К юго-западу от столицы Левиос, у подножия горы Сейка, раскинулся густой лес.
Корни деревьев оплетали землю, поваленные стволы лежали там, где упали, покуда не истлевали до конца, а буйно разросшийся во все стороны кустарник скрывал даже звериные тропы. Эта земля, которой никогда не касалась рука человека, пребывала лишь в своей естественной дикости.
В глубину леса, укутанного плотной завесой ветвей и листвы, почти не проникал даже лунный свет.
По этому первобытному лесу, погружённому в мрак ночи, отчаянно бежал человек. Он спотыкался на бездорожье, деревья преграждали ему путь, но он всё равно безрассудно гнал своё тело вперёд.
Нужно бежать… лишь эта мысль без остатка заполняла его голову.
Этот человек был порождённым предком.
При желании он мог бы применить магию освещения. Но зажечь свет в этом царстве вечной тьмы было бы всё равно что оповестить преследователей о том, что он здесь.
Человеку не оставалось ничего, кроме как усилить свои пять чувств магией и бежать, повинуясь одному лишь инстинкту. Он был почти как зверь.
Но час конца приближался с каждым мгновением.
Своим обострённым слухом он понимал, что присутствие погони понемногу, но неотвратимо приближается.
И в следующий же миг, словно разрезав тьму, на человека обрушился луч клинкового света.
«Гх!!»
Резкий металлический звон столкнувшихся клинков разорвал тишину безмолвного леса.
«Не думайте, что вам удастся уйти».
Настигшая его женщина тоже обладала телом порождённого предка.
Беглец и преследовательница, сошедшись лицом к лицу на небольшой поляне, оба выхватили оружие и превратились в воинов.
«Ха!!»
Столкновение клинков двух бойцов, чьи мышечная сила и физические возможности были многократно усилены магией укрепления тела, издавало звуки столь жестокие, что обычного человека они заставили бы содрогнуться от ужаса.
Мелкие лесные зверьки бросились наутёк, точно вспугнутые зайцы, от этого оглушительного грохота, а подчинённые преследовательницы, идя на звук, стягивались к месту схватки.
Ещё немного — и его окружат. Беглец почувствовал, как по спине стекает холодный пот.
«Раз вы обращаете внимание на то, что вокруг, значит, у вас ещё немало сил в запасе».
Насмешливо бросив это, преследовательница глубоко вдохнула.
«Ха-а-а-а!!»
Внезапный натиск: женщина яростно замахала клинком, и мужчина оказался лишь в глухой обороне.
«Н-нгх!?»
Она наверняка целила именно по оружию. Когда мужчина понял это, было уже слишком поздно.
С каждым принятым ударом клинок мужчины повреждался всё сильнее, тогда как на клинке женщины не появлялось ни единого изъяна. Всё дело было в точности наложенной на оружие магии затвердевания. В отличие от магии усиления тела, которой пользуются едва ли не каждый день, магия затвердевания печально ясно обнажает разницу в боевом опыте. Умение накладывать сильное затвердевание лишь в самый миг удара не приобретается за один день.
Уловив в замешательстве мужчины удобный случай, женщина широко замахнулась и обрушила на него мощнейший удар.
Раздался пронзительный, впивающийся в барабанные перепонки звон, и клинок мужчины переломился у самого основания.
«Плохо дело», — подумал мужчина и потянулся к кинжалу на поясе…
«Гх!!!»
…и ему отсекли запястье.
Женщина предугадала, что, лишившись основного оружия, он потянется к подвешенному на поясе запасному, и нанесла свой сильнейший удар, вложив в него всю мощь магии усиления тела.
Приём мощный, но если бы им не удалось решить исход боя, отдача магии, наоборот, могла бы обернуться бедой. Женщина же выполнила его так, будто попросту взмахнула клинком.
«Всё кончено».
Замешательство мужчины, вызванное отсечённым запястьем, женщина не упустила.
Второй удар с предельным усилением рассёк живот мужчины, и часть внутренностей разлетелась по земле.
«Гхо!!»
Не давая ни мгновения передышки, она вбила основанием ладони удар ему в грудь. Тело мужчины отбросило, описав ровную дугу, и он рухнул наземь.
К мужчине, лишённому теперь способности сопротивляться, женщина безжалостно добавила новые удары. Рубящие удары воина, не знавшего ни малейшей беспечности, терзали его тело.
Исход был решён.
Лишь когда стало ясно, что при столь смертельных ранах он не сможет и пошевелиться без исцеления от главного предка, женщина наконец остановила движение клинка.
«В конце концов, всего лишь частные наёмники. До того, как пробраться в наше логово, вы держались недурно, но обнажить клинок было верхом глупости. Неужели вы хоть на миг решили, что превзойдёте в бою нас, оберегавших Священный град?»
«Гх… ф-фух… гх-х-х… п-проклятье!.. фух, фу-ух!..»
Смертельно раненный мужчина с тяжёлым дыханием впился в женщину взглядом. И правда, он действительно недооценил её.
С окончанием боя к месту схватки один за другим стекались соратники женщины.
«Потери?»
Её голос, задававший этот вопрос, звучал столь спокойно, что и не верилось, будто мгновение назад она вела смертельный бой.
«Раненых среди наших нет, похищено ничего, включая жертву. Всех прочих нападавших мы также взяли под стражу».
«Хорошо», — женщина едва заметно кивнула.
Стирая тряпицей запёкшуюся на клинке кровь, она посмотрела на мужчину.
«Люди Катреарка, не так ли?»
Изрубленный мужчина не ответил ни слова.
На такое поведение женщина взглянула так, будто перед ней было нечто грязное.
«У безвольных, что находятся в рабстве у старых родов, нет даже рта, чтобы говорить?»
Мужчина по-прежнему не подавал никакой реакции, и она продолжила.
«Молчите? А ведь из-за того, что вы затеяли эту жалкую воровскую возню, мы потеряли не одного соратника, вам это известно?»
Кражи, устроенные силами жрецов на землях Левиос, были делом рук двух лагерей: лагеря женщины, действовавшего давно, и другого лагеря, начавшего действовать лишь в последние годы.
Между этими двумя лагерями не было никакой связи. Каждый из них вёл свою тайную деятельность на землях Левиос по отдельности.
И, как и говорила женщина, из-за краж, устроенных лагерем мужчины, Дом Левиос усилил бдительность, и её подчинённые с соратниками, случайно оказавшиеся там по совсем иному делу, были убиты.
С точки зрения лагеря женщины, действия лагеря мужчины были не более чем помехой.
«Раскайтесь же здесь и сейчас хоть немного».
Женщина вновь занесла начисто вытертый тряпицей клинок и приставила его к спине лежащего мужчины.
Мужчина, ощущая спиной холодное прикосновение остриё, мог лишь впиваться в неё взглядом.
«Ха-а… ха… п-проклятье!..»
Со свистом рассекая воздух, она взмахнула клинком. Остриё чуть-чуть надрезало спину мужчины. Понемногу, словно истязая, женщина срезала с него плоть.
В противоположность женщине, легко и плавно танцевавшей клинком, мужчина сжал губы и терпел эту боль.
«…Не понимаю. Вы ведь и сами знаете, что творят сейчас старые роды».
Резко остановив клинок, женщина продолжила разговор.
«Заключить союз с вождём этих гнусных землевладельцев — до чего же низко. Мало им было ввергнуть мир в смуту — они мешают даже возрождению Священного града. Разве это не величайшее предательство по отношению ко всем единоверцам?»
Всколыхнувшееся в глубине её сердца сильное чувство она вложила в свой голос.
«Понапрасну сеют в Священном граде смуту, а сами, заключив союз с силами заклятого врага, за спиной у всех вновь замышляют чёрное дело…»
Взгляд женщины был подёрнут пеленой ненависти, которую она не успела выплеснуть.
«Дурные повадки старых родов вызывают во мне глубочайшее отвращение. И в прошлый раз, и теперь — сан Верховной жрицы был втоптан в грязь».
Мужчина твёрдым взглядом впился в женщину и, собрав все силы, выдавил из себя голос.
«…Это вы ослеплены жаждой власти… не смей!.. ставить нас с вами в один ряд!.. ха… ха… мы… исполняем возвышенную миссию…»
«Вы собираетесь глумиться над нами?»
Сперва любой ценой заставить говорить о чём угодно — таковы основы допроса в Священной армии.
Слова мужчины её немного раздражили, но тем, что он всё же раскрыл рот, она пока была удовлетворена.
«Я… не давал Дому Катреарк никакой клятвы верности… ха… ха… я лишь стремлюсь быть истинным единоверцем, вот и всё! Тем, кто в рабстве у Теротриса и затыкает уши от гласа, этого не понять!..»
Лагерь, к которому принадлежала женщина… лагерь, средоточием которого был жрец Теротрис, один из высших жрецов Священного Собора Зеса, уже несколько десятков лет вёл разведывательную деятельность на землях разных знатных родов.
Свергнуть знать и вернуть жрецам их власть — этой цели он отдавал всю кровь и душу. Для неё слова мужчины были в высшей степени отвратительны.
«Марионетки старых родов — какое жалкое зрелище. Со времён смуты кто оберегал Священный Навенфос, кто отстаивал его до последнего, покрытый на поле боя кровью и грязью? А что делали, что сделали для нас те, кто дни напролёт грызётся за кресла в великом соборе? …Лишь соратник Теротрис принял к сердцу наши чаяния».
На женщину, что, сдерживая гнев, ровным голосом произносила эти слова, мужчина ответил язвительной ухмылкой. Это была бравада из последних сил.
«…Если хотите… преклоняться перед хранителями земель… то стали бы, вместе с вашим Теротрисом, знатью…»
Для женщины, всю жизнь прожившей воином Священной армии, эти слова были высшим оскорблением.
Однако на деле ценности нынешних жрецов понемногу, но всё же менялись. К ним, пусть и в малой доле, примешивались ценности знати, что стремится быть хранителем земель.
То, что Теротрис, происходивший из рода, который никак не назовёшь знатным, был избран высшим жрецом и сумел создать в Священном граде собственный лагерь, тоже было следствием этого. С юных лет состоя в Священной армии, он отразил не одного зрелого магического зверя и оборонял Священный град от вторжений независимых знатных родов. Среди жителей Священного града и людей, связанных со Священной армией, многие в той или иной мере чтят Теротриса.
Тяжкая эпоха смуты требовала могущественного покровителя. Это можно назвать и веянием времени.
Но именно неспособность честно это признать и была свойством жрецов как таковых.
«…Приступайте к допросу».
«Слушаюсь».
Подавив в себе чувство ярости, женщина приказала подчинённому начать допрос мужчины.
Заставить раскрыть рот и бить в живот, а если бьёшь — он выложит всё… таков допрос Священной армии. Раз рот она уже заставила открыть, роль бьющего в живот можно передоверить подчинённому — так рассудила женщина.
Подчинённый женщины, схватив мужчину за волосы и грубо задирая ему лицо, свирепым голосом вёл допрос, а точнее — пытку.
Она наблюдала за этим зрелищем, отступив на несколько шагов, и одновременно приводила в порядок свой клинок.
«Говори, с какой целью пробрался! Хотел отбить жертву?!»
«Как ты выяснил это место?! Выкладывай!»
«Что замышляют старые роды?! Что за мерзость они творят?!»
Лагерь Теротриса, после того как лагерь мужчины опростоволосился с кражами, обрушил на него жестокую расправу.
Отыскав убежище лагеря мужчины, они тут же взяли его штурмом, подчистую забрали все имевшиеся у них средства, припасы и всё, что те успели наворовать, а нескольких порождённых предков из их лагеря захватили в плен.
Вероятно, во время перевозки пленников за ними и увязалась погоня. А цель проникновения — не что иное, как возврат жертв… захваченных порождённых предков и того, что они успели наворовать. Так думала женщина. Разумеется, предположение оставалось лишь предположением. На допросе нужно было выбить из него всё, включая и те факты, что уже были известны.
«…Жертв хотелось бы поскорее устранить».
«Совершенно верно».
Женщина сказала это, полагая, что говорит сама с собой, но нашёлся голос, ответивший ей.
Женщина обернулась, чтобы разглядеть личность внезапно возникшего единомышленника. На её лице отразилось удивление.
«Вы уже прибыли?»
«Только что».
Подчинённые женщины тоже заметили это присутствие и на время прервали пытку.
А тот, кого пытали, тоже знал, кто этот внезапно возникший человек.
«Э… Эфиаль… жрец Эфиаль, что ли?!»
Незваный гость, которого назвали Эфиаль, молча устремил на мужчину леденящий, холодный взгляд.
«Не может быть… высокопоставленный жрец из Священного града… жрец Эфиаль… почему здесь?!»
Пробраться на земли Королевства Левиос жрецу было делом отнюдь не простым. Даже лагерь Теротриса, за долгие годы разведывательной деятельности накопивший немалый опыт, порождённого предка ещё мог бы заслать, но заслать главного предка — задача крайне трудная.
Словно отвечая на недоумение мужчины, женщина сказала:
«У Священной армии, что оберегает Священный град от внешних врагов, множество глаз и ушей».
Но не только это — впрочем, говорить о том мужчине нужды не было. На этом женщина оборвала свою речь.
И эта женщина, и жрица, которую называли Эфиаль, обе были военными.
Эфиаль была молодой женщиной-полководцем, наделённой правом вести за собой десятки тысяч воинов, и мужчина знал и её лицо, и её происхождение. Именно поэтому он не мог взять в толк, почему она здесь.
«Ты решил, что я заодно с теми, кто в великом соборе дни напролёт грызётся за кресла?»
Эти слова означали, иначе говоря, что Эфиаль принадлежит к лагерю Теротриса.
Мужчина, напрягая голову, до отказа наполненную болью, отчаянно размышлял.
Эфиаль была человеком, совмещавшим в себе положение и жрицы, и военного. И в её манерах сильнее проступало второе. Быть может, то, что она поддалась влиянию Теротриса, и неудивительно.
Но родной дом Эфиаль — святородный дом. И всё же почему она принадлежит к лагерю Теротриса, который впору назвать врагом святородных домов?..
«…Ты просто… используя Священную армию… пытаешься отобрать кресло, вот и всё… гх-х!..»
Пусть это и самая почитаемая в Священном граде кровь, но и внутри неё существует своя иерархия. Родной дом Эфиаль считался в среде святородных домов самым низким по знатности.
Пока силы старых родов удерживают реальную власть, той власти, что могла бы получить Эфиаль, будет не так уж много. Именно поэтому она наверняка и переметнулась в набирающий силу лагерь Теротриса. К такому выводу пришёл мужчина.
Разгневанная его словами женщина вновь выхватила было клинок, но Эфиаль остановила её, выставив вперёд ладонь. А затем, словно вовсе не придавая словам мужчины никакого значения, тихо возвела взор к небесам.
«Мы не отбираем — мы возвращаем. Ту власть, что некогда простиралась по всей Поднебесной».
На эти слова мужчина не смог ничего ответить.
Ибо голос Эфиаль был исполнен подлинного чувства, и не походило, будто она действует, помышляя лишь о борьбе за власть внутри святородных домов.
«Разговор окончен», — и пытка возобновилась.
Женщина, оставив мужчину без внимания, обратилась с вопросом к людям из свиты Эфиаль.
«Расскажите мне о положении в Священном граде».
Отряд Эфиаль, прибывший только что, знал свежайшие вести из Священного града.
Женщине, ради дальнейших планов, нужно было выслушать этот рассказ.
«…Дела неважны. Из-за бегства Верховной жрицы Священный град сильно взбудоражен, и лагеря пока не спешат окончательно обозначить, на чьей они стороне. Если в этой обстановке двинется Королевство Левиос, то лагерь прагматиков во главе с высшим жрецом Ренессой разом переметнётся к старым родам, и это может решить общий исход…»
«Сказывается и то, что из-за дела с жрицей Дианой наш лагерь потерял доверие. …А ведь всё это, если разобраться, оттого, что приспешники старых родов устроили лишнюю заваруху!»
«В столице сейчас проходит крупный светский приём. Мы не знаем, о чём договорился Дом Катреарк, но, вероятно, стоит ожидать, что Вольные города… дружественные нашему лагерю независимые знатные роды будут использованы в назидание другим. Иными словами, последует одностороннее нападение объединённой армии знати королевства и… разорение».
Прокладывая путь для вторжения в Священный Навенфос, они пускают в ход угрозу. Мол, вы — следующие.
Священный град и поныне в разгаре восстановления, и если здесь вспыхнет полномасштабная война, ущерб будет неисчислим. Возможно, люди вымрут, земля придёт в запустение, и подняться вновь уже никогда не удастся. У Королевства Левиос достанет сил хотя бы на то, чтобы просто чинить им пакости.
Лагерь, что превыше всего ставит выгоду, будет желать не решительной борьбы до конца, а капитуляции на сколько-нибудь сносных условиях. А улаживать это будет лагерь старых родов. Устройство власти внутри Священного Навенфоса останется незыблемым.
«…Нынешнее положение я поняла».
Задав несколько вопросов, женщина уяснила текущее положение дел. В том числе и то, что её лагерь оказался в невыгодном положении.
Женщина коротко поблагодарила людей из свиты и посмотрела на Эфиаль.
Та, похоже, ждала, пока женщина дослушает рассказ, и, поймав на себе её взгляд, тут же заговорила.
«Лучше всего было бы поспеть до того, как в столице начнётся приём… но так или иначе, отпущенного нам времени осталось немного. Веди меня, я ради этого и прибыла».
Переспрашивать «куда» надобности не было. Женщина всё поняла и повела Эфиаль к самому важному месту в этом убежище.
По непроходимому лесу женщина, Эфиаль и их подчинённые шли бок о бок. Лишь когда луна, видневшаяся в просветах между деревьями, поднялась в самую высокую точку, они наконец добрались до того места.
«Я подготовила всё в точности по указаниям присланного ранее письма».
«…Хм, недурно. С этим завтра, примерно в этот же час, можно будет выпустить их».
Некоторое время рассматривая приготовленное здесь зрелище, Эфиаль удовлетворённо произнесла эти слова.
«Никаких затруднений?»
«Да. До столицы, конечно, неблизко, но затруднений нет. Уже проверено: на короткое время направлять магических зверей возможно».
Магия, направляющая магических зверей, — искусство, ныне уже утраченное.
О нём женщина слышала, но, услышав подтверждение его подлинности из уст самого человека, чуть заметно выказала удивление.
«Похоже, это магия, воссозданная благодаря исследованиям. Наверняка она отличается от той, которой владел праотец Зес. Да и при моём… при количестве магической силы главного предка мне под силу направлять разве что зверей класса Энзальф. А чтобы направлять зверей класса Бариола или класса Кентальк, потребовалась бы сила праотца».
«И всё же, полагаю, это дивная сила».
«Хм, стало быть, и сила, накликающая беду, зависит от того, как её применить».
Эфиаль, с холодной усмешкой на устах, молча продолжала проверять приготовления к обряду.
Если бы Эфиаль требовалось лишь исполнить свою роль, никакой пышный обряд был бы не нужен. Но всё же при свершении большого дела необходимо соответствующее действо. В нём был и смысл воздать по заслугам подчинённым, что долгие годы вели разведывательную деятельность. Именно в таких мелких знаках внимания и проступало нечто от военного Священной армии.
«…И всё же — до чего мерзкое дело измыслили люди старых родов».
«Их можно понять. Но если не использовать то, что можно использовать, у нас нет будущего».
Если и дальше сидеть сложа руки, королевство может сплотиться. А раз так, остаётся лишь нанести удар и вынудить обстановку измениться. Это ставка, но ничего другого сделать уже нельзя.
«Это — спасение».
Эфиаль встала перед тем самым и, широко воздев обе руки, выказала на лице выражение восторга.
Они загнаны в угол — но при этом могут ударить по Дому Левиос в открытую, лицом к лицу. Эфиаль это как ничто радовало.
Завтра в столице, как говорят, назначено открытие светского приёма.
Множество знатных особ воочию узрит эту угрозу. Ненависть и ликование, смешавшись, рождали дурманящее возбуждение. Оно сильнейшим образом будоражило её сознание.
«Яви свою силу и осквернь эту землю. Донеси наше проклятие».
И тогда Эфиаль назвала их имена.
«Зверь-проклятие Крамитис, зверь-проклятие Гаанарин».