Во дворце поднялся переполох.
Канцлер собственнолично отправился в комнату, где находился Лайнус.
«Лайнус-хакусё, вы осознаёте, что сделали?»
Лайнус смотрел в окно.
Его лицо, отражённое в стекле, улыбалось.
«Канцлер высоко ценил графа Банфилда. Но из-за этого позволительно ли проявлять открытую пристрастность?»
«Вы караете тех, кто не встал на сторону вашей фракции — таков ваш метод, ваше высочество?»
Канцлер обладал значительной властью в империи.
Однако имелись и силы, которые к нему не лежали душой.
И Лайнус был одной из них.
«Недовольные голоса раздаются и среди дворян. Банфилдам необходимо небольшое наказание. Мы лишь предлагаем немного повременить с закупкой редких металлов.»
Не только имперские, но и связанные с Лайнусом торговые дома воздерживались от покупок.
Опираясь на эту тенденцию, подобное решение принимали и Калван с товарищами.
Канцлер понял, что дальнейшие прения бесполезны.
«— Ваше высочество, иногда рождается человек, которому благоволит удача. Пока этот человек не потеряет её поддержку, бросать ему вызов не является мудрым решением.»
Лайнус обернулся к канцлеру.
«Вы говорите, что мне, рождённому в императорской семье и стоящему у порога трона наследника, не хватает удачи? Считаете ли вы, что я проиграю какому-то провинциальному вельможе из глубинки?»
Канцлер покачал головой.
«Вы сами бросили вызов, ваше высочество. Я не стану ничего возражать. Но не забываете ли вы о значении поражения в таком состязании?»
«Забыть? Я всегда ставлю на кон свою жизнь.»
В борьбе за наследство мне доводилось умирать не раз и не два.
Лайнус тоже был уверен в себе.
— Если кто-то достаточно силён, чтобы угрожать мне, я сам опущу голову и постараюсь заполучить его на свою сторону.
— ...Я предупредил.
Министр, выйдя из комнаты, немедленно связался с Сериной, которую Банфилд подослал во дворец.
◇
День аудиенции с принцессой Клео.
Отряд рыцарей, возглавляемый мной в церемониальном облачении, прибыл в здание для встреч, расположенное совсем рядом с гаремом.
В гарем запрещён доступ мужчин, не имеющих отношения к императорской семье, поэтому любые дела приходится решать в специальном учреждении под наблюдением.
Пока мы там ждали, мой охранник Клаус вдруг начал nervousно суетиться.
Этот человек — рыцарь, рекомендованный Тенгё.
Скромный, но исполнительный, рабочий тип, пользовавшийся высокой оценкой Тенгё.
Даже я не мог просто так отвергнуть рекомендацию Тенгё, и оставил этого парня-найсгая рядом с собой.
Взамен я также позвал Ченси, рыцаря, отобранного по внешности.
Красивая женщина-рыцарь обязательна.
Баланс — это важно, да?
Если охрану составляют одни жилистые мужики, это подавляет.
— Лиам-сама, из графства поступило срочное сообщение.
— Срочное?
Когда я,优雅но попивая чай в зале ожидания, услышал доклад Клауса, оказалось, что дело было из тех, что отнимают много сил.
«Да. Ходят слухи, что при дворе готовятся экономические санкции против дома Банфилд. Почти решённый вопрос, и говорят, это правда.»
«— Суть?»
«Ограничение на закупки редких металлов у дома Банфилд.»
Если сказать просто, это было всё равно что услышать: «Мы не будем покупать у вас редкие металлы!»
Ещё и сказали, что даже через посредников-придворных торговцев взимать будут огромные пошлины.
Это означало невозможность торговли редкими металлами внутри империи.
«Понятно. — Кто за этим стоит?»
«Говорят, это принц Лайнус.»
«Аа, он, значит. Тот, кто был вторым в очереди на престол? Это моя месть за то, что я отказался вступать в его фракцию.»
Клаус был напряжён.
Но я не смутился.
Я, наделённый благословением проводника, не проигрываю, и вообще я из тех, кого так легко не сломить.
«Что вы намерены делать?»
«Сейчас приоритет — встреча с принцем Клео. Когда вернёмся, обдумаем меры противодействия. Эх, ладно, вызови сюда придворных торговцев.»
Ну что ж, хороша, принц Лайнус.
Рассчитывал, видно, меня выбить из седла, но так не выйдет.
Однако теперь стало ясно: Лайнус — мой враг.
«Вы и впрямь собираетесь серьёзно враждовать с принцем Лайнусом?»
«Клаус, ты ничего не понимаешь. Начал-то он, а не я.»
«Н-нет, развязал конфликт как раз ваш дом. Ведь вы, по сути, отвергли предложение принца Лайнуса.»
Вообще-то, в этом и заключается ошибка.
Поскольку вокруг ходили gözи наблюдателей, я велел Клаусу подойти ближе и заговорил тихим голосом.
«Мне не нравится, что меня вызывают, а потом заставляют кланяться. Ну, если принц Лайнус станет следующим императором, я с радостью склоню голову».
«— Он серьёзный претендент».
«Претендент — ещё не решённый вопрос. И ещё, Клаус — я не отказывался от предложения следующего императора. Императором станет тот, кого выберу я. Не путай это».
Если хотите получить мою поддержку — есть соответствующий способ действовать.
Вызовешь, а потом заставишь кланяться и просить «позвольте участвовать» — на кого ты рассчитываешь?
К тому же, вот ещё что.
Если я собираюсь сделать марионетку, принц Клео кажется более удобным в обращении.
Сейчас я — главный сторонник во фракции.
Принц Клео тоже не может позволить себе быть со мной резким.
Если делать кого-то императором — то, конечно, Клео.
А мой истинный враг — или те, кто может им оказаться — император, Калван, Лайнус — этих троих придётся устранить.
Иначе моя спокойная жизнь окончательно ускользнёт.
Ради этого я намерен избавиться от всех троих любой ценой.
Остальные двое, которые, может, и не истинные враги, станут жертвой обстоятельств, но мне-то какое до этого дело!
Любой, кто угрожает моему спокойствию, — мой враг!
Пока я ждал, явились рыцари, охранявшие задний дворец.
«Граф Банфилд, принц Клео вас ожидает. А также, пройдя через ворота, сдайте оружие».
Охрана была усиленной, но для королевской семьи это было само собой разумеющимся.
Рыцари, служащие мне эскортом, были напряжены.
Ведь в стенах гарема случались и нападения из тени.
— Наконец-то смогу встретиться с принцессой Клео.
Произнеся это, я сдал оружие, прошёл проверку и, переступив порог ворот, оказался перед принцессой Клео.
◇
В приёмной, где остался Лиам.
Рыцари-эскорт были окружены рыцарями из отряда охраны гарема и выглядели напряжённо.
То же самое касалось и капитана Клауса.
(На таком совещании ему прямо-таки приказывают быть дерзким. Он важная птица или просто безумец? — Судить не берусь.)
Если судить по предыдущим заслугам, то, без сомнения, важная птица.
Многие рыцари, решившие следовать за Лиамом, были именно такими.
Но был один рыцарь, чья ухмылка могла отбить охоту вплоть до дрожи.
Это Ченси.
— — Ну ладно. Мурашки по коже.
Ченси, взволнованно покрасневшая в щеках, уже от одного факта присутствия Лиама рядом начинал нервничать.
При неудачном стечении обстоятельств он мог бы броситься на Лиама с мечом прямо здесь.
Именно этого рыцаря Лиам лично выбрал и привёл с собой.
(Ради всего святого, пожалуйста, пощадите, господин Лиам! Почему, почему именно в такой важный день вы привели с собой этого типа?!?)
Клаус, у которого болел желудок, терпел, выпрямив спину.
Для Клео первая встреча с Лиамом оказалась шокирующей.
«Приятно познакомиться, Ваше Высочество».
«—Я давно хотел с тобой встретиться, граф».
Хоть Клео как член императорской семьи видел в своей жизни разных людей, аура и присутствие Лиама на мгновение лишили его дара речи.
Иногда встречаются люди, которых называют «обладающими чем-то особенным».
Выдающиеся способности, везение и нечто, недоступное пониманию простых смертных.
Если есть хотя бы одно из этого — успех практически гарантирован, но перед ним стоял человек, обладавший всем сразу.
Клео тоже был натренирован, и потому понял это почти мгновенно.
(Даже если он вытащит клинок в шутку — в тот же мгновение его убьют.)
Посмотрев на свою телохранительницу Лиситею, он заметил, что尽管 её лицо сохраняло решительное выражение, она явно нервничала.
Лиам сел в кресло и заговорил, но его манера была слишком резковатой для обращения к члену императорской семьи.
«Обычно полагается начать с приветствий и светской беседы, но у меня тоже нет времени. Давайте перейдём к делу. — Чего вы хотите?»
От того, что его прямо спросили, чего он хочет, Клео почувствовал возмущение — неужели он выглядит как нищий?
Однако很快 он взял себя в руки.
(Ну, по сути, я и есть нищий. Сейчас у меня нет ничего, чем я мог бы отблагодарить графа.)
Когда Клео тоже сел в кресло, его старшая дочь — Сесилия Ноя Арбалейт — подала чай, выполняя роль горничной.
Лиам без малейших сомнений отпил из чашки.
«Граф — человек недюжинной смелости».
Услышав это, Лиам усмехнулся.
«Вы удивляетесь чему-то в таком масштабе?»
Та манера речи звучала так, будто Клео вовсе не представлял никакой угрозы.
В сущности, так, вероятно, и было.
Лиситея, похоже, слегка раздражила эта выходка, но в разговор не вмешалась.
— Нельзя же долго задерживать занятого графа. Тогда предложу я: вступите в мою фракцию и поддержите меня. Взамен — когда я стану императором, получите всё, чего пожелаете. Хотя, велика вероятность, что это останется лишь обещанием на пустом месте.
Такой态度 Клео поразил и Сесилию, и Лиситею.
Лиам не менял выражения лица.
(Ну, что делать? Уйти, возмущаясь, тоже вариант...)
Понять, чего на самом деле хочет Лиам, было невозможно.
Вот это было по-настоящему страшно.
Однако Лиам, похоже, заинтересовала искренность Клео.
— Хорошо. Мне понравилось, что ты не строишь из себя пустых грёз. Верно. Нынешнему Your Highness, Prince Kleo, вряд ли по силам предложить мне достойную компенсацию.
Он要求овал от Клео прямого и непринуждённого разговора.
Клео не собирался упрекать Лиама за бесцеремонность.
— Это факт. У меня нет никакой власти. Хотелось бы знать, чего вы ждёте от меня и ради чего решаетесь меня поддерживать.
— Простой ответ: чтобы сделать вас императором.
— Что?
Сейто ли это? Клео был потрясён и пристально впился взглядом в Лиама.
Лиам, по-видимому, обладал немалой уверенностью, и ни тени сомнения не скользнуло по его лицу.
— Вы в своём уме? Моё положение весьма... особенное.
— Мне известно. Именно поэтому я выбрал вас. Не вы выбрали меня — я выбрал вас. Это важно.
Отношение этой самоуверенности вызывало не просто раздражение, но даже подобие уважения.
«Кажется, ты весьма self-confident»
«Дело в том, что я уже начал конфликт с принцем Лайнусом. Отступать больше не могу»
Сказав это, Лиам оставался невозмутим.
«С моим братом?»
«Я поддержу тебя всерьёз. Принц Клео, не стесняйся — приказывай мне всё что угодно. Всё, что тебе нужно, чтобы по-настоящему стать императором»
Он слышал о нём как о чудо-ребёнке, но тот оказался ещё более впечатляющим мужчиной.
Клео почувствовал, как его сердце впервые за долгое время загорелось.
(Интересный мужчина. При дворе есть уверенные в себе люди, но с такой непоколебимой уверенностью я не встречался. Даже брат Лайнус сомневается, сможет ли он стать императором)
Клео решил поставить на Лиама и собственную судьбу.
«Давай я скажу свой окончательный ответ, граф. Мне нужно почти всё — финансирование, кадры и военная мощь»
Для укрепления влияния Клео требовались не только огромные средства, но и люди.
А военная мощь дома Банфилд была абсолютно необходима.
Лиам, отпивая чая, ответил:
«Пока я нахожусь в столичной звезде, около трёх тысяч кораблей стоят наготове на соседних планетах. Если нужно прямо сейчас, я могу привести в движение целый флот такого размера»
Услышав «три тысячи», Лиситея поразилась их количеству.
Иметь возможность свободно распоряжаться постоянно тремя тысячами кораблей — для нынешнего положения Клео это было невероятно выгодное предложение.
«Три тысячи!? П-простите, я позволил себе...»
Видя, как ЛисITEA поспешно замолкает, Лиам усмехнулся.
«О, мало? Тогда я вызову двенадцать тысяч. Используй их в полную силу, чтобы показать мощь принца Клео»
Услышав эту цифру, Лиситея больше не могла произнести ни слова.
Клео была в том же положении.
«— Благодарю. Но сможете ли вы распорядиться таким количеством?»
«Вам придётся, иначе будет затруднительно. Ах, как раз кстати — сейчас у меня есть свободная рыцарша. Одну поставлю рядом с вами. Она сможет служить связующим звеном со мной.»
Когда Лиам заговорил о том, что поставит одну из своих рыцарей рядом с Клео, в воздухе появилось изображение.
Всплыли лица двух рыцарей, и Лиам выбрал одно из них.
«Зовут её Кристиана. Что касается характера — тут как повезёт, но рыцарша она выдающаяся, так что не стесняйтесь пользоваться.»
Услышав имя Кристианы, удивилась Лиситея.
«Кристиана?! Та самая подполковница Кристиана?!»
Клео посмотрела на Лиситею, и та смущённо замолчала.
«— Она что, знаменитость, старшая сестра?»
Клео обратилась к сестре, которая мешала их разговору.
Лиам не выглядел обеспокоенным.
Скорее — ему стало любопытно.
«Д-да. Она окончила офицерскую школу с выдающимися результатами — рыцарша, далеко обогнавшая сверстников. Как военный чиновник тоже highly ценится, и ей неоднократно предлагали стать прямым подчинённым Империи.»
Человека такого уровня Лиам легко отдаёт Клео.
Это означало, что среди подчинённых Лиама множество выдающихся кадров.
«Вы действительно можете отпустить такую рыцаршу?»
спросил Клео, на что Лиам ответил с видом полного безразличия.
«Без проблем. Подготовить ещё?»
Огромные的资金.
И блестящие кадры.
И наконец — военная мощь, и прислали даже людей, способных всё это использовать.
У Клео по спине пробежал мороз.
(Не зря его называют вундеркиндом. Но если я стану императором, чего этот человек потребует потом?)
«Не хотелось бы много говорить о будущем, но чем я должен отблагодарить графа за его помощь?»
На слова Клео Лиам улыбнулся.
Он предоставляет столь масштабную поддержку —当然 он потребует взамен.
Важный пост в Империи?
Или —.
«Я хочу спокойно заниматься своими делами на своей земле. Если ты это признаешь, я тебя императором и сделаю»
— Клео наклонил голову.
«Только и всего? Ради этого одного граф готов мне помогать?»
«Конечно. Хотя, разумеется, и сладеньком тоже не премину воспользоваться. Давай сотрудничать и жить дружно»
Он уходит от прямого ответа.
Клео почувствовал это и ощутил тревогу за будущее.
(Не собирается ли он править империей из тени? Но это тоже, наверное, не так уж плохо. Человек такого масштаба. Справится гораздо лучше меня)
Достаточно было поверхностно поинтересоваться, и слава Лиама как мудрого правителя проявлялась сразу.
Не известно, пока не попробуешь, но страна под его управлением станет куда лучше, чем при нём самом.
— Сначала нужно выжить, граф. Награду обсудим после.
(Как бы там ни было, если я выживу, всё всё равно пойдёт по его сценарию. Стоит ли сейчас определяться с наградой? Вряд ли.)
Лиам допил чай и поднялся.
— Тогда давайте так, Ваше Высочество Клео. До встречи.
Клео, глядя уходящую спину Лиама, вздрогнул.
(Братья были так страшны, что я искал помощи, но, похоже, втянул в борьбу за престол совершенно невозможного человека.)