Разбуженный в время сна, канцлер вздохнул, услышав об убийстве Клео.
«Лайнус слишком поторопился,看来».
Его план, вероятно, заключался в том, чтобы устранить ничтожество Клео перед битвой с серьёзным противником — Калваном.
Таков был его замысел.
Однако результат вышел более чем плачевным.
Покушение провалилось, и Лайнус поплатился за это.
Лайнус был способен и умело руководил своей фракцией.
Не был он глупцом, но после этого инцидента его будущая репутация, можно сказать, решена.
Перевернуть ситуацию не удастся, и шанс стать наследником престола исчез.
Однако канцлера беспокоило кое-что другое.
«— Кто в конце концов заставил двигаться Мечника?»
Империя признала четырёх Мечников.
Один из них был направлен на убийство Клео.
Разумеется, это был не канцлер.
Хотя и нельзя исключать, что Мечник согласился на убийство Клео ради карьерного роста, но воину, стремящемуся лишь к совершенствованию силы, вряд ли так уж нужна политическая власть — это подозрительно.
В докладе говорилось, что Мечник действовал по собственному усмотрению, но высока вероятность того, что его кто-то подстрекнул.
Перед докладом уголки губ канцлера поднялись.
«Тем не менее, я не ожидал, что он окажется настолько силён».
Лиам одержал победу над одним из признанных империей Мечников.
А он был самым могущественным сторонником Клео.
Говорят, он обнажил меч и сражался, чтобы защитить Клео.
Премьер-министр переодевается.
Когда он коснулся наручных часов, домашняя одежда мгновенно сменилась на деловой костюм.
«Ну, теперь предстоит поработать.»
В дворце наверняка творится суматоха.
Не из-за покушения на Клео.
А из-за падения второго принца — Лайнуса.
◇
Прошла ночь после события — даже когда миновал полдень, я всё ещё не мог покинуть дворец.
С прошлого вечера я постоянно подвергаюсь допросам.
Местом служит нечто вроде совещательного зала, но поскольку я — наследственный герцог, точнее, действующий граф, мне предоставили роскошный кабинет.
Допросы проходят сидя в мягком кресле, попивая чай, который мне заварила горничная.
Вокруг — не только высокопоставленные чиновники, но и дворцовые рыцари и военные.
При таком окружении не расслабишься.
«Эй, обед ещё не будет? Раз уж я попал во дворец, могли бы и полное меню подать.»
Впрочем, одна горничная — маловато.
Если хотите по-настоящему почтить графа, приводите красавиц хотя бы дюжинами.
Я ведь граф!
Высокопоставленный чиновник — сановник — раздражался моим поведением.
«Граф Банфилд, вы хоть понимаете, что произошло прошлой ночью?»
Внутри дворца на королевскую особу было совершено покушение — если слышать только это, звучит как серьёзный инцидент, но в этом мире кровавые распри во дворце случаются буквально каждый день.
К тому же, когда говорят «дворец» — речь идёт о целом континенте.
Неудивительно, что события происходят ежедневно.
«Какого чёрта поднимать шум из-за такой мелочи? Всё как обычно.»
«Вы хоть понимаете, какого масштаба это дело?!»
Перед чиновником, который требовал от меня хоть капли понимания, я неторопливо пил чай.
Хотя, если подумать — все эти чиновники и военные, собравшиеся на допрос, не слишком ли низкого ранга? Приведите кого-нибудь поярче.
Меня явно не воспринимают всерьёз, и всякое желание стараться пропало окончательно.
«Хаа... Ладно, у меня во второй половине дня лекция. Побыстрее бы закончить.»
Моё поведение вело чиновника на грани нервного срыва.
«От этого зависит судьба Его Высочества Второго принца. Хотелось бы видеть вас чуть более напряжённым.»
«Безусловно, очень неприятно. Я ведь тоже за это переживаю.»
«— Как вы можете такое говорить.»
«Я правду говорю.»
Нет, я действительно переживал за Его Высочества Лайнуса.
Бедного человека, который неправильно рассчитал и вызвал на бой не того противника.
Хорошо, что он из тех, кто легко выходит из себя.
Если бы он пошёл прямым путём — это было бы куда хлопотнее.
Я и так собирался тянуть борьбу за наследование бесконечно, но благодаря Лайнусу один соперник выпал из гонки.
Собственноручно Лайнусом, надо отметить.
Для них это, может, и величайшее дело, а для меня — всё давно решено.
Второй принц Лайнус — уже законченный человек.
Не был он моим противником.
Изначально не было ни малейшего сомнения в победе.
Подбил ногой ненужный камешек на обочине — вот и всё сравнение.
Вообще-то, я и под следствием быть не собирался.
Ну, как бы там ни повернулось, моя победа несокрушима, так что и это своего рода баловство.
Я просто удостаиваю вниманием придворных.
«Кстати».
«Что?».
Я задаю вопрос чиновнику.
«Чтобы получить титул святого мечника, кому подавать заявление?».
Для меня сейчас важнее титул святого мечника, чем дело с Лайнусом.
«Граф! Прекратите шутить!».
«Шутить?! Я серьёzen. Слушайте, я должен распространить школу Иссян-рю по свету. Прославить её как сильнейшую школу фехтования — это мой долг перед учителем Анси! Так что, дайте мне титул святого мечника».
«О чём ты вообще?».
Я, может, и злодей, но оказанное добро отдавать не отказываюсь.
Учителю я многим обязан.
Но общество упрямо считает Иссян-рю маргинальным фехтовальным стилем.
Тогда распространить его придётся мне самому.
Необходимо дать понять, что сильнейшим боевым стилем является Иссю-рю.
«Хорошо. Тогда приведите оставшихся трёх мечников-святых. Если я одолю всех троих, империя тоже признает меня мечником-святым, верно?»
Высокопоставленный чиновник стоял передо мной, схватившись за голову.
◇
После полудня.
Лайнус сидел в просторном зале, опустив голову, после того как贵族и разошлись.
Ещё недавно здесь собирались贵族и его фракции и проводили совещание по поводу дальнейших действий.
Но Лайнус лишь бессильно усмехнулся.
«Что ещё значит "не сдавайтесь"? — Я уже всё, конец.»
Он понимал наглость贵族ей, но сейчас у него не было даже сил разозлиться.
Лайнус тоже не был бездарностью.
Он не питал иллюзий, что сможет переломить ситуацию.
«Я ошибся в Клео. Нет, тот мальчишка — Лиам. Я недооценил его. Моя поражение — это, без сомнения, его работа.»
Он считал его просто ребёнком, позёром в глуши, — и это было роковой ошибкой.
С самого начала нужно было либо сокрушить его всеми силами, либо любой ценой привлечь на свою сторону.
Если бы Лайнус знал этот заранее, он бы даже personally смирил гордость и склонил голову, лишь бы увлечь Лиама в свою фракцию.
Бессмысленно рассуждать о том, что могло бы быть, но Лайнус не мог заставить себя не думать об этом.
Где он допустил ошибку?
Это определённо тот момент, когда он обратился к Лиаму.
«— Верно просчитался канцлер. Недаром тот человек столько лет тайно управлял империей из тени.»
Прошептав это, он медленно поднялся с пола.
Не на коленях — в его руке была винная бутылка.
Мужчина в маске — он был ему хорошо знаком.
Лайнус усмехнулся.
«Так это тебя прислали, чтобы ты меня убил?»
Лайнус был членом организации, с которой он был связан.
«Лайнус-сама, вы больше не представляете для нас ценности. Наш новый хозяин глубоко скорбит из-за этого инцидента. — Я получил указание немедленно это уладить».
Лайнус откинулся на спинку дивана.
Потом посмотрел на бутылку в руках маскированного мужчины.
«Это моя любимая виноградная водка. Какой проницательный».
Увидев, что Лайнус ведёт себя спокойнее обычного, мужчина в маске разочарованно вздохнул.
«Вы не станете рыдать?»
«Я так опозорился, что теперь в летописях дворца буду записан одним из главных глупцов. Значит, хотя бы в конце хочу выдержать вид. Приготовь бокал, подожди немного».
Когда его коснулась рука стена в комнате, сработал механизм, и из стены появилась полка.
Там были не только посуда, но и напитки.
И закуски.
«К этому вину очень хорошо подходит вот это».
Маскированный мужчина открыл бутылку для Лайнуса, который спокойно готовился пить.
Лайнус разочарованно качнул головой.
«Так вот кому суждено выпить со мной последнюю чашку? Я несколько раз просчитывал такую возможность».
Лайнус приказал налить вина в бокал, осушил его одним духом и снова протянул бокал, требуя долить.
Жуя закуску, он обратился к замаскированному человеку:
— На загробный завет назови мне два имени. Кто, с твоей точки зрения, достоин императорского трона? Брат? Или Клео?
Замаскированный человек тихо хихикнул:
— Ваше высочество, может быть, вы и были бы достойны Его Императорского Величества.
Услышав это, Лайнус с удовольствием отпил вина.
— Ладно, я приму эту лесть за чистую монету. А теперь — кто стоял за всей этой историей на самом деле?
На второй вопрос замаскированный человек ответил:
— Сохранять в тайне данные заказчика — тоже часть работы.
— Ах да… конечно, — Лайнус усмехнулся, закрыл глаза и, словно засыпая, тихо испустил дух.
Замаскированный человек произнёс:
— Правда, если бы ваше высочество показали свой истинный облик пораньше, всё могло бы сложиться иначе.
История с покушением, устроенным одним недалёким принцем, была закрыта после того, как он якобы во всём признался и покончил с собой.
◇
Прошла неделя после покушения.
Всё ещё не успокоившийся дворец — я был на приёме у Клео.
— Ваше высочество, вы не в лучшей форме.
— Правда? Ну, наверное, да.
Он не замкнулся в себе, но было видно, что настроение его подавлено.
Разве можно спокойно на всё это смотреть?
Впрочем, что толку — нечего, доброму человеку, унывать из-за того, что тот, кого он убил, всё-таки умер.
Как-то не получается думать: «Враг повержен — и всё».
Клео обращается ко мне:
— У меня мало воспоминаний со старшим братом Лайнусом. Но — я слышал рассказ от прислужника, подосланного братом в качестве шпиона.
— Он что-нибудь говорил?
— Он презирал меня, но, похоже, мне и сочувствовал. Ему кажется, что, не будь я таким, брат не стал бы плести заговор против меня.
Какая нежность души.
Но нежность эта бесполезна.
В прошлой жизни я тоже испытал страшное предательство и тогда пытался найти в этом свою вину.
Я терпел несправедливость.
А в итоге злодеи просто посмеялись надо мной и на этом всё закончилось.
— Первым нападение начал Лайнус. Не стоит мучиться этим. Да и если бы проиграл ты, следующим был бы ты. Не хотел умирать — пришлось бы сражаться.
Клео смотрит на меня:
— Вы сильны, граф. Сильны до такой степени, что, верно, не понимаете чувств слабых.
Какие колючие слова.
Но позвольте вам ответить.
Я прекрасно понимаю чувства слабых.
В конце концов, в прошлой жизни я сам был слабаком.
Тем самым слабаком, которого злодеи использовали как им было выгодно.
Сам от себя тошнит.
«Чувства слабых я понимаю как никто другой. Слабым тоже иногда стоит перехватить инициативу, если предоставляется возможность. Ваше Высочество идеализируете слабых. — Быть слабым самим по себе уже есть преступление».
Клео, глядя на меня, прищурил глаза.
«Не думаю, что рождённый сильным может это понять».
«По крайней мере, я понимаю это лучше тебя».
Едва я назвал его «ты», как Тиа вошла, принося поднош с чаем. И обратилась ко мне с докладом:
«Позвольте сменить чай. К тому же, Брайан, который сейчас в уезде, просил передать, что хотел бы поговорить с Лиам-сама».
Вероятно, речь шла о том, чтобы дать мне передышку.
Я поднялся со стула.
«Как он посмел так небрежно меня вызвать? Будь это не Брайан — я бы приказал казнить».
И я покинул комнату.
◇
Клео, чей разговор был прерван, посмотрел на Тиа.
«Я позволил себе грубость в адрес графа. Позже я извинюсь».
Тиа очень уважала Лиама, и Клео ожидал, что тот разгневается. Однако Тиа лишь тихо хихикнул.
«Что смешного?»
Тиа посмотрела на дверь, за которой вышел Лиам.
«Насколько Ваше Высочество осведомлено о роде Банфилд?»
— Я слышал, что Лиам ещё в детстве начал исправлять дела в неблагополучных графствах. Это благодаря тому, что он обеспечил контроль над ресурсными спутниками, богатыми редкими металлами?
Таково, вероятно, и мнение общественности о Лиаме.
Все оценивают лишь его нынешнюю мощь и военную силу.
А утверждают, что графство спаслось благодаря редким металлам.
— Я тоже видел эти документы: Лиам унаследовал графский титул, когда ему было всего пять лет.
— ...Говорят, среди дворян есть те, кто сваливают свои графства на детей. Но, значит, это правда.
Клео, далёкий от светской жизни, был удивлён, что слухи оказались правдой.
Ведь он недавно начал общаться с дворянами.
Основная масса дворян, входящих в фракцию — серьёзные правители, хоть и строгие.
Ни о каком перекладывании графств на детей речи не шло.
— Похоже, тогда там было в ужасном состоянии. Местных жителей обирали налогами, заставляли на каторжных работах ломать себя. А ещё набрали долгов, потому что им было мало роскоши. Я был поражён, прочитав эти документы. Человек способен на такую низость?
— Ужасная история. Но если жить здесь, такие рассказы часто слышишь. Я слышал об этом лишь по наслышке, но правда ли это?
— Это правда. В графстве Лиама сейчас такое невозможно представить, но на многих планетах Империи люди по-прежнему страдают.
Тиа, воображая, что чувствовал Лиам, увидев такое графство, страдала душой.
— Как же отреагировал благородный Лиам, увидев такое графство? Он сам жил скромно, воздержанно, десятилетиями, даже если было трудно! Маленький Лиам, наверное, был прелестным красавчиком-мальчиком! Красивее, чем сейчас, милым и дорогим — и этот самый Лиам терпел бедность и развивал графство! Стремясь к силе, он тренировал себя и даже одержал победу над Мечником — ой, слюни текут!
Он представил себе маленького Лиама и, жалея, что «не был рядом тогда», тяжело вздохнул.
Клео отвёл взгляд от Тиа.
Он решил, что так будет милосерднее.
(У графа странные рыцари в свите.)
Они способные, но Тиа — разочаровывающий рыцарь.
Похоже, его грёзы наконец отпустили — Тиа извинилась: «Прошу прощения», — и Клео снова перевёл на неё взгляд.
«Ну, я хотела сказать вот что: Лорд Лиам как раз и был тем самым слабым, о котором говорил Клео. Вернее, он занимал положение ещё более слабое, чем вы себе представляли.»
Клео потупился.
«— Так вот как оно... Я наговорил графу лишнего.»
*(Значит, он прошёл через жизнь куда более жёсткую, чем я себе представлял... Мои легкомысленные слова он простить не мог.)*
Клео осознал свою ошибку и, когда Лиам вернулся, извинился перед ним.