Di ladang tandus di pinggiran kota, kepala pelayan tua, Finkel, melarikan diri dengan cepat.
Topinya hilang, rambutnya yang beruban dan biasanya rapi kini tergerai kusut, pakaiannya penuh lumpur.
Hah, hah... Ia berhenti sejenak untuk mengatur napas, menoleh ke belakang, dan merasa sedikit lega karena tidak melihat siapa pun.
Namun saat ia memutar kepala untuk mengubah arah, ia mendapati ada sesosok tubuh entah sejak kapan berdiri di depannya.
Sosok itu mengenakan jubah klasik berkerudung, mata hitamnya tersembunyi di balik bayangan, wajahnya kosong tanpa ekspresi.
Pupil mata Finkel mengerut. Ia segera membuka mulut, mencoba mengucapkan kata dalam bahasa
Ekspresi putus asa mulai tampak di wajahnya, dan kemudian seluruh tubuhnya, seperti noda di ruang hampa, terhapus bersih oleh kain, tanpa meninggalkan sisa sedikit pun.
...
Hatsi! Hatsi! Batuk! Batuk!
Menghadapi serangan mematikan Tuan A yang akan segera dilancarkan, Klein yang sedang sakit, pusing, dan demam, hampir tidak bisa mengendalikan api atau melakukan lompatan.
Pada saat ini, ia bahkan tidak bisa menciptakan peluru udara.
Ketakutan akan hasil yang tidak diketahui menguasai hatinya. Firasat bahaya dari "Badut"-nya membuatnya "melihat" dirinya sendiri terbelah seketika, hancur menjadi partikel cahaya terkecil, mungkin bahkan kehilangan kesempatan untuk hidup kembali.
Dalam sekejap, Klein memasukkan tangannya ke dalam saku dan menggenggam sebuah benda.
Ini adalah rencana cadangannya untuk situasi paling berbahaya yang telah ia pikirkan sebelumnya!
Bagaimanapun tergesa-gesa, seorang "Pesulap" selalu memiliki persiapan dan tidak akan kebingungan dalam pertempuran.
Klein mengeluarkan peluit tembaga Azik, mendekatkannya ke mulutnya, dan di tengah bersin dan batuk, ia meniupnya dengan susah payah!
Tanpa ada gerakan awal sebelumnya, ia melihat melalui Penglihatan Spiritualnya sebuah geyser tulang menyembur, dengan cepat membentuk utusan raksasa dengan api hitam yang membara di rongga matanya.
Dan pada saat itu, buku di depan Tuan A berhenti dibalik, dan suara dari kejauhan yang bergema tiba-tiba terhenti.
Semburan cahaya kehijauan keluar, dan utusan tulang setinggi hampir empat meter itu tiba-tiba terbelah, pecah menjadi titik-titik cahaya murni yang tak terhitung jumlahnya.
Di belakangnya, kekuatan yang membuat Klein berputar di tempat runtuh terlebih dahulu. Sosok berjas panjang hitam berkancing ganda itu kemudian diselimuti, berubah menjadi patung seperti dari pasir kuning, yang diterbangkan angin.
Tapi yang menghilang adalah bintik-bintik putih, seperti sobekan kertas yang paling kecil.
Sosok Klein muncul di sisi lain. Ia berlutut, dan tidak bisa menahan batuknya yang keras.
Jika bukan karena utusan tulang itu yang menahan serangan terlebih dahulu, ia tidak akan sempat menekan penyakitnya untuk sementara dan menggunakan Pengganti Boneka Kertas!
Dan setelah semua keributan ini, penyakitnya semakin parah, ia hampir kehilangan kemampuan untuk melawan.
Pada saat itu, Tuan A, yang serangan mematikannya gagal, tiba-tiba mulai batuk juga, batuk lebih hebat dari Klein.
Ia merangkak kesakitan, busa darah mengalir dari sudut mulutnya.
Batuk, batuk, batuk!
Ia batuk mengeluarkan tumpukan organ dalam yang hancur dan daging yang menggeliat. Kemudian, dengan susah payah, ia membuka mulut, mencoba menjilatnya dan memaksanya masuk kembali.
Apa yang terjadi? Klein sempat tercengang.
Tapi ini tidak menghentikannya untuk menahan batuk, mengangkat tangan kanannya, dan membidikkan pistolnya ke kepala Tuan A.
Pada saat itu, ia samar-samar mengerti bahwa luka fisik Tuan A bisa diobati dan dipertahankan dengan sihir darah, tetapi guncangan dan serangan balik pada semangat dan spiritualitasnya tidak bisa dikompensasi dengan cara ini.
Tuan A seharusnya beralih ke kemampuan adikodrati lain untuk menyembuhkan luka spiritualnya secara perlahan, tetapi didorong oleh kebencian, ia menekannya dengan paksa dan mengejarnya. Akibatnya, setelah terus-menerus mengeluarkan dan menggunakan kemampuan yang melampaui batasnya, kondisinya memburuk dan tiba-tiba meledak.
Dor! Dor! Dor!
Klein menembakkan semua peluru dari revolver. Tembaga, emas pucat, putih perak, dan garis-garis cahaya lainnya dengan cepat melintasi jarak yang tidak terlalu jauh di antara mereka.
Yang disesalkannya, selama proses itu ia tidak bisa menahan bersin dan batuk, jadi tidak semua peluru mengenai sasaran. Hanya dua yang mengenai Tuan A—satu menembus dahi, satu lagi menembus tubuh.
Syut!
Suara terbakar terdengar, tetapi kepala Tuan A seolah tidak bertulang, hanya segumpal daging busuk. Peluru emas pucat itu tenggelam jauh ke dalamnya, dengan cepat berhenti tanpa menyebabkan luka fatal, hanya memancarkan sinar keemasan seperti sinar matahari.
Tuan A mengangkat lehernya. Daging di dalam kepalanya yang berlubang menggeliat dengan liar.
Ia tidak mati. Ia bahkan tidak terluka parah.
Ia dulunya adalah "Uskup Mawar" yang tangguh!
Melihat ini, Klein bertindak tegas. Ia berbalik dan berlari, tidak lagi mencoba menyerang. Tuan A, terengah-engah, menundukkan kepalanya lagi dan menjilati daging serta organ yang ia batukkan.
Selingan antara bersin dan batuk, Klein berlari terhuyung-huyung, berguling-guling.
Akhirnya, ia mencapai ujung paling tepi—tebing curam setinggi lebih dari lima puluh meter.
Di bawah tebing, Sungai Tussock yang sedikit keruh mengalir deras tak henti, lebar namun tenang.
Klein tidak ragu. Ia mendorong tanah dan melompat.
Ia jatuh dengan cepat, merasakan gaya berat yang kuat dari jatuh bebas.
Tubuhnya membelah udara saat ia mencoba menyesuaikan posenya di udara, mengarah ke posisi menyelam standar.
Batuk! Hatsi!
Penyakitnya mengganggu gerakan meringkuk dan tiga setengah putarannya di tengah jalan, dan bukaan tubuh serta penyesuaian telapak tangannya juga tidak sempurna.