В предрассветные часы 13 августа Нюнери всё ещё спал. Рассветная тьма, тихо ожидающая начала дня, хранила прохладу, немыслимую для лета.
Неведомое желание вздрогнуть пробежало по телу, но я лишь думал о том, чтобы двигаться вперёд, и подбивал коня. Тепло тела скачущего под мной жеребца казалось жарким.
— Молодой господин прибыл!
— Уклоняйтесь от солдат!
Когда мы достигли военной базы Нюнери, по всему её территорию уже парили светящиеся шары магического освещения. Пересечение ослепительных лучей резало глаз.
Вернув коня ждущему офицеру, я поспешил к главному зданию базы. Здание и так отличалось строгой атмосферой, но текущая обстановка и полумрак внутри придавали ему ещё более тяжёлое, давящее видение.
— Молодой господин.
Войдя в штаб, я увидел группу старших офицеров, ждавших моего прихода. Их было немного — пересчитать по пальцам одной руки, — и все носили одинаково суровые выражения.
— Часть из них ушла готовиться к походу.
Остались только самые необходимые старшие офицеры. По сути, они были здесь, чтобы доложить мне об обстановке. Казалось, до моего приезда они уже успели определиться с общим планом действий.
— Садитесь.
Подняв руку, я остановил их, когда они встали поприветствовать меня, и сел на подготовленный рядом стул. Сдерживая нетерпение, я ждал, пока все взгляды соберутся на мне, и открыл рот:
— Ещё не взошло солнце, а вы уже в таком суматохе. Но положение не безнадежно. В Корденц есть такие отличные офицеры, как вы.
Сначала я решил похвалить их за быстрое реагирование. Вопросов было множество, но я намеренно начал с позитивной темы. Нужно было выглядеть спокойным и достойным будущего главы дома.
— Слышал, что дедушка на передовой потерпел сокрушительное поражение.
От этого одного предложения воздух в комнате стал густым и натянутым.
Ещё совсем недавно я спал в своей комнате в замке Нюнери, но горничная ночной смены разбудила меня и сообщила страшную весть. Худшее пробуждение со дня моего перерождения на континенте Эллуо.
Но я сразу понял: дело серьёзное. Не потому, что дедушка проиграл битву. А потому, что дворянина разбудили посреди ночи и вызвали в подзамок — такого просто не бывает при нормальных обстоятельствах.
От шока я проснулся мгновенно, даже не успев применить магию пробуждения.
— Спокойно, в замке я уже достаточно удивился. Что бы вы ни рассказали сейчас — меня больше ничего не удивит.
Сбросив лёгкую шутку, я предложил им начать долг.
Честно говоря, я хотел сам задавать кучу вопросов, но если покажусь суетливым — будут проблемы. Их заботливость, опека, чрезмерная опекуна — если задеть их, будет сложнее протолкнуть своё мнение.
Поэтому мне нужно было показать спокойствие. Намеренно передав им инициативу в разговоре, я демонстрировал своё превосходство. Это укрепит мой авторитет и влияние в дальнейшем.
— Ха. Тогда начнём долг.
Один из офицеров молча встал.
— Это было накануне вчерашнего дня, ближе к вечеру. На равнине Войстра произошла небольшая схватка.
Указка указала на разложенную на столе карту. Место было отмечено у входа на равнину Войстра — там, где армия Корденца готовилась к решающей битве.
— Враг — главнокомандующий Шпиазейк Киндроа. Но сама по себе битва — не редкость.
Киндроа, предыдущий глава дома Шпиазейк, уже давно стоит напротив армии Корденца во главе дедушки. Поэтому лёгкие столкновения в ходе разведки случаются довольно часто.
На самом деле, я слышал, что время от времени происходили небольшие перестрелки. Раз мы на передовой врага, это вполне естественно.
«Раз у врага есть Главный предок, дедушке, вероятно, придётся выступить вперёд». Одни Порождённые предки достаточно для обороны, но чтобы быстро прогнать врага, лучше всего, чтобы Главный предок показал себя. Клюя утвердительно на мои слова, старший офицер кивнул.
«В этот раз генерал тут же привел войска в движение. Обычно после лёгкого перегляда стороны отводят войска, но…» Событие произошло именно в тот момент.
«…Угроза не удалась». Угроза — то есть запугивание путём выпуска магической силы, наделённой убийственным умыслом.
Среди аристократов с малым боевым опытом бывают те, кто из-за крайнего напряжения не может её активировать, но на дедушку, прошедший сотни сражений, это не распространяется. Поэтому причину легко представить.
Переняв взгляд с карты на старшего военного чиновника, я услышал от него тяжёлым тоном ответ, которого меньше всего хотел слышать. «Магическая недостаточность».
Когда Главный предок достигает старости, его магическая сила постепенно ослабевает. Но ослабевает не плавно, снижаясь капелька за капелькой, а внезапно падает до нуля. Через некоторое время магическая сила возрождается, словно ничего не было, но частота приступов постепенно возрастает, и в конце концов магическая сила полностью иссякает.
Эти симптомы называли магической недостаточностью.
«Окружающие не заметили?» «Генерал никогда до этого не страдал магической недостаточностью. Если бы у него было несколько приступов в прошлом, можно было бы предсказать цикл, но…»
Все обладатели магической силы в старости неизбежно страдают магической недостаточностью, но неизвестно, когда это настанет. Кто-то болеет в 60 лет, кто-то даже после 100 лет ни разу не страдал. Это недуг с огромными индивидуальными различиями. Или, скорее, это что-то вроде функционального расстройства, сопровождающего старение.
Дедушка уже переступил за середину 80-лет, поэтому неудивительно, что это могло случиться в любой момент.
«Такова вещь. Но, оглядываясь назад, есть вещи, которые заставляют задуматься». «Что именно вы имеете в виду?»
Недавно, вернувшись в Нюнери, дедушка рассказывал, что переправа в Намбонане затянулась. Тогда он специально подмигнул мне и приказал исправить положение. Сейчас, подумав, это кажется слегка странным.
Столкнувшись с этой проблемой в Намбонане, дедушка, должно быть, пожаловался местным чиновникам на вход и выход судов. Чиновники, вероятно, серьезно отнеслись к замечанию и сразу же дали городской администрации указания по исправлению. Таким образом, дело закрыто. Нет смысла специально говорить об этом мне.
Если бы это повторилось во второй раз, торговые корабли были бы безжалостно потоплены в назидание.
«Однако нельзя исключать возможность, что он ощущал какой-то предвестник…… некий дискомфорт, понятный только генералу самому».
В любом случае, как ни крути, это лишь спекуляции. Да и то, что он стал добрее к простолюдинам, производит впечатление постфактума — возможно, это просто моё собственное прикидывание.
«……Об этом можно думать сколько угодно, толку не будет. Дедушка развил магическую недостаточность. Это реальность, с которой нужно считаться».
Реальность неприятная, но ныне никакие слова уже ничего не изменят. Следует двигать разговор дальше.
«И что произошло потом?»
«Поскольку приступ нагрянул внезапно, отряд погрузился в хаос. Местный адъютант поставил защиту генерала во главу угла и решил немедленно отвести его с поля боя».
«……Дедушка в порядке?»
Об этом я узнал из первого донесения в замке. Но я хотел услышать подтверждение прямо от старшинства.
«Ха. На данный момент никаких известий о ранениях генерала не поступало».
Неосознанно вырвался вздох, и я почувствовал, как тело расслабляется. Оказывается, я был в гораздо большей напряжённости, чем думал.
«Это хоть одно хорошее из вестей».
Слава богу, не вышло так, что он выжил, но получил магические удары врага и измучился до предела. Но речь офицера не заканчивается на этом.
«Однако, воспользовавшись этим, войска Шпиазейка перешли в решительную атаку».
«Слишком быстрый вывод. Разве не подумали, что это ловушка, и дедушка лишь притворяется больным?»
«Можно только констатировать неудачу. По донесениям, именно в тот миг, когда войска встретились лицом к лицу и обменялись демонстрациями силы, генерал получил приступ. В таких условиях приукрасить положение невозможно».
Если магическая сила Главного предка, который должен был быть перед глазами, внезапно исчезает — действительно, ничего не поделаешь. Скрыть это также трудно: достаточно применить магию обнаружения, и обман раскроется мгновенно.
«Враг прекрасно знает возраст генерала. Они тут же сообразили, что это магическая недостаточность. И, несомненно, сочли это уникальным шансом».
Офицер указательной палочкой тук-тук-тук несколько раз легко постучал по участку, становившемуся линией фронта.
«Натиск армии Шпиазейка был невероятно быстрым и точным. Пока мы теряли время на вывод генерала из строя, одно за другим прорывались и рушили возведенные укрепления. Рыцарь, временно принявший командование, сочёл продолжение битвы на передовом плацдарме невозможным и приказал генеральный отход».
После нескольких пояснений об отступлении указательная палочка двинулась в северо-западном направлении — к замку Райшриф.
«……И сейчас идёт оборонительная битва у замка Райшриф».
«Враг продвигается быстро».
На моё прямое замечание офицер, с оговоркой, что это лишь предположение, ответил:
«Скорее всего, сторона Шпиазейка ожидала приступа магической недостаточности у генерала и заранее подготовила систему, позволяющую мгновенно среагировать».
«То есть они предвидели приступ?»
«Нет, именно ждали. Вероятно, они заранее проработали, как маневрировать войсками в случае такого события, и разделили этот план внутри армии».
В ситуации, когда замок Райшриф потерян, а враг упирается в вход на равнину, выбор действий ограничен. Чем меньше доступных средств, тем глубже можно проработать каждый вариант. Офицер полагает, что армия Шпиазейка многократно прогоняла симуляции на случай неожиданной удачи.
«……Но действительно ли можно так гладко действовать, опираясь только на это? В нашей армии тоже, должно быть, продумывали действия на случай нездоровья дедушки».
Даже если проводили учения по эвакуации, не факт, что в реальности всё пройдёт чётко. Катастрофа-то может нагрянуть в любой момент. С магической недостаточностью, наверное, то же самое.
Хотя момент был неудачным, всё равно не вписывается в голову, что только армия Шпиазейка смогла адекватно среагировать.
Это всего лишь моё предположение… Но нельзя ли подумать, что стороны Шпиазейка уловили изменения в состоянии дедушки, нечто вроде предвестников магической немощи?
Если бы сказали, что землетрясение придёт в ближайшие несколько месяцев, эвакуация прошла бы гораздо эффективнее, чем если бы ничего не знали. Даже приблизительный ориентир повысил бы осознанность необходимости подготовки.
Однако старшие военные чиновники лишь скептически отреагировали на это предположение. Я тоже не собирался упёрто придерживаться его.
Ну, об этом тоже бесполезно думать сейчас. Равнина Войстра — это двор семьи Шпиазейк, так что их быстрота действий, пожалуй, вполне ожидаема. В любом случае, сейчас прежде всего нужно думать о текущей ситуации: вражеская армия приближается к замку Райшриф.
Сказав это, я вообразил перед собой пейзаж района Райшриф. Поскольку я пробыл там несколько месяцев с начала года, мог вспомнить его отчётливо. Нарочно добавил к образу и атакующую армию Шпиазейк.
……Замок Райшриф в порядке?
Сомнительное предчувствие сбылось: все старшие чиновники наделали горькие лица.
Замок Райшриф был спроектирован и построен с расчётом на наступление с севера. Поэтому он слаб против атак с юга.
Раз он служит щитом, защищающим равнину Войстра, само собой, он построен так, чтобы его было легко отобрать обратно, даже если враг его захватит. Фактически, когда я занимался обороной замка Райшриф, думал, как же он ненадёжен.
После того, как молодой господин установил контроль, мы укрепили оборону с юга. Но в нынешнем состоянии нельзя сказать, что она доведена до удовлетворительного уровня.
Когда я был в замке Райшриф, работы тоже шли, но, конечно, эту проблему нельзя решить за один день.
Ещё некоторое время, пожалуй, удастся продержаться…
Придётся выдерживать атаку главного предка в несовершенном замке. Более того, местное преимущество на стороне Шпиазейк. Армия Корденц контролирует окрестности Райшриф только с начала года — всего около восьми месяцев.
Естественно, армия Шпиазейк не упустит этот идеальный шанс, пока дедушка не может сражаться. Яростная битва была неизбежна.
Как там дедушка?
По вестям гонца — всё ещё не выздоровел.
С тех пор, как пришло первое известие о поражении, связь несколько раз проходила, но, кажется, дедушка всё ещё держится, не способный использовать магию. …Держится?
Эй, подожди. Неужели дедушка всё ещё в замке Райшриф?
А.
Не может быть. Это же передовая линия.
Нечаянно потерял дар речи. Как ни крути — это безумие.
Есть причины. Во-первых, магическая немощь может пройти уже за полдня.
Магическая немощь — это когда выход магической силы падает с 100% до 0%. Поэтому, если она пройдёт, он сможет использовать магию как прежде, и армия Корденц во главе с дедушкой обретёт второе дыхание.
Считается, что лучше ждать восстановления, чем бежать наполовину.
Во-вторых, из-за прорыва передовой рядовые солдаты в волнении. Если генерал отступит в такой ситуации, настанет паника. Тем более, что у врага есть главный предок.
Под страшной заящей главного предка люди в ужасе дрожат, не в силах пошевелиться. Чтобы преодолеть это без главного предка на своей стороне, нужна сильная воля.
Если восстановится магия генерала — как-нибудь выйдет, раз генерал с нами — не проиграем… Говорят, рядовые солдаты держатся только на этой надежде.
И в-третьих, чтобы безопасно отправить генерала в тылы, нужно много конвоиров. Но сейчас для обороны замка Райшриф нужен каждый порождённый предок.
Дедушка, лишённый магии, физически ничем не отличается от дедушки, работающего на полях в какой-нибудь деревне. Ударит палкой по голове — и умрёт.
Довольно вероятно, что солдаты Шпиазейк проникнут в тылы. Молодой господин, должно быть, хорошо знает, что есть прецеденты перехода через горы с севера равнины Войстра.
В начале года в ходе крупномасштабной контрнаступательной операции армии Шпиазейка, Шпиазейк-Веретт атаковал город Намбонан через горные тропы. Не нулева вероятность того, что по похожему маршруту могут проникнуть Порождённые предки для убийства.
Учитывая это, желательно усилить охрану дедушки. Если хоть одно заклинание попадёт, это станет его концом.
«Четвёртое. Отступление генерала из Райшрифа означает решающее поражение Корденц. Воинская слава Шпиазейка возрастёт, а Корденц, наоборот, упадёт. В таком случае невозможно предсказать, как поступят другие аристократические дома».
Кончик указательной палки движется дальше на север от замка Райшриф и останавливается в одной точке. Это та передовая база, которую я посещал на осмотре после завоевания города Намбонан в прошлом году. Поскольку это уже не передовая, правильнее называть её бывшей передовой базой.
«Имперские аристократы, ка...»
Эта бывшая передовая база была построена с целью удержания, чтобы имперские аристократы не вмешались при штурме замка Райшриф.
Поскольку замок Райшриф пал в результате операции «Змеиный клык», её первоначальная цель была потеряна, но роль пограничной охраны осталась до сих пор. На западе от базы простираются владения империи.
«Хотя кажется маловероятным, что они двинутся опрометчиво, в зависимости от обстановки нельзя исключить возможность, что они нарушат молчание и вторгнутсью к нам. Имя генерала слишком велико. Естественно, что влияние его колебаний также будет огромным».
Маловероятно, что они что-то предпримут сегодня или завтра, но осторожность определенно необходима. Не может быть, чтобы дом Шпиазейк не воспользовался случаем. У них на руках крупный козырь: «Корденц-Гарфис больше не может действовать как прежде».
«Пятое, это последнее».
Тук — указательная палка снова указывает на замок Райшриф.
«Генерал проявил решимость не отступать ни шагу. Если на этот раз мы потеряем Райшриф, сколько времени и солдат потребуется, чтобы вернуть его вновь...»
Это станет весьма трудной задачей. Неизвестно, представится ли шанс поработить его вновь при жизни дедушки. Понимаю чувства дедушки, не желающего отступать.
Похоже, объяснение окончено, старший офицер кладёт указательную палку на край стола. Увидев это, я решил задать вопрос.
«Во-первых, для подтверждения: даже если он оправится от магической недостаточности, он сразу станет способен сражаться? Магия, возможно, вернётся, но в идеальном состоянии он не будет».
Поскольку он только что выздоровел, даже если магия на 100%, производительность не будет 100%.
«Нет, считается, что этой опасности мало. Восстановление после возвращения генерала не представляет особой сложности».
Кажется, если восстановится предпосылка «главный предок существует», остальные военные чиновники просто должным образом действуют, и всё обходится. Даже если собственная производительность дедушки сомнительна, проблем нет.
«...Скорее, проблема есть сейчас, в настоящий момент. Поле битвы, где летит острая злоба главного предка, крайне изматывающая. Не трудно представить, какое огромное бремя ложится на тело и дух генерала, лишённого защиты магии. Если это приведёт к плохой прогнозе...»
Неужели это не сократит его жизнь? Старший офицер не сказал этого так прямо, но завершил словами, близкими к этому.
Волна убийственного умысла для обычного дедушки, возможно, подобна лёгкому бризу, но это только при условии, что у него есть броня из магии. Учитывая, что вектор убийственного умысла направлен на дедушку, это, безусловно, становится огромным давлением.
«...Пока что ситуация понятна. Мы подошли к шагу от худшего сценария».
Для дома Корденц это плохо, и для меня тоже плохо. Хочется схватиться за голову, но из-за присутствия старших офицеров даже этого нельзя сделать.
Если так и будет, весь изначальный замысел — воспользоваться дедушкой и захватить даже город Оселория — рухнет. Нет, уже само по себе вторжение Шпиазейка весьма сомнительно. Кажется, что в тот момент, когда окружающие аристократические дома узнали о магической недостаточности дедушки, всё уже пошло наперекосяк.
И безусловно, дом Шпиазейк громко объявит о состоянии здоровья дедушки. Тогда главная политика дома Корденц, вероятно, придётся сменить с «вторжения в Шпиазейк» на «удержание внешних территорий». Это сценарий, когда свержение Шпиазейка передаётся потомкам. Не хочу, чтобы это передавали. Пусть отец и дедушка положат конец этому.
«Итак, как мы будем действовать дальше?»
«Первоочередная задача — подмога замку Райшриф. Сейчас мы собираем солдат Нюнери».
«То есть я возглавлю их и отправлюсь в путь?»
«Ха. Мы двинемся к внешним землям, пополняя недостающие силы по пути. В городах, лежащих на маршруте, уже посланы гонцы».
Разумеется, не выдвигаются со всеми силами, существующими в городе Нюнери. Иначе здесь осталось бы пусто. План, вероятно, заключается в том, чтобы объединиться с несколькими рыцарскими армиями в промежуточных городах и в конечном итоге возглавить большую армию в направлении Райшрифа.
«…Вспомнил операцию «Клык змеи»»
В операции «Клык змеи» дедушка тоже был в беде, и на этот раз он в беде. Если подумать о том, что надежный дедушка измотан, то, может быть, в прошлый раз было ещё не так плохо.
«Неужели нельзя прорваться малой элитой, как в тот раз? Если отсюда до замка Райшриф, то за целый день мы точно доберёмся»
Все — военные, все в седле, все — порождённые предки, если я наложу на такой элитный отряд магию физического усиления, станет возможна сверхвысокая манёвренность. Поскольку главная проблема сейчас в том, что в замке Райшриф нет боевогоспособного главного предка, мне показалось, что лучше всего нацелиться на устранение этого недостатка.
«Рассматривали»
«Причина, по которой не приняли?»
«Вы сказали, что вспомнили операцию «Клык змеи», но враг, скорее всего, тоже. Прибытие молодого господина в спешке, вероятно, входит в их расчёты»
Безусловно, так и есть. Неужели они забудут операцию, в которой был убит наследник.
«В таком случае, можно предположить, что они заранее внедрили засад на внешних территориях и держат их в готовности. Если двигаться по кратчайшему маршруту, то определить путь не составит труда. И это того стоит, чтобы любой ценой выманить людей тени»
Люди тени — это люди теневой семьи, солдаты главного предка.
Стоимость устранения Корденца Гарфиса, у которого проявилась магическая недостаточность, несоизмеримо ниже, чем у молодой крови Корденца Уилка. Вряд ли они рискнут напасть на отступающего дедушку, но, говорят старшие, я, приехавший на помощь, готов на безумие, лишь бы убить его.
«Меня довольно высоко оценили»
«Молодой господин совершал малочисленные наскоки даже в королевской столице. Никто не думает, что он не повторит это. И эта скорость — и сила, и большая слабость одновременно»
Кажется, меня считают приверженцем самоуправства.
К тому же, внешние территории менее стабильно управляются, чем внутренние. Старшины, вероятно, тоже не хотят идти на принудительный марш. Даже в операции «Клык змеи» более 90 % пути сверхмалой группой проходили по внутренним территориям.
«Но так замок Райшриф не падет? Дней до прибытия, думаю, станет совсем другое количество»
«Что касается числа солдат-порождённых предков, то мы превосходим их несоизмеримо. Выдержать до прибытия подмоги непросто, но возможно. Поэтому мы решили не рисковать. …Мы так решили»
«Вы так считаете, да?»
«……Ха. Молодой господин, просим подождать ещё немного, пока армия не будет готова»
Не могу сказать, что согласен с этим курсом. Хочу ещё немного подумать.
После нескольких вопросов и ответов я встал со своего места.
«Пойду выдохну воздух за дверью. Если что — сразу зовите»
«Ха»
Уйдя из штаба, я немного легче вздохнул. В той комнате было так напряжённо, что не подходила для размышлений.
В коридоре парило несколько шаров света, но их было мало, поэтому было полумрачно, и до конца коридора не было видно. Я подошёл к окну и решил посмотреть наружу.
«Ещё займёт время»
Из окна были видны тени солдат, суетящихся на учебном поле. Огромное количество летающих шаров света, казалось, отражало их занятость, и до выхода в поход, казалось, ещё нужно время.
«…Кто-нибудь иди наружу. Есть кого хочу позвать»
«Ха»
Я отдал приказ одному из охранников и, прислонившись к оконной раме, принялся думать.
Направление, которое руководство обсудило и к которому пришло, прямо скажем, трудно одобрить.
Их позиция понятна. Если можно безопасно доставить меня в замок Райшриф, то, вероятно, считается неизбежным заработать время за счёт жизней солдат-порождённых-предков. Для них главной приоритетностью является главный предок, а не порождённый предок.
Но я недоволен их выводом. Не кажется, что убийство можно совершить так просто, а само предположение о засаде — лишь догадка. Вероятность того, что при быстром марше мы доберёмся без происшествий, выше.
Если выбор стоит между планом медленного движения большой армией и планом быстрого марша малой группой, я бы выбрал второе.
Руководство отвергло план быстрого марша своими аргументами, но не отказалось окончательно. Принятие плана медленного движения, который погубит многих солдат-порождённых-предков, не могло их обрадовать. Казалось, если я поддержу план быстрого марша, направление изменится.
Но есть ли смысл в таком выборе?
Дедушка, конечно, не умрёт через год-два, но сражаться как раньше он уже не сможет. В таком случае, даже если удастся удержать замок Райшриф, будущее невидимо. Нельзя двигаться вперёд, начнутся бесконечные дни обороны замка от армии Шпиазейка.
И, вероятно, этим буду заниматься я. Начнётся бессрочная командировка без конца. Это можно назвать худшим сценарием.
Что самое страшное — так это проблемы с либидо. На передовой трудно завести любовницу. И уже проверено: в районе Райшриф нет приглянувшихся красавиц. Там родятся только некрасивые. Ни за что не хочу там оставаться постоянно.
В конечном счёте, и план медленного движения, и план быстрого марша, если довести до сути, оба сводятся к обороне замка Райшриф. Выбрав это, падение Оселории и гибель дома Шпиазейк становятся внезапно далекими.
……То есть, мне нужно придумать тактику, выходящую за рамки этого выбора из двух вариантов.
«Молодой господин, вы звали?»
Поскольку я был погружен в мысли, внезапное обращение этого мужчины на мгновение удивило меня.
«…Риарайт. Быстро.»
Тот, кто недавно вернулся из деревни Вейдберг, то есть деревни Кириёри, блудный сын дома Гаторен, был там. Точнее, я вызвал его, попросив о защите.
«Солдаты Намбонана тоже выдвигаются, подготовка идёт?»
Я не звал его для этого, но он появился настолько быстро, что не смог не спросить.
«Ха. Этот месяц я заставлял их только тренироваться, поэтому даже на внезапный приказ они не растерялись. Подготовка к выходу уже завершена.»
Поскольку Риарайт пропал посередине, солдаты Намбонана не могли уйти и просидели на этой базе больше месяца без дела. Благодаря этому они провели дни, набитые тренировками.
Приглядевшись за окном, я заметил, что в углу тренировочной площадки аккуратно выстроено подразделение. Видимо, это солдаты Намбонана. Что их мастерство выросло — только к лучшему.
«Что-то беспокоит?»
«В такой ситуации бывает только беспокойство.»
Когда я так отшутился, Риарайт продолжил серьезным тоном.
«Тогда вы в сомнениях?»
Беспокоиться и сомневаться — похоже, но не то же самое.
И моё нынешнее душевное состояние точнее выражается словом «сомневаться». Слов Риарайта проникли в голову гладко.
Да. Я сейчас сомневался.
«…Почему так подумал?»
«Интуиция.»
Серьезное лицо, а ответ такой легкомысленный — как-то странно и смешно. Если бы это была гаг-манга, я бы перевернулся. Это немного облегчило мне сердце.
«Верно. Ты прав, я колеблюсь».
Благодаря этому я смог честно признаться.
По поводу стратегии, выходящей за рамки выбора из двух вариантов, у меня уже сложилось определённое мнение. Я сомневался, стоит ли озвучивать его.
Это смелый вызов, и, соответственно, он несёт в себе огромную опасность. Но я также думал, что, кроме как выполнить этот план, нет светлого будущего ни для Корденца… нет, для Корденца-Уилка.
«Вы колебетесь?»
「………………Аа».
Консультация с Риарайтом по поводу целесообразности этого плана была необходима. Именно поэтому я его и вызвал, но не мог решиться продолжить разговор. Казалось, как только я выложу всё словами, события мгновенно начнут катиться по накатанной.
Я не такой смелый и решительный герой, как мой дедушка. Желание сбежать в безопасный, спокойный, безрисковый план медленного продвижения большой армией, который приготовили для меня старшие офицеры, всё это время тянет меня зазад.
«……Разве дедушка не колебался? О том, чтобы остаться в замке Райшриф».
Возможно, чтобы отложить консультацию, я бессознательно перевёл разговор на другую тему.
Сказав это, я подумал: на моём месте я бы сильно колебался — оставаться или бежать. Тогда Риарайт ответил с полной уверенностью:
«У генерала нет колебаний».
«Почему ты так уверен?»
«Потому что генерал остался в Райшрифе».
Ответ вроде тавтологии. Когда я попросил дополнительных объяснений, Риарайт начал говорить с тем внимательным уважением, свойственным людям дома Гаторен.
«Когда у господина есть сомнения, мы, служащие Корденцу, указываем более безопасный путь. Местные военные, должно быть, предложили генералу план отступления из Райшрифа. Замок, возможно, падут, но, скорее всего, приоритетом была жизнь генерала».
«Слышал, что оставаться выгоднее……»
Когда я перечислил вслух аргументы, которые старшие офицеры приводили в пользу оставания в замке Райшриф, он подтвердил их и продолжил объяснение:
«Тот факт, что выгоды больше, неоспорим, но невообразимо, чтобы военные активно предлагали план оставания, который постоянно подвергает жизнь генерала опасности».
Ну, военные по натуре свои заботливы, их позиция понятна. Если бы они увидели дедушку без магической силы, их переключатель чрезмерной опеки бы включился на полную мощность и, кажется, перегрелся бы.
«То есть пятая причина оставания — это исключительно воля дедушки?»
«Хм. Когда господин без колебаний в сердце указывает путь твёрдой волей, мы поддерживаем это решение… решение господина — всей душой».
Возможно, это слова поощрения и напоминания, адресованные мне, который сейчас так колеблюсь.
«Конечно, если бы вы выбрали неверный путь, мы решительно возражали бы. Но оставание в замке Райшриф, хоть и несет опасность, не называется ошибкой. Если решимость генерала настоящая, военные готовы пойти по этому пути до конца».
Раз дедушка остался в замке Райшриф, значит, местные военные сочли, что в его сердце нет колебаний.
Короче, чтобы подчиненные действительно подчинялись, нужна и соответствующая решимость со стороны господина. Чтобы отрицать и план медленного продвижения, и план быстрого, а затем предложить и убедить принять новую стратегию, несущую множество рисков, необходимо проявить твёрдую волю. Пока я полон сомнений, я не смогу принять «решение господина», как дедушка.
Ну, что же делать……
«Братец».
В этот момент из глубины коридора разнесся голос, звонкий, как колокольчик.
В сопровождении множества светящихся шаров и многочисленной охраны появилась моя любимая сестра.
«Фанни, тебя тоже разбудили?»
«Да. Тут недавно».
Она не в пижаме, но одет в более простое платье, чем обычно. Видимо, Фанни тоже разбудили горничные.
Фанни тихо прошла по коридору, подошла ко мне и остановилась в шаге от моей вытянутой руки.
«Братец. Нюнери оставляю вам».
«Фанни...»
В отличие от операции «Змеиный клык», на этот раз отец не в Нюнери. Если я ухожу в поход, номинальным высшим ответственным становится Фанни. Её появление в базе — вполне естественно.
«Отец уже прибыл в королевскую столицу».
«Да».
«Из-за расстояния вестник по этому делу ещё не пришёл. Поэтому, после моего ухода, сообщения от отца не придут сразу. ...Будешь справляться?»
Отецу потребуется немало дней, чтобы вернуться в владения Корденц. До того Фанни придётся поработать, но это не то же самое, что смотрительство за столичными светскими развлечениями в мае. В этом и заключается беспокойство старшего брата.
Тогда Фанни, сохраняя спокойное выражение, положила руку на грудь.
«Долг, живущий в моей крови, я знаю. Желаю удачи».
Там была Фанни Корденц, дочь знатного дома. В её достойном поведении чувствовалась даже красота.
Тот факт, что в критический момент она может твёрдо действовать, заставил подумать, что корень Фанни — действительно аристократический.
Сделал шаг вперёд, положил руку на её правое плечо.
Обычно она бы тут же бросилась мне на грудь, но сейчас не пошевелилась. Видимо, показывает крепкое лицо, чтобы не тревожить уходящего меня.
Глядя на её трогательную стойкость, в сердце что-то кипело. Раскрыл руки, притянул Фанни к себе, погладил по голове.
«Прости, Фанни. Нюнери поручаю тебе. ...А за дедушкой за мной».
«Да. Верю брату».
Так, нельзя молчать, пока дом Шпиазейк делает что хочет. В таком положении положение Дома Корденц покачнется, и Фанни может быть уведена замуж за какого-нибудь ничтожество в ходе брачных переговоров.
Эту тёплую, мягкую, хорошо пахнущую милую девочку никому не отдам. Для этого я должен сражаться.
К тому же, если сестра решилась, брат не может остановиться — некрасиво.
Иду вперёд. Больше не буду колебаться.
«Риарайт, послушай меня».
◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇
Уилк вернулся в штаб-квартиру вскоре после этого.
Отсутствовал он совсем немного, и состав ожидавших в комнате не изменился.
Кадры удивлённо посмотрели на Риарайта, вошедшего вместе с Уилком, но никто не сказал ни слова. Они были сбиты с толку появлением Уилка, выражение которого полностью изменилось по сравнению с тем, что было ранее.
Кадры уловили особую атмосферу, которую излучает тот, кто принял решение.
«Какова цель нынешнего военного действия?»
В заставшем тишине штабе голос Уилка звучал глубоко.
«Защита замка Райшриф».
Как бы сгоняя тяжелую атмосферу, один из старшин коротко ответил.
«То есть, отступать?»
Изначально армия Корденц продвинулась до входа на равнину Войстра. Поэтому установление защиты замка Райшриф в качестве конечной цели означало также принятие отступления.
От прямого выражения старшины почувствовали затруднение в ответе, но, глядя на поведение Уилка, сочли, что неумелое уловкивание будет неуважением, и медленно кивнули.
«Научу вас одной хорошей вещи. Змея движется только вперёд».
Из-за структуры тела змея не может идти назад. Даже возвращаясь по пройденному пути, она меняет направление и движется вперёд.
Нельзя было вдруг начать рассказывать об экологии змей на этом месте. Старшины легко догадались, что это вступление к недовольству текущим курсом.
«Смена курса на быстрый марш небольшой элиты... так ли это?»
«Нет. Я говорю, что пока цель — защита замка Райшриф, какой бы из двух вариантов ни выбрали, это будет только отступление».
Это неоспоримый факт.
Для Дома Корденц это было положение, загнанное в угол, безвыходная ситуация. Но Уилк намеренно улыбнулся. Как змея, поднявшая голову, обнаружив добычу.
«Что даст привязанность к удержанию Райшрифа? Сможешь ли так двигаться вперёд?»
«Не сможешь», — Уилк категорически заявил, пресекая возражения.
«Подумайте и о том, что будет после успешной защиты. Моя жизнь закончится повелителем замка Райшриф».
Там Уилк нарочито выдохнул.
«Нет, тогда ещё лучше. Вы ведь тоже это понимаете».
Несколько лет ещё можно удержать замок Райшриф. Но пройдёт пять, десять лет — нехватка магической силы Гарфиса станет тяжёлой, возможно, он доживёт до конца жизни.
И когда признаки упадка Дома Корденц станут явны, дипломатическая ситуация тоже станет тяжелой неминуемо. Репутация совсем иная: когда Корденц останавливает наступление, будучи в преимуществе, и когда останавливает, оказавшись в невыгодном положении. Пословица «конец коронает дело» не существует на континенте Эллуо, но её смысл старшины понимают.
«Скажу жесткое: думайте, что на дедушку уже нельзя положиться».
Сможет ли замок Райшриф удержаться после смерти Гарфиса — это тонкий момент. Во всяком случае, двигаться вперёд не получится. И длительное размещение Уилка, будущего главы дома, вдали от родной базы — города Нюнери — тоже можно назвать проблемой.
«Отступает не змея. Это та же гнилая веревка».
От этих слов старшины единодушно надули грустные лица.
Установление защиты замка Райшриф в качестве конечной цели было для них тоже горьким решением. Они понимали, что это означает переход с наступления на оборону.
«Пронзить Шпиазейк. Это единственный путь, которым должен идти Корденц».
Несомненно, придумана совершенно новая политика, — взгляды старшин естественным образом обратились к Риарайту, вошедшему вместе с Уилком.
«Риарайт! Ты что молодому господину...»
«Молчи».
Один из руководителей попытался упрекнуть Риарайта, но, услышав строгий голос, замялся и не смог продолжить.
«Это решение принял я. Как хранитель Корденца».
Уилк, которому Корденц-Луксе доверил Нюнери, обладал полномочиями, превышающими простого наследника главы дома. И нынешний Уилк был окутан аурой, достойной этого статуса.
Нельзя было говорить с ним как с сыном аристократа; нужно было выступить к этой беседе как перед господином…… Руководители одновременно это осознали, переглянулись и сфокусировались.
«Змея, ползущая против течения большой реки к священной горе, всегда движется только вперед. Противясь бурному потоку воды……»
Наконец сложилась основа, чтобы его выслушали. Уилк так решил, подбодрил себя и, встряхивая духом сильнее прежнего, начал ткать слова.
«Я должен принять решение. Выбрать безопасный путь и отступить или преодолеть трудности и двигаться вперед».
Все руководители с серьезными лицами внимательно слушали речь Уилка.
«Именно сейчас наступает водораздел Корденца».
Уилк выхватил меч с пояса. Это был драгоценный меч водяной змеи.
«Стать гниющей веревкой, тонущей на дне воды?»
Драгоценный меч хаотично отражал сферы света, слепяще сияя.
«Стать большой змеей, достигшей священной горы?»
Острие клинка указывало далеко вдаль.
«Я и есть змея Корденца».
Никто из присутствующих не мог не узнать эту строчку.
«Здесь объявляю план операции».
И вот снова змея пришла в движение.