Dalam cahaya bulan merah yang redup dan samar, Klein membuka selimut dan bangkit.
Bagi seorang Seer, memperhatikan mimpi adalah kualitas paling dasar, dan mimpi yang baru saja ia alami sama sekali tidak bisa dijelaskan sebagai mimpi buruk biasa.
Mengenakan pakaian yang cukup nyaman, ia mendekati cermin besar dan berkata dengan suara rendah:
“Aku bermimpi tentang pintu berlumuran darah di ruangan itu.”
Sosok Nona Pengawal perlahan tergambar di cermin, dan tanpa ekspresi menjawab:
“Pengaruh aura roh jahat.”
“Ini akan melemah secara bertahap hingga menghilang.”
Begitu... Klein mengangguk sedikit, kembali ke sisi tempat tidur, mengambil jam saku emas, membukanya, dan melirik.
Melihat masih pagi, ia berbaring lagi untuk tidur. Kali ini, mimpinya terpotong-potong, dan ia tidak mengalami kejadian sebelumnya.
Keesokan harinya, Minggu pagi, Klein dengan segar bugar membuat sendiri telur setengah matang untuk dimakan dengan roti oles mentega.
Di Kerajaan Loen, atau lebih tepatnya, di negara-negara Benua Utara, membaca koran saat sarapan adalah hal yang wajib dilakukan para pria, dan Klein tidak terkecuali. Dia membuka koran *Tasok Times*, *
«Undang-undang Ujian Terpadu Pegawai Pemerintah resmi disahkan di Majelis Tinggi. Ujian pertama akan dilakukan pada awal Desember, ujian kedua pada akhir Januari tahun depan, dan dua minggu kemudian adalah wawancara akhir... Dalam seminggu, pemerintah akan mengumumkan posisi dan persyaratan yang tercakup dalam ujian ini dan mulai melakukan pendaftaran... Wartawan berspekulasi bahwa sebagian besar ujian akan diadakan di Backlund...» Klein membaca baris demi baris isinya, mengangkat cangkir, dan menyesap teh hitam Sibeth.
Ia mau tidak mau memikirkan Benson, dan bergumam dalam hati:
“RUU disahkan akhir September, posisi diumumkan awal Oktober, pendaftaran selesai awal November, ujian dimulai awal Desember... Jadwalnya sangat ketat, sangat tidak masuk akal, cukup menunjukkan betapa mendesaknya raja dan perdana menteri.”
“Tapi ini sangat menguntungkan bagi Benson. Ia sudah bersiap dua bulan lebih awal dari yang lain. Meskipun tidak bisa menyaingi para elit lulusan universitas, ia pasti akan mengalahkan sebagian besar orang lainnya, dan posisi yang dicari elit itu tidak akan tumpang tindih dengan miliknya.”
“Dia seharusnya tidak ada masalah...”
Klein awalnya ingin menepuk dada empat kali, menggambar bulan merah, dan mengucapkan semoga Dewi melindunginya, tapi memikirkan Nona Pengawal ada di dekat, ia menahan dorongan itu, karena keyakinannya yang ia akui adalah Dewa Uap dan Mesin.
Setelah memakan roti terakhir, ia melanjutkan membaca koran:
«Dua majelis menyetujui mosi untuk membentuk Komite Investigasi Polusi Udara Kerajaan, mengizinkan pemerintah membentuk lembaga ini... Bulan depan akan menjadi periode kritis bagi berbagai pihak untuk memperebutkan posisi anggota komite...»
«...Posisi inspektur industri alkali yang terpisah disetujui, menargetkan pabrik yang memproduksi asam dan alkali, untuk mengurangi tingkat polusi mereka secara maksimal.»
«...Halaman kelima tidak ada iklan pembelian barang dari Perusahaan Ernst, jadi besok malam tidak perlu mempertimbangkan untuk menghadiri pertemuan para luar biasa.»
............
Tingen, Jalan Narcissus 2.
Benson membaca berita di koran itu berulang kali dalam hati, benar-benar lupa akan roti di piringnya.
“Undang-undang Ujian Terpadu disahkan?” Melissa mengenakan gaun hitam, menoleh ke kakaknya yang tampak aneh.
Surat kabar beberapa hari sebelumnya sudah mulai mengisyaratkan bahwa RUU ini akan disahkan.
Akhirnya Benson meletakkan koran, mengusap rambut hitamnya, dan menghela napas perlahan:
“Ya.”
Saat itu, keduanya tiba-tiba terdiam, rumah menjadi sunyi, bahkan tidak ada suara garpu dan pisau menyentuh piring.
Suasana yang sulit diungkapkan itu dipecahkan oleh Bela, pembantu yang keluar dari dapur. Benson tersenyum dan berkata:
“Ini adalah hal yang bisa diperkirakan. Sebenarnya, yang lebih penting adalah berita sebelumnya.”
“Hmm?” Ekspresi Melissa sangat tenang.
Benson menggigit roti dan tersenyum:
“Berita tentang Sekolah Teknik Backlund yang diubah menjadi universitas.”
“Ini akan secara resmi menerima siswa tahun depan, tidak mengadakan ujian tata bahasa dan sastra klasik, terutama berfokus pada konten teknis, sangat cocok untuk lulusan dan siswa sekolah teknik di berbagai daerah.”
“Melissa, kupikir kau bisa mencobanya.”
“Tapi...” Melissa membantah secara naluriah.
Benson memotong ucapannya, dan berkata sambil tersenyum:
“Biaya kuliahnya akan setengah lebih murah dari universitas seperti Tingen, Perth, Hoy, dan Backlund, setara dengan Universitas Teknologi Constant di Kabupaten Antardanau, dan memiliki lebih banyak kesempatan beasiswa. Melissa, bukankah kau suka mesin, uap, dan hal-hal seperti itu? Ini adalah kesempatan terbaikmu untuk mendapatkan pengetahuan yang lebih maju dan mendalam.”
“Cobalah, bagaimana? Jangan khawatir tentang membuang uang. Uang itu, meskipun bisa memungkinkan kita mempertahankan hidup sekarang tanpa bekerja, tapi kita masih muda, tidak bisa begitu saja menentukan hidup kita. Jangan tentukan hidup kita seperti itu. Lihat, dibandingkan beberapa bulan lalu, kemampuan tata bahasaku sudah meningkat banyak.”
“Hmm... ganti lingkungan, mungkin akan lebih baik.”
“Aku tahu kau berat meninggalkan Tingen, berat meninggalkan tempat ini. Hmm, kita pada akhirnya akan kembali, tapi tidak saat masih muda.”
Melissa menoleh untuk melihat berbagai suku cadang di meja, bibirnya bergerak beberapa kali dan berkata:
“Lalu bagaimana dengan Bela...?”
Setelah kematian Klein, ia awalnya tidak ingin lagi mempekerjakan pembantu serabutan, tetapi memikirkan kemungkinan penderitaan Bela jika menganggur, ia membatalkan niat itu. Lagipula, pengeluaran tambahan 5 sol per seminggu sudah tidak berarti bagi keluarga Moretti, yang pendapatan tahunannya minimal 300 pound.
Mendengar itu, Benson menggelengkan kepala dan tersenyum:
“Masih ada beberapa bulan, bisa membiarkan Bela mencari pekerjaan baru lebih awal. Sampai saat itu, kita akan terus membayar gajinya, memberinya kamar tidur. Lagipula, kemampuan memasaknya sudah jauh lebih baik, dia bisa melamar sebagai juru masak rumah tangga. Sayang... Hehe. Tentu saja, semua itu dengan syarat kamu bisa lulus ujian masuk Universitas Teknik Backlund.”
Ia tadinya ingin mengatakan sayang Bela tidak belajar memasak terlalu lama, tetapi melihat ekspresi muram Melissa, ia memaksakan diri mengubah topik.