Di «Kota Kemurahan» Bayam, di sebuah kamar sewa yang diterangi lampu dinding gas.
Verdú Abraham, berkacamata berbingkai emas, sedang memegang setumpuk tebal berkas dan, di bawah cahaya yang tidak terlalu terang, membaca dengan tekun; sesekali ia menorehkan tanda dengan pena, mencatat hal yang dirasa mungkin berguna.
Meninggalkan Loen dan datang ke Kepulauan Rorsted, tujuannya yang utama ialah lepas dari pengawasan Dorian dan anggota keluarga lainnya, supaya bisa mempelajari ilmu gaib dengan tenang, mencari cara efektif menyelamatkan moyang
Tetapi lebih dari setengah tahun berlalu, ia masih tak punya petunjuk sedikit pun; sepertinya, selain memburu para Penipu, Parasit, dan Penyihir Rahasia, tak ada pilihan lain.
Hal itu membuat Verdú sangat kecewa; namun ia sadar betul betapa bahayanya benda-benda tersegel «Tingkat 0»: sekalipun ia rela berkorban, ia tetap tak bisa benar-benar mengendalikannya, dan tak ada jaminan apa akhirnya nanti.
Yang lebih penting, ia bahkan tak bisa menemukan keberadaan Para Penipu dan Parasit — keduanya santo yang masyhur karena gerak-geriknya yang tersembunyi dan gaya yang ganjil.
Fyuh… Verdú meletakkan tumpukan berkas dan bergumam nyaris tanpa suara:
«Apakah aku hanya bisa, seperti Dorian dan yang lain, menggantungkan harapan kepada 'Si Bodoh' itu?»
Memikirkan «Si Bodoh», alis Verdú mengernyit; sebab di dalam Kota Bayam, para setengah-raksasa yang menyiarkan iman «Si Bodoh» semakin banyak, sampai-sampai dirinya yang jarang keluar pun mendengarnya.
Itu membuatnya curiga jangan-jangan ia tinggal di dekat pusat Gereja «Si Bodoh».
Andai pengetahuan gaib yang beredar diam-diam di Kepulauan Rorsted tidak jauh melebihi dugaan Verdú, dan tidak banyak di antaranya yang sangat berguna dan bahkan keluarga Abraham pun belum menguasainya, sebulan yang lalu ia sudah meninggalkan Bayam menuju Benua Selatan.
«Tak boleh berlama-lama lagi; secepat mungkin pesan tiket kapal ke Balam Timur…» Belum lama Verdú memantapkan tekad di hati, sedikit kebimbangan timbul: «Dorian maupun Gereja 'Si Bodoh' tak akan menyangka aku justru bersembunyi di dalam zona pengaruh pusat mereka; Kaisar Roselle pernah berkata, tempat paling berbahaya adalah tempat paling aman…»
Dalam keraguan, Verdú menyimpan berkas, memadamkan lampu dinding, dan dengan bantuan sinar bulan dari jendela melangkah ke kamar tidur.
Di salah satu sudut balkon kamarnya, tiba-tiba bayangan seseorang melesat dari kegelapan dan melompat melewati pagar.
Bayangan itu ringan bagai bulu, tanpa beban; jatuh ke tanah dari ketinggian lebih dari sepuluh meter, sama sekali tak menimbulkan suara.
Setelah itu, bayangan tersebut menelusuri bagian gelap jalan, menyelinap hingga sekitar Gereja Dewa Laut, lalu naik ke menara lonceng.
Di sana, «ia» mengeluarkan kertas dan pena, dengan cepat menulis laporan pengamatan malam itu, lalu menyelipkannya ke sebuah celah.
Sesudah bayangan itu pergi, kira-kira seperempat jam kemudian, dengung angin tiba-tiba bergaung di puncak menara lonceng.
Laporan itu ditarik keluar dari celah oleh tangan yang tak kasatmata, dan, dalam angin yang berembus melewati tempat itu, melayang naik-turun ke kejauhan — bagai kelelawar yang mengembangkan sayap di malam hari.
Tak lama kemudian, laporan itu, seakan diikat dengan batu, mendadak terjun jatuh, mendarat di telapak tangan yang terjulur dari sudut gelap taman.
Tangan itu milik Kardinal Gereja Badai,
Ia segera membuka laporan dan, dalam temaram malam, membacanya dengan saksama, sama sekali tak terganggu oleh sedikitnya cahaya.
—bahkan di kedalaman laut yang tanpa cahaya, Alger pun masih bisa melihat jelas sekelilingnya.
«Niat Verdú meninggalkan Bayam semakin nyata…» Alger mengangguk nyaris tak terlihat dan menarik kesimpulan dalam hati.
Selama lebih dari setengah tahun ini, sesuai perintah Tuan «Si Bodoh», ia terus memantau anggota keluarga Abraham itu, namun tak pernah menemukan tindakan yang mencurigakan.
Bila Verdú telah meninggalkan Kepulauan Rorsted, tugasnya dapat dianggap rampung.
Tetapi Alger tak ingin mengakhirinya begitu saja; ia merasa belum cukup berkontribusi: ia hanya, secara sangat sederhana, memantau seorang Sekuens 7 yang tak istimewa.
—«Pertapa» sudah memperoleh karakteristik sebagai-luar Sekuens 3 dari «Ratu Misteri» dan menghimpun semua bahan pendukungnya, dan kini sibuk menyiapkan ritual. Itu memberi tekanan psikologis besar kepada Alger. Tentu, selain memantau Verdú, ia pun mengerjakan banyak hal lain sesuai maksud Tuan «Si Bodoh»; namun ia sendiri merasa semua itu masih jauh dari identitas, kedudukan ilahi, dan kekuatan «Dewa Laut».
Ada sesaat di mana Alger berpikir menggunakan berbagai cara tak langsung untuk memaksa Verdú Abraham agar membongkar masalahnya sendiri; tetapi akhirnya ia mengurungkan, sebab ia tak dapat memastikan apakah niat Tuan «Si Bodoh» terhadap target itu baik atau jahat.
—dahulu, ketika Kota Perak dan Kota Bulan menjual karakteristik sebagai-luar dan resep ramuan, Alger sempat membeli beberapa di Klub Tarot, untuk membentuk pasukan sebagai-luar yang setia hanya kepadanya, tersembunyi dalam kegelapan, terpisah dari Gereja Badai; personel yang memantau Verdú berasal dari sana.
Saat ini, tim yang berjumlah kurang dari sepuluh orang itu sebagian besar Sekuens 9, hanya sedikit yang naik ke Sekuens 8.
Adapun dari mana uang Alger untuk membeli karakteristik dan resep ramuan, jawabannya sederhana:
Sebagai Kardinal yang memimpin satu keuskupan, Alger dengan mudah dapat «menghemat» sejumlah uang untuk dirinya sendiri; dan dalam periode itu, tambang, perkebunan, ladang rempah, dan pabrik di Kepulauan Rorsted dijual di bawah nilai sebenarnya — siapa pun yang punya kemampuan membeli, beberapa waktu kemudian bisa memperoleh keuntungan besar.
Yang lebih penting, pusat Gereja Badai juga menaruh minat tidak kecil pada karakteristik sebagai-luar dan resep ramuan yang dijual Kota Perak dan Kota Bulan, dan menyediakan dana besar untuk pembeliannya. Adapun yang menangani, tak diragukan lagi, ialah Kardinal Keuskupan Rorsted, Alger Wilson; dan dalam proses semacam itu, sebagian susut tidak terhindarkan dan dapat dimengerti.
Mengumpulkan pikiran, Alger memutuskan, melalui para Pengawal Bayangannya, menjual beberapa pengetahuan gaib di kalangan sebagian sebagai-luar Bayam, untuk memancing Verdú Abraham, menundanya selama mungkin.
«Sebab utamanya, dakwah Kota Perak menakuti tuan itu…» Alger menggelengkan kepala dan berkata sendiri dalam hati.