersisa di aula."
Ini, ini adalah senjata biologis... versi normal dari "Botol Biotoksin"... Klein terkekeh: "Pada akhirnya, dia berhasil membeli tiket, dan peringatan baru muncul di luar?"
"Hasilnya tidak seperti yang dia harapkan. Para wanita dan pria penjual tiket juga melarikan diri. Heh, kamu tahu, otak barbar lebih buruk dari otak babon berambut keriting!" Penjaga itu tertawa. "Saat saya masih menjadi pelaut, ada rumor di laut: sekelompok bajak laut menangkap kapal dagang dari Laos. Ah, itu adalah kota di pantai timur Fursak. Pokoknya, para bajak laut dengan bersemangat membuka rampasan mereka, tetapi ternyata itu adalah tong-tong berisi ikan serigala asin. Dan bisakah kamu bayangkan hasilnya? Mereka pingsan, muntah, kehilangan kemampuan tempur, dan menjadi hadiah bagi kru."
"Cerita yang bagus." Klein menahan tawa.
Dia mengalihkan perhatiannya kembali ke kertas-kertas di papan, mencari informasi kapal untuk 5 Januari.
Sebagai seorang profesional, dia sebelumnya telah meramalkan tanggal keberangkatan yang cocok dalam minggu ini: satu tanggal 5, satu tanggal 8. Di antara kapal penumpang yang menuju Kepulauan Roth pada tanggal 5, yang paling cocok untuknya adalah Saint Full dan Akik Putih.
Keduanya masih memiliki tiket, dan harganya mirip: kelas tiga 4 pound, kelas dua 10 pound, kelas satu 35 pound... Mereka yang hidup dari laut lebih atau kurang percaya pada "Penguasa Badai", bahkan di negara-negara seperti Intis dan Fursak, ada nelayan dan pelaut yang diam-diam menyembah dewa terlarang ini untuk kelancaran pelayaran... Nama "Saint Full" jelas berasal dari santo Gereja Badai dan memiliki latar belakang tertentu... Klein berpikir dengan hati-hati dan cenderung memilih Akik Putih.
Dia tidak terburu-buru memutuskan, tetapi berbalik ke penjaga: "Kamu tahu sesuatu tentang Akik Putih?"
Penjaga itu segera tersenyum: "Tuan, Anda punya selera yang bagus. Akik Putih adalah kapal uap, tetapi tetap mempertahankan layar, dan kecepatan maksimumnya bisa mencapai 16 knot.
"Dan kaptennya sangat berpengalaman. Dia adalah bosun di William V Angkatan Laut Kerajaan, tidak, Angkatan Laut Kekaisaran. Raja selalu mengklaim bahwa dia telah memperoleh gelar kaisar Balam. Heh, di Angkatan Laut Kekaisaran, tidak peduli seberapa luar biasa atau unggulnya orang biasa, mereka paling banyak bisa menjadi bosun, tidak bisa menjadi perwira, kecuali, kecuali kamu bisa memuaskan atasannya, tidak peduli bagaimana, cara apa pun! Hanya dengan begitu kamu bisa direkomendasikan ke Akademi Angkatan Laut Pritz dan menjadi perwira cadangan!"