Рекина выдохнула тихо.
Одного лишь созерцания пейзажа, раскинувшегося перед глазами, достаточно, чтобы настроение падало на дно.
Ни домов, ни дорог. Даже деревья редки, и лишь безбрежная пустыня продолжается куда угодно. Вдали поле расстилается так, будто устрашает Рекину.
Осквернённая земля, окрашивающая почву в пестрый узор, уродлива сама по себе, а от неё исходящая миазма словно намеренно чесала её и без того потревоженные нервы.
«Уже ненавижу всё это…»
На севере от реки Вакольд, одной из семи великих рек континента, расстилается Туманная земля.
Бесчисленные поля разного размера рассеяны здесь и там, а рождающиеся в них магические звери рассеивают осквернённую землю во все стороны.
Это было крупнейшее на континенте Эллуо тайное место, куда люди не могут легко проникнуть.
Посетителей в эту необследованную землю очень мало. Только те, кто несет нелегкую долю: дети благословения, сбежавшие ценой жизни от преследования аристократов; остатки рыцарских родов, потерявшие не только господина, но и место, где умереть; преследуемые племена и изгои-преступники, изгнанные с родной земли.
«…Скучаю по полю…»
Рекина так вздохнула и подняла глаза к небу. Там расстилалась яркая синева без единого пятна.
По сравнению с осквернённым пестрым узором, это было зрелище, исцеляющее душу. Но в то же время она невольно остреботала себя, стоящей посреди Туманной земли.
Её эмоции постепенно сбились, и, когда она пришла в себя, по щекам уже катились крупные слезы.
«Сеньпай, снова плачешь? Разве это не надоело уже?»
Рекина обернулась к появившемуся сзади мужчине и, с влажными глазами, бросила на него злой взгляд.
«Я — порождённый предок! Миазма мучает меня!! Настоятельно ненавижу это!! Я не такая, как ты, младший!!»
В тот момент, когда она проговорила эти слова, раздражение от бесконечной миазмы, казалось, перевесило в ней печаль от окружённой осквернённой землёй. С криком «А-а-а-а-а!» Рекина схватилась за волосы и всем телом выразила своё раздражение.
«Осквернённая земля, осквернённая земля, осквернённая земля, осквернённая земля, осквернённая земля, осквернённая земля, осквернённая земля! Куда ни иди — везде осквернённая земля! Почему нам приходится биваковать в таком месте! Хочу вернуться на поле без осквернённой земли! Уже! Уже, уже, уже, правда, ненавижу это!!»
Неприятное присутствие, исходящее от осквернённой земли, — миазма — порождённые предки улавливают наиболее чутко.
Место, выбранное Рекиной и её товарищами для лагеря, было относительно мало загрязнено. Однако всё равно витающее в воздухе незначительное количество миазмы лишь ещё больше раздражало сейчас Рекину.
«Э-э, мне тоже неприятно, знаешь? Я же тоже порождённый предок».
Мужчину, которого называли «младшим», робко проговорил, но его слова почти не дошли до ушей безумной от ярости девушки.
«Ты, младший, наверно, перверт, которому не мешает осквернённая земля?! Я же обычная девочка!!»
«Хаа, сеньпай, ты идиот? Обычная девочка тоскует по дому. Тот, кто говорит, что поле, где разводятся пиявки, — это хорошо, скорее всего, попадает в категорию чудаков и эксцентриков, не находишь?»
Посмотрев свысока на сеньпай, которая изображала бушующую ярость, младший изобразил горькую ухмылку.
Рост младшего превышал рост обычного взрослого мужчины примерно на две головы. Рекина тоже не была низкой для взрослой женщины, но когда они стояли рядом, разница в росте была как между родителем и ребёнком.
«К тому же, я тоже не чувствую себя хорошо на осквернённой земле. Я терплю. Так что не говори каждую минуту "ненавижу, ненавижу". Только что у меня так хорошо затупилось восприятие, а теперь из-за тебя я снова стал осознавать миазму».
Тогда Рекина, словно в отчаянии, широко раскинула руки.
«А, так? Терпишь? …Ну смотри-ка, младший! Осквернённая земля — полно! Загрязнение — полно! Миазма — тоже полно! Неприятные ощущения — тоже полны…»
Ещё до того, как он успел отреагировать, она получила урон от собственных слов и зажала рот. От её невероятной глупости младшему стало немного тревожно.
«Ты всё время шутишь, но сеньпай, на самом деле, не на пределе ли ты?»
«…С тех пор, как я вступила в исследовательскую группу, случалось разное, но сейчас, пожалуй, бывает так тяжело, что больше всего хочется вернуться в Священный город», — с этими словами Рекина, немного успокоившись после того, как изо всех сил выплеснула гнев, заговорила серьёзным тоном.
Рекина и младший коллега принадлежали к частной организации, советником которой был один из высших жрецов. Деятельность этой организации была разнообразна, но они оба участвовали в проекте, целью которого было исследование и разведка Земли туманов.
Для эффективной работы в суровых условиях прежде всего требовалось крепкое тело. Поэтому все члены исследовательской группы, созданной для полевых изысканий, были избраны из числа ученых младших жрецов — Порождённых предков. И именно потому, что они были Порождёнными предками, они так страдали от миазм.
— Э-э, старшая? Если совсем уж не выходит, могу уточнить у командира, нельзя ли сделать перерыв… — Это предложение было невероятно заманчивым для Рекины. Однако она стиснула зубы и выразила отказ.
— Даже так чувство магии затуманивается… К тому же, снова привыкать к миазмам с нуля — это слишком тяжело… Поэтому, поэтому… Я выдержу… — Как обоняние привыкает к зловонию, так и чувство магии при длительном воздействии миазм постепенно онемевает, и перестаёшь чувствовать неприятность. Но это лишь временное притупление чувств; стоило отдалиться от миазм, как оно тут же восстанавливалось.
Чтобы снова ослепить восстановленное чувство магии, нужно было заново преодолеть ту же боль. Рекина подумала, что лучше сохранить это затупленное чувство магии и продолжа
Лекина тоже знает, что младший не из тех, кто слишком увлечён политикой. Иначе они бы не могли так непринуждённо разговаривать.
«Ведь меня с самого начала воспитывали для расследования Туманной земли. Как бы то ни было, меня и так следовало выбрать. Хотя, по возможности, я хотел бы попасть во вторую группу, но мне отобрали место ребята из того же учреждения. В первую разведывательную группу меня назначили одного».
«Хм, твои сверстники тоже работают в разведывательной группе? У нас все разбросаны по разной работе. Их назначили по разным местам».
Лекина называет его «младший», потому что он вырос в сиротском приюте Святого города. Она тоже, хоть и в другом учреждении, воспитывалась в приюте. В разведывательной группе, где не было ни одного знакомого, Лекина держалась за это общее как за единственную опору.
«Если тебе отобрали место, значит, твои сверстники лучше запомнились руководству. Мне кажется, ты умеешь лезть в ложе старшим…»
«Это сарказм? Вообще-то критерий отбора во вторую разведывательную группу прост — устойчивость к грязной земле и миазме. Выбирают глупцов с тупым чувством магии. К сожалению, я был слишком чувствителен и умен».
Лекина подумала, что уму тут, вероятно, никакого дела нет, но ещё больше удивилась критерию отбора.
Насколько она могла судить, младший обладает исключительно высокой устойчивостью к миазме. Ей было трудно представить, что существует много людей, превосходящих его в этом.
«У нас будущая работа определяется при поступлении в учреждение. Если тебя выбирают в разведывательные отряды, заставляют носить мешок с грязной землёй, чтобы приучить к миазме. Иногда содержимое подменяют, так что никак не привыкнешь. Бывало, прямо во время еды приносили грязную землю. Прямо скажу — ужасно. Но остальные в учреждении даже в такой ситуации продолжали есть спокойно, так что я никак не мог им следовать».
«Ух ты…»
Для человека из порождённых предков это всё равно что подать на тарелку свежий навоз. Как можно спокойно есть в таком месте? Лекина встряхнула головой, пытаясь сгонять это ужасное ментальное изображение.
«Я не стал таким затупленным, как они».
«Ну, в таком случае, может, и к лучшему…?»
Сильная устойчивость к миазме — для Лекины это объект глубочайшей зависти, но заставлять себя жить такой жизнью — даже в воображении ей этого не хотелось.
«Как-то… твой сиротский приют странный, не находишь? Раньше я встречала человека оттуда, и он тоже был… странным…»
В приюте Лекины воспитание было строгим, но была идея — дать правильное воспитание и вырастить людей, не позорных для низшего жречества. А то, что было в учреждении младшего, Лекина ощущала скорее как дрессировку животных.
Возможно, из-за раздражения миазмой, она проговорила то, что раньше держала у себя. Хоть выражение и не было прямым, мысль Лекины дошла до младшего точно.
«Понимаю, что хочешь сказать. Я поступил в учреждение в девять лет, так что с теми, кто был там изначально, у меня никак не сложилось… Кстати, кто этот человек, которого встречала старшая? Я его знаю?»
«Мне кажется, это была жрица Диана…»
«А, она из нашего учреждения. Не знаю, чем она сейчас занимается».
Видно, имя ему было знакомо — он несколько раз кивнул. Но больше ничего не сказал.
Лекина сразу поняла: между ними, скорее всего, не очень хорошие отношения. Она решила не развивать эту тему.
«…Хотя мы сейчас тоже не знаем, чем занимаемся».
Лекина смотрела вдаль пустым взглядом. Перед ней расказывалось поле.
«Зачем мы решили переехать? Развеяли расследование, которое шло больше года…»
Это было совсем недавно — командир внезапно объявил о смене места расследования и переезде. С тех пор Лекина, не зная следующей цели, продолжала продвигаться сквозь Туманную землю, терпя миазму.
«Зачем — потому что так приказала жрица Эфиаль. Ты не слышала?»
В голове Лекины всплыл образ Эфиаль, израненной со ног до головы.
Казалось, Эфиаль бежала от армии Левиоса, и к тому моменту, когда её принесли в то место, которое раньше служило их базой, она уже не могла даже пошевелиться.
«Эфиаль пришла где-то в мае или июне этого года, да? А сейчас уже сентябрь. Неужели я должна помнить приказ такой давности?»
В то время Рекина горела желанием заниматься исследовательской деятельностью, поэтому касательно Эфиала она полностью не вмешивалась. Во-первых, ей, принадлежавшей к другой фракции, было трудно приблизиться к тяжело раненому Эфиалу, а главное — она не проявляла к нему никакого интереса.
Эфиал, который не одолжил ей ни единого документа, для Рекины был просто скупым высоким жрецом. Никакой близости между ними не существовало.
«Сеньпай, жрец Эфиал — один из спонсоров этого исследовательского отряда...»
«......Да, я знаю. С того дня и до сегодняшнего не было ни разу, чтобы я не молилась за его благополучие. А-а! О, великий дух Солнца Вотентсама! Пожалуйста, пожалуйста, даруй защиту нашему товарищу Эфиалу!»
«Это вы подражаете другим членам отряда? У вас плохая актерская игра».
Реагируя на ответ младшего, Рекина тут же сбросила маску верующей.
«И что? Жрецу Эфиалу что-то случилось? Неужели они переехали, чтобы сбить следы преследования армии Левиоса? Разве только...»
Если так, то переезд базы еще понятен. До этого исследовательский отряд действовал в относительно близком к владениям Левиоса месте.
Однако, хотя она и понимала, согласиться не могла. Если они будут мешать исследовательской деятельности, то лучше бы они просто сбежали сами по себе, подумала она. Но, конечно, это переходило черту того, что может позволить себе сказать низший жрец, поэтому она сдержалась и не сказала этого вслух.
«Нет, не в этом дело. Жрец Эфиал и его фракция, кажется, сделали важное открытие в королевской столице».
«Открытие? Что именно?»
На эти слова Рекина вздрогнула.
Хотя сейчас он называется королевская столица Левиос, изначально этот город был очень древним, существовавшим с древнейших времен.
Рекина изучала не только древний язык, но и, хотя и частично, языки, использовавшиеся в древности по всему континенту. Поэтому она невольно взволновалась в ожидании появления ценных исторических материалов, предшествующих учению Зеса.
«Сеньпай, вы знаете предание о Священном храме? Это просто сказка, но все же».
Именно поэтому разочарование было велико, когда из уст младшего прозвучало слово «Священный храм».
В Священном городе осталось множество преданий о Зесе, но Священный храм — одна из наименее достоверных легенд среди них. Она глубоко вздохнула и ответила на вопрос.
«Не знаю, то ли это та же история, что знаешь ты, но знаю. Легенда о том, что прародитель Зес в поздние годы собрал свою накопленную премудрость и сохранил её в каком-то храме, верно? Содержание в том, что там хранятся оружие и инструменты, которыми пользовался прародитель Зес, а также золото, серебро и драгоценные камни. Тот, кто найдет это, получит вместе с сокровищами и премудрость прародителя. Это скорее история, которая нравится мальчикам, мечтающим о приключениях».
Младший подтвердил рассказ Рекины и добавил.
«По истории, которую я слышал в детстве, в премудрости прародителя Зеса также содержались страшные знания, считающиеся табу. Была прибавлена поучающая история: если неосторожный человек случайно откроет храм, то вместе с великой премудростью будет освобождено и великое бедствие».
«Такой концовки я слышу впервые, но это как ящик Пандоры. Может, легенда о Священном храме и стала основой?...... А, младший, конечно, не знает».
Рекина вспомнила книгу, которую читала, когда была в Священном городе. Она подумала, что к сейчас, возможно, уже вышел новый том серии, но сейчас ей хотелось услышать продолжение рассказа младшего.
«И что? Священный храм — это просто вымысел. В канонах нет такого описания, и в литературе Священного города я не помню, чтобы видела что-то подобное. История о том, что в старых семьях есть сокровища, специально оставленные прародителем Зесом, звучит более достоверно. В старых документах были вещи, намекающие на это...»
Поскольку Рекина выросла в приюте, у неё было мало связей с высокими жрецами. Тем не менее, она в полной мере использовала звание лучшей выпускницы и свои заслуги, чтобы изучать как можно больше исторических материалов и документов. Именно поэтому она была уверена, что в вопросах прошлых преданий разбирается гораздо лучше других.
«......Но раз младший специально заговорил об этом, значит, есть что-то ещё, верно?»
Однако она не была упрямой, чтобы отрицать свои мысли. Если есть интересные документы, если есть новые открытия в древних преданиях, она также обладала гибкостью, чтобы честно прислушаться.
«Именно так. Не очень понятно, но, по-видимому, жрец Эфиал увидел в королевской столице Левиос нечто похожее на Посох Премудрости».
«Хм?»
Посох Премудрости — один из предметов, которые, по преданию, хранятся в Священном храме.
Однако достоверной информации о том, что это за инструмент, не существует. Изначально это предмет из сказки, поэтому его описание полностью меняется в зависимости от рассказчика. Вольность интерпретации неограничена.
Иногда он появляется не как инструмент, а как оружие, а иногда его вообще нет, потому что он используется как ключ для открытия святилища.
Короче, никто не знает подробностей. Естественно, его форма также совершенно неизвестна.
— Откуда жрец Эфиаль узнал, что это Посох Мудрости?
— Не знаю я таких вещей. В родном доме того человека, наверное, валяются пару секретных свитков, так что, возможно, это было написано в одном из них.
— Кх...! Какая завидуемая среда...!
Пока Рекина извивалась от зависти, младший коллега продолжил разговор с удивлением.
— Так что мы начали собирать информацию о Посохе Мудрости. Последние два месяца, нанимая путешествующих авантюристов, собирали слухи о его происхождении.
Результаты этого расследования были подведены совсем недавно.
— Поскольку Посох Мудрости, возможно, был инструментом, хранящимся в святилище, если проследить место его находки, можно обнаружить что-то, ведущее к святилищу...
— Почему ты не сказал это раньше!
В Рекине взметнулась такая радость, что даже неприятность от миазмы была сдута.
Ей показали возможность коснуться источника информации, к которому в обычных условиях никогда не смогли бы получить доступ, как первопроходцу. Она приблизилась к младшему коллеге так, будто вот-вот начнет бежать.
— Какой простой... Эм, сеньпай. Существует легенда, что если неосторожно открыть святилище, в мир выльется страшное бедствие, знаете ли?
— Всё в порядке! В сказках, которые я слышала, такого не было! К тому же, жрец Эфиаль дал указание, верно? Тогда это уже достаточно! Низший жрец просто покорно подчиняется воле высшего жреца. Я ничего плохого не сделала.
На лице Рекины не было ни тени смущения. То, что она думает только о том, чтобы быстрее начать расследование, было очевидно и для младшего коллеги.
— Д-да, наверное... Ведь это слова высшего жреца.
Глядя на Рекину, которая чисто по любопытству стремилась идти прямо вперед, в груди младшего коллеги возник один вопрос.
Это был вопрос, который он до сих пор старался не задавать себе.
Он из глубины души боялся жреца Эфиаля.
Безумие, которое заставляет бежать без колебаний там, где обычный человек остановился бы. Фанатизм, не жалеющий жертв для реализации собственной идеологии. Он не мог это понять. Нет, инстинкт отказывался это понимать.
Правда ли, что хорошо просто следовать за словами Эфиаля?
Хорошо ли продолжать подчиняться тому жрецу, у которого были глаза, полные ненависти ко всему миру?
Правда ли, что его слова верны?
Неужели мы незаметно для себя следуем за шагами падшего демона?
— Святилище ждёт меня! Пойдём! Младший коллега!
Младший коллега просто оцепенелло смотрел на спину Рекины, которая побежала, полная радости.