Istana Duke Nigen, aula dansa.
Qilingsis yang menyamar sebagai Baron Gramil memegang segelas anggur Ormir berwarna merah darah, berdiri santai di balik pagar balkon lantai dua, menikmati pria dan wanita di arena dansa, menikmati para nona dan nyonya yang berdandan megah.
Namun matanya tidak mengandung sedikit pun nafsu, sedingin permukaan danau yang membeku, hanya sesekali melirik dengan sudut matanya ke arah lampu gantung kristal raksasa yang menjuntai dari atap, dan ke arah Duke Nigen yang berada beberapa langkah jauhnya, sedang mengejar pandangan ke berbagai sosok cantik.
Duke itu mengenakan seragam laksamana angkatan laut biru tua yang rapi, dengan pita merah di bahu yang menghubungkan berbagai medali penghargaan. Setiap acara formal, ia suka berpakaian begini untuk memperingati beberapa dekade karier militer yang cemerlang.
Namun, pinggangnya sudah lama buncit, tubuhnya penuh lemak, mata abu-biru yang dulunya tajam dan cerdas kini hanya menyisakan kekeruhan dan nafsu. Namun karena dirawat dengan baik, kerutan di sudut mata, mulut, dan dahi masih tipis, dan rambut hitamnya masih lebat.
Itulah Pallas Nigen, Duke Nigen generasi ini, pendukung utama Partai Konservatif, kakak Perdana Menteri Agusid, salah satu dari segelintir orang terkaya dan paling berkuasa di Kerajaan Loen.
Pada saat bersamaan, ia juga adalah target yang dituju Qilingsis saat diam-diam menyusup ke
Membunuh seorang tokoh sebesar ini... sungguh memacu semangat hingga gemetar seluruh tubuh... Qilingsis menarik pandangannya kembali dan memejamkan mata sejenak.
Ia bersedia menerima komisi ini, sebagian karena harga yang ditawarkan pihak lawan cukup menarik, sebagian lagi karena ia sendiri mencintai petualangan dan suka menantang hal-hal yang sulit.
Jika berhasil membunuh, namaku akan terkenal di seluruh Benua Utara dan Selatan, melampaui "Empat Raja," dan lebih dari itu, aku akan mendapatkan satu kartu—salah satu dari set kartu yang dibuat Kaisar Roselle yang menyimpan rahasia para dewa! Qilingsis menahan kegembiraannya, menunduk memeriksa tangan kirinya.
"Kelaparan Merambat" sudah menjadi transparan. Dengan mata telanjang dan sentuhan saja, orang luar sama sekali tidak bisa mendeteksi bahwa "Baron Gramil" masih mengenakan sarung tangan.
"Ini benar-benar barang yang ajaib... Jika bukan karena ini, aku yang hanya Sekuens 6 sama sekali tidak mungkin menjadi salah satu laksamana bajak laut..." Berbagai pikiran melintas, dan Qilingsis tiba-tiba merasakan sedikit penyesalan.
Selama bertahun-tahun karier bajak lautnya, ia telah berkenalan dan berinteraksi dengan banyak Beyonder, termasuk di antaranya para anggota "Ordo Aurora" yang suka berpetualang hingga ujung Laut Sounia.
Karena itu, ia tahu bahwa "Kelaparan Merambat" masih kalah banyak dibandingkan "Penggembala" yang sesungguhnya.
Pertama, transisi ke mode lain terlalu lambat, membutuhkan setidaknya satu detik, sedangkan "Penggembala" sesungguhnya bisa berubah dalam sekejap. Kedua, jiwa yang dikendalikan hanya bisa menggunakan satu hingga tiga kemampuan sebelum kematiannya, dan berapa banyak, kemampuan apa saja, semuanya bergantung pada keberuntungan, dan sudah ditetapkan setelah "penggembalaan" pertama. Sedangkan "Penggembala" sesungguhnya bisa memilih tiga kemampuan tanpa perlu melempar dadu seperti di meja judi. Terakhir, "Kelaparan Merambat" hanya bisa "menggembalakan" lima jiwa secara bersamaan, sedangkan "Penggembala" sesungguhnya bisa memiliki hingga tujuh.
Tentu saja, keduanya memiliki keterbatasan yang sama, yaitu hanya bisa mengendalikan satu jiwa pada satu waktu, hanya bisa menggunakan kemampuan Beyonder yang sesuai dengan jiwa tersebut dan kemampuan Beyonder milik sendiri. Jika ingin menggantikan jiwa yang sudah ada dengan jiwa baru, prosesnya tidak bisa dibatalkan, tidak ada kesempatan untuk menyesal.
Setelah tujuh hingga delapan tahun penyesuaian, Qilingsis akhirnya menetapkan lima jiwa, dengan kemampuan yang saling melengkapi, membuat pemiliknya tampak cukup mengerikan.
Dan justru karena penyesuaian dan percobaan tanpa henti selama beberapa tahun itulah, beredar cerita di kalangan bajak laut bahwa "Laksamana Muda Badai" bisa melakukan apa saja, tahu segalanya.
Di tengah alunan musik dansa yang meriah, Qilingsis mempraktikkan langkah-langkah aksi selanjutnya dalam benaknya. Di akhir, ia menghela napas dalam hati dengan sedikit kekecewaan:
"Sayangnya, beberapa hari ini aku tidak menemukan 'Si Penjelajah' itu, kalau tidak, malam ini aku tidak perlu khawatir tentang apa pun."
Jika bisa menangkap perempuan yang dicurigai sebagai "Si Penjelajah" itu, Qilingsis pasti tanpa ragu akan memberi makan salah satu dari lima jiwa yang sudah "digembalakan" kepada "Kelaparan Merambat."
Baginya, kemampuan dari jalur sekuen ini sangat berguna!
Qilingsis melirik lampu gantung kristal raksasa yang menjuntai dari atap, dan memutuskan untuk tidak menunggu lagi.
Jiwa yang saat ini ia kendalikan hanya memiliki satu kemampuan, yaitu mengubah penampilan dan bentuk tubuh sendiri. Kemampuan ini tidak setara untuk melawan Beyonder lain, namun karena kemampuan supranatural ini sangat berguna dalam banyak hal, Qilingsis tidak pernah tega untuk menggantinya.
Sisi baiknya adalah, tidak peduli jiwa mana yang ia kendalikan, Qilingsis tetap bisa menggunakan kemampuan Beyonder "Yang Diberkati Angin" miliknya sendiri secara bersamaan.
Terakhir, ia kembali berpura-pura mengejar sosok anggun seorang nyonya bangsawan, membiarkan pandangannya melewati Duke Nigen, melewati para pria yang berkerumun di sekelilingnya.
Duke Nigen adalah penganut setia Penguasa Badai, tokoh kunci Gereja Penguasa Badai dalam mempengaruhi situasi kerajaan. Di sekitarnya pasti ada perlindungan dari Beyonder Gereja Penguasa Badai. Meskipun keluarga Nigen bukan keluarga kuno yang berusia ribuan tahun, baik kekayaan maupun kekuasaan keduanya menempati peringkat teratas di kerajaan. Pasti secara diam-diam mereka juga mencari formula ramuan sekuen, mencari kesetiaan para Beyonder... Pikiran Qilingsis berkecamuk, ia menyaring para pria bangsawan dan pejabat, lalu memusatkan pandangannya pada seorang pria yang selalu mengikuti di samping Duke Nigen.
Pria itu mengenakan jas ekor hitam, berambut cokelat bermata biru, nyaris tanpa ekspresi, selalu waspada mengawasi sekeliling.
Qilingsis mengangguk nyaris tak terlihat, tangan kanannya menekan ke depan dengan gerakan yang sangat kecil.
Whuuu!
Angin ribut yang tiba-tiba menerjang area di atas arena dansa, memadamkan lilin-lilin pada lampu gantung kristal.
Tepat saat cahaya dan kegelapan bersilangan, tepat di saat pandangan semua orang teralihkan, beberapa bilah angin tipis memanfaatkan perlindungan angin ribut, menebas rantai logam yang menggantungkan lampu gantung kristal, menebas di bagian yang sama.
KRAAK!
Di tengah suara patahan yang membuat gigi ngilu, lampu gantung kristal raksasa jatuh lurus ke arena dansa, menghantam lantai dengan bunyi keras, memicu jeritan satu demi satu, dan menyebabkan banyak tamu terluka oleh serpihan yang beterbangan, mengeluarkan jeritan ketakutan yang luar biasa.
Memanfaatkan kesempatan saat aula gelap gulita dan kacau di mana-mana, sarung tangan di telapak tangan kiri Qilingsis bergerak-gerak berubah, membentuk permukaan berwarna emas.
Ekspresinya seketika dipenuhi wibawa, pandangannya menembus kegelapan, mengunci pria yang berada di samping Duke Nigen.
Tiba-tiba, dua kilauan seperti kilat menyala di kedua mata Qilingsis.
Beyonder yang bertugas melindungi Duke Nigen seketika mengeluarkan jeritan kesakitan, memegangi kepalanya sambil jatuh ke tanah, terus berguling-guling, terus meronta.