Jalan Townsend, di perbatasan antara Distrik Queen dan Distrik Barat.
Hugh Dilcha berdiri di sebuah gang gelap dan sepi. Bahkan tanpa mendongak, dia bisa melihat dari kejauhan istana-istana megah yang bertumpuk dan menara lonceng Gotik yang menjulang tinggi.
Itu adalah daerah tertinggi di seluruh
Di benua utara dan selatan, di seluruh dunia, statusnya setara atau bahkan sedikit lebih tinggi dari Istana Maple Putih Intis dan Istana Ormir Kekaisaran Feynapotter, tetapi namanya tidak romantis maupun kuno.
Namanya Istana Souldrak, dan dalam bahasa Feysac kuno, kata itu berarti «keseimbangan».
Hugh mengalihkan pandangannya dari Jam Keteraturan yang terkenal, menuju ke sisi lain gang.
Dari bayangan yang tidak terjangkau oleh lampu gas, perlahan muncul sesosok.
Sosok itu mengenakan topeng emas yang memperlihatkan bagian bawah wajahnya, orang misterius yang sebelumnya telah menjual resep «Sheriff» kepada Hugh dan sesekali memberinya beberapa tugas.
Saat Hugh dan Fors berdiskusi secara pribadi, mereka curiga dia adalah bagian dari
—Apa ada hasil minggu ini? —tanya pria bertopeng emas itu seperti biasa.
Hugh menggeleng: —Tidak. Sebelum kejadian, sepertinya tidak ada yang bertanya-tanya tentang urusan Kaping.
Dia berhenti sejenak, lalu bertanya dengan sedikit enggan: —Apakah ini masih perlu diselidiki?
Pria bertopeng itu diam sejenak lalu berkata: —Tidak perlu, tetapi jika nanti kamu mendengar hal terkait, segera hubungi aku. —Hari ini aku akan memberimu misi baru.
—Misi apa? —Hugh sepenuhnya memasuki keadaan pemburu hadiah, bersiap menilai risikonya.
Pria bertopeng itu tertawa: —Misi yang sangat mudah, juga misi yang kamu idam-idamkan. —Carilah di semua lingkunganmu bahan-bahan utama untuk «Sheriff» dan «Interogator», terutama bahan-bahan khusus yang bisa langsung diracik menjadi ramuan. Jika ada yang merespon, kami akan menyediakan dana.
—Apakah bahan yang dibeli akan menjadi milikku? —tanya Hugh cepat-cepat.
Itu adalah hal yang paling dia perhatikan.
—Tidak, apa kamu percaya misi semudah ini akan mendapat imbalan setinggi itu? Tentu saja, jika kita bisa memancing orang yang kita cari seperti memancing ikan, tidak mustahil untuk bernegosiasi bahwa bahan utama ramuan itu akan menjadi milikmu —kata pria bertopeng itu sambil tertawa kecil.
—Tapi aku tidak tahu bahan utama ramuan «Interogator» ... —kata Hugh ragu-ragu.
—Nanti aku akan memberitahumu, dan itu juga sebagai uang muka kami. Bahkan jika kita tidak menemukan targetnya, kamu akan memiliki bagian utama dari formula ramuan Urutan 7, yang bernilai lebih dari 600 pound. Kurasa kamu sudah cukup menyadari kemurahan hati kami —kata pria bertopeng itu dengan nada membujuk.
Sungguh murah hati... Siapa target mereka? Kenapa mereka bersedia mengeluarkan biaya sebesar itu untuk mencarinya? Eh, andai dia dari MI9, salah satu tujuan misi ini juga mungkin untuk menarik kembali bahan-bahan luar biasa dari jalur «Arbiter» yang beredar di pasar, jadi tidak akan sia-sia uang... Sebagai pemburu hadiah yang cukup berpengalaman, Hugh secara naluriah memikirkan beberapa hal.
Setelah mempertimbangkannya, dia mengangguk: —Aku menerima komisi ini.
—Bagus. —Nada pria bertopeng itu menjadi lebih santai. Dia melihat sekeliling dan berkata—: Bahan utama ramuan «Interogator» adalah tanduk ular hitam bercahaya dan debu roh danau.
Setelah mengatakan itu, dia mundur perlahan, kembali ke bayangan, dan menghilang di sudut gang.
—Dia benar-benar memberitahuku bahan utama ramuan «Interogator»... —Hugh sempat tertegun.
Baru pada saat itulah dia sepenuhnya memahami betapa pentingnya misi ini bagi faksi yang diwakili pria bertopeng itu.
—Aku bahkan tidak tahu siapa targetnya, fokusnya tampaknya adalah bahan khusus yang bisa langsung diracik menjadi ramuan «Sheriff» dan «Interogator»... —Saat berpikir begitu, Hugh tiba-tiba terdiam.
Dia ingat sesuatu: saat dia naik ke Urutan 8 «Sheriff», dia menggunakan bahan khusus yang bisa langsung diracik menjadi ramuan yang sesuai, bahan khusus yang dia beli melalui Fors!
I-itukah target mereka? Hugh secara naluriah memutuskan untuk menyembunyikan hal ini, tidak akan pernah memberitahu pria bertopeng itu.
Dia mengusap pipinya yang tembem, lalu berjalan menuju jalan di luar, bersiap naik kereta umum kembali ke Distrik Cherwood.
Saat itulah, dia melihat sebuah kereta coklat melintas, dan pandangannya langsung tertarik pada lambang di atasnya.
Badan utama lambang itu adalah sekuntum bunga dan dua cincin, tidak ada yang terlalu istimewa, tetapi Hugh menatapnya dengan pandangan membeku.
Setelah kereta itu pergi, dia mengalihkan pandangannya, dan suasana hatinya menjadi sangat tertekan, dan tidak benar-benar membaik bahkan setelah dia kembali ke rumah yang mereka sewa bersama.
Melihat temannya tidak seperti biasanya, Fors menuangkan dua gelas anggur merah, lalu membawanya.
—Apa yang terjadi? —Dia duduk di seberang dan mendorong salah satu gelas ke arah Hugh.
Hugh menatap cairan merah anggur itu, diam selama dua menit penuh, lalu berkata dengan suara agak serak: —Dalam perjalanan pulang, aku bertemu seseorang yang kukenal sebelumnya.
—Siapa? —tanya Fors dengan kooperatif.
—Viscount Strafford —jawab Hugh singkat.
Fors berpikir sejenak: —Bukankah viscount itu adalah kepala pengawal istana?
Sebagai penulis novel laris, dia sesekali mendapat undangan dari bangsawan pecinta sastra untuk menghadiri teh sore dan pesta, dan karena kebiasaan profesionalnya mengumpulkan materi, dia pasti akan berusaha mencari informasi tentang bangsawan terkenal.