Флот, перемещающийся в космическом пространстве.
Выстроенные в ряд, красиво рассредоточенные огни, казалось, прокладывали путь сквозь ничто.
Гостевые покои флагмана были настолько роскошны, что это поражало воображение.
На покой выходили слуги, а рядом со мной сидели главнокомандующий и адмиралы.
«Лиам, ты успешно завершил очередной этап обучения.»
«Самое долгое ещё впереди. Через пару лет отправят на стажировку в столичную звёздную систему Империи. На несколько десятилетий привяжут.»
Курт выглядел взволнованным.
Тиа старательно заботилась обо мне.
Так и есть? Потому что развернулась у меня на пороге, теперь пытается заработать очки?
Такое мне не было неприятно.
«Лиам, ты планируешь идти в университет или сразу в военную академию?»
На вопрос Тии я осип喉咙喉咙湿润喉咙... — нет, правильно.
На вопрос Тии я сначала утолил жажду глотком напитка, а потом ответил.
«— Мне всё равно. В конце концов, одно и то же. Просто промежуточный этап.»
Курт задумался всерьёз.
«Я думаю, это довольно важно. Я по отцовской линии планирую поработать в военной структуре после обучения. Мне сказали — налаживай нужные связи.»
Значит, пытается заслужить расположение начальства. Ему тоже нелегко.
«Люди в нашем положении в любом случае окажутся на тыловых должностях.»
«Хотелось бы, конечно, отличиться. Лиам, после обучения сразу вернёшься в свой домен?»
Молодые люди, завершившие обучение, как правило, вольно живут лет до двухсот.
Затем я услышал, что он унаследует семейное имение, или поможет в подготовке к смене поколения. Но я уже граф. «Полагаю, я могу погулять какое-то время», — подумал я. Становясь чиновником и налаживая там связи, даже проступки можно будет замять. То же касается и военной службы: в случае чего мне помогут, а проблемы замнут. И в том, и в другом случае правильнее будет завязать нужные связи — но как же поступить? В столичной звездной системе, куда я поеду учиться, захочется погулять, и став чиновником, можно будет бродить в своё удовольствие. Может, стоит заранее подмазать?
Пока я размышлял о разных вещах, мы прибыли в сектор, где можно было совершить варп. Адмиралам тоже вскоре предстояло возглавить свои флоты, и они вышли из каюты, оставив меня наедине с главнокомандующим.
«Лорд Лиам, насчёт подавления пиратов в баронстве Экснера — противник насчитывает около трёх тысяч».
«Понятно. Было бы хорошо, если бы они накопили каких-нибудь сокровищ».
Курт выглядел обеспокоенным.
«Не переживай. Я честно отдашь тебе тридцать процентов».
«Д-да нет, дело не в этом! Лиам, ты не nervous? Противники — пираты, но иногда они берутся и за наёмническую работу. Это не любители воевать».
Ты слишком серьёзный. Серьёзный злодей-лорд — у этого парня слишком яркая индивидуальность.
«Я же говорил. Пираты — это мой кошелёк. Они собирают для меня богатства и, к тому же, замечательные кадры, которых стоит наградить славными подвигами. Я вычисту их все до единого».
Курт, верно, всё ещё волновался — но у меня был проводник.
Её и божьим благословением назвать можно.
Благодаря этому человеку моя вторая жизнь оказалась воистину счастливой.
Что ни делай — всё даётся.
«Три тысячи — всё-таки маловато, даже так.»
Если в ходе боя будет много обломков, их тоже можно переработать в ресурсы и основательно нажиться на этом, но на этот раз, похоже, стоит ожидать разочарования.
В последнее время пираты тоже поумерели в аппетитах — ни одного нормального сберегателя среди них, скучно стало.
Тия прильнула к моим ногам всем телом.
«Лорд Лиам, позвольте этой Тии первой выступить на бой!»
«Не зарывайся. Своё время для тебя определю сам.»
«П-прошу прощения!»
Я посмотрел, как Тия тут же отSTRUгнула и опустилась на колени, и подумал, что эта девчонка — точь-в-точь как собака.
Некоторое время мы продолжали разговор, и тут поступило сообщение от главнокомандующего.
«Что случилось?»
«Противник выстроился на нашем пути, перегородив направление движения. Их число приближается к двадцати тысячам.»
«Противник? Пираты?»
«Э-это...»
«Что такое?»
«...Среди пиратских кораблей мы обнаружили суда с гербами знатных домов.»
◇
Когда я прибыл на мостик, обе армии уже стояли друг напротив друга.
Стереоизображение для краткого обзора поля битвы показывало, как враг расширяется, пытаясь поглотить нас.
Напротив, наши корабли выстраивались в сферическую формацию.
— Хотят окружить и разбить? — Курт кивнул на моё тихое замечание.
— Да, окружить и атаковать. Это единственный шанс при численном превосходстве противника.
Увидев это, я сказал:
— Хорошо, атакуем!
— Подожди! Лиам, атака — плохая идея. Враг нас поджидает!
Проигнорировав взволнованного Курта, главнокомандующий отдал приказ.
— Всем кораблям, приготовиться к атаке!
Тиа, казалось, стала тяжелее дышать и слегка потела от возбуждения.
С ней всё в порядке?
— Лиам, это опасно. Враг намерен нас окружить.
Воображаемая картина напоминала обёртывание мяча?
Вражеские корабли расширялись, подстраиваясь под наши манёвры, стремясь охватить нас.
— Проблем нет. Мы всегда специализировались на подобных боях. К тому же, разница в численности в этом случае не имеет значения.
Ведь у меня есть проводник — как у хранителя удачи.
◇
В космическом пространстве проводник изнывал от отчаяния.
— Почему?! Почему ты столько подготавливаешь сил, Лиам?!
Обычно на встречу Лиаму отправлялось бы не больше нескольких сотен кораблей.
И против этого-то силы он собирался обрушить в стократ превосходящую военную силу, но навстречу Лиаму пришли более десяти тысяч судов.
Это невозможно.
Такого не должно быть.
«Мой план —尽管我 из последних сил собрал все эти корабли»
Он сотрудничал с пиратами и семьей Питак, стараясь набрать как можно больше боевой мощи.
Хотя существенного вклада это не внесло, и пираты, и семья Питак были полны решимости обрушиться на Лиама всей своей силой.
И все же, даже если у Лиама было только половина этих кораблей — собрав такое количество, он не имел шансов на победу.
В космосе.
Проводник, осевший на спутнике, уткнулся лицом в колени и прошептал:
«Все. Конец»
◇
Пираты были в ужасе.
«Почему? Почему они не разбегаются?»
Из опыта они знали, что большинство дворян, оказавшись в окружении, теряли боевой дух.
Противники, чья сила состояла лишь в пышности, а боевые корабли были слабы, проигрывали даже при равном численном перевесе.
На этот раз, воспользовавшись силой семьи Питак, они собрали вдвое больше войск, чем у противника.
Один из подчиненных доложил:
«Командир! Люди из семьи Питак дрогнули, в кольце окружения образовалась брешь!»
Низкая боевая подготовка семьи Питак не позволяла им действовать как нужно, и их стали постепенно уничтожать.
Численное превосходство постепенно утрачивалось.
«А-а, они, что ли, обзавелись новейшими кораблями? Эй, соедините нас с пиратами, с которыми у нас союз!»
«Помехи ужасные—»
«Мне плевать, соединяйте!»
На другом конце оказалась пиратская банда того же масштаба.
Перед зашумевшим видеоизображением капитан стал выпрашивать помощь.
«Привет, братишка. На самом деле хотелось бы немного помочь нам.»
Тот был в полном ужасе.
«Что ты наделал? В бою?»
«Ага. Только враг сильный, и у нас невыгодное положение. Можешь прислать подмогу? Или хотя бы спрятать нас на время?»
Тот, кто и так думал о бегстве, услышал от собеседника вопрос о названии врага.
«Кто тебя загоняет в угол?»
«Банфилд. Банфилд из графского дома.»
Услышав это, пират на экране выронил изо рта сигару.
Он дрожал.
«Банфилд, говоришь?»
«Ага. Какой-то мелкий по имени Лиам им командует. Он на нас наехал.»
Но пират напротив вёл себя странно.
«Что ты, чёрт тебя дери, натворил!»
«Что такое, братишка?»
«Лиам Банфилд? Так это же Лиам-охотник на пиратов! Он тот самый, кто покрыл Гоаза. Вести войну против такого парня? Хватит уже шутить!»
Односторонняя связь оборвалась, и попытки снова установить контакт не увенчались успехом. Обращение к знакомым пиратам в дальнейшем давало такой же результат — у всех была одинаковая реакция.
Глава.guildа стоял, окаменев.
— Что это значит? Разве дом Банфилд не был обрёкшим на вырождение дворянством?
◇
Прошло несколько дней с начала войны.
Враги уже начали давать трещину, и союзники наносили точные удары по образовавшимся разрывам.
Курт, наблюдавший за ходом событий с бриджа, не мог скрыть удивления от мощи армии, которую вёл Лиам.
(Они на уровне регулярной армии?)
Качество снаряжения, уровень личного состава, выучка — всё указывало на то, что это не частная армия какого-нибудь среднего лорда.
В этот момент с флагмана семьи Питак, чьи ряды уже начали рассыпаться, поступило сообщение.
«Здесь флагман Седрика Питака, «Пётр II». Мы сдаёмся! Мы капитулируем!»
По голосу на той стороне было слышно, что говорящий находился в состоянии крайнего замешательства и паники.
Напротив, на бридже Лиама царила тишина. Слышались голоса операторов, штабные офицеры отдавали команды, но все были спокойны.
Курт бросил взгляд на Тию и увидел, что она, прищурившись, смотрит на корабль вражеского командования.
(Она сильна. Не просто рыцарь. А Лиаму служит целый рыцарь в таком ранге.)
Главнокомандующий обратился к Лиаму, запрашивая подтверждение.
— Лорд Лиам, дом Питак предлагает капитуляцию. Хоть они и были союзниками пиратов, но чрезмерное давление может вызвать проблемы...
Главнокомандующий, вероятно, думал, что на этом всё закончится.
Он подтверждал у Лиама принятие капитуляции. Но, должно быть, в душе злился на дом Питак, — выглядел он при этом не слишком довольным. Солдат до мозга костей. Благородных, занимающихся пиратскими проделками, он, похоже, просто не мог вынести.
Тиа так сжимал кулаки, что пальцы хрустели.
Ненависть к пиратам у него можно было прочитать даже без слов.
Тогда Лиам —
— Дом Питак? Да ладно тебе, ты и правда видишь в них дом Питак? Я не вижу. Перед нами — одни пираты.
Лиам рассмеялся и отдал приказ:
— Это пираты. Благородный и славный дом Питак ни за что не стал бы заниматься пиратством. Значит, те, кто стоит перед нами, — пираты, прикидывающиеся аристократами. И какое основание принимать их капитуляцию?
— В тот же миг главнокомандующий надвинул фуражку поглубже.
— Примите извинения. Тогда мы продолжаем атаку.
— Разумеется.
Лиам поднялся.
— Ну что ж, мне тоже пора навести шума. Тиа, идёсля мной.
— Так точно!
Курт обратился к Лиаму:
— Лиам! Ты точно уверен?
Это означало — вступить в конфликт с домом Питак и всеми, кто связан с ним. И всё же Лиам улыбался.
— Разумеется.
С безмятежным видом, взяв Тиа за руку, он вышел с мостика. Когда двое скрылись из виду, Главнокомандующий обратился к Курту:
— Это был Лорд Лиам.
— ...Вот каковы настоящие дворяне-правители. Теперь я хорошо понимаю, почему и меня, и моего отца называют выскочками. Сам я такого решения, как Лиам, принять бы не смог.
— Ну, это был всего лишь пират. Курт, думай о нём так.
И одновременно он осознал: если бы он это сказал, то чёрное стало бы белым. — Говорить легко, но Лиам это воплотил в жизнь. Если это скажет Лиам, то и дом Питака станет просто пиратами. Узнав, что те слова были не шуткой, он одновременно почувствовал, какое огромное бремя решимости тот на себя взвалил.
— Он должен быть сильным.
Его затрясло. Пока он радовался, что не стал врагом, внутри шевелилось желание сражаться. Но если быть точным — как мечнику хотелось драться, но как правителю он был абсолютно уверен: против него нельзя выступать.
— Эта тропа была удачной.
Тренировки в доме Виконта Рёзеля казались какими-то неполноценными. Но то, что он познакомился с Лиамом и установил дружеские отношения, Курт считал настоящей удачей.
Коридор, ведущий в ангар.
Тиа краснела, глядя на спину Лиама.
(Ах, Лиам. Какой благородный дух. Даже если это дворянин — он собственноручно сокрушает тех, кто сотрудничает с пиратами. От этого решения у неё пробегают мурашки по коже.)
Когда Лиам, зная, что дело касается дома Питак, назвал их пиратами и принял решение об уничтожении — Тиа содрогнулась.
Содрогнулась от восторга.
(Ведь именно Лиам — мой повелитель. Я должна служить ему всем сердцем и всей душой.)
Ещё юный и меньший её ростом, Лиам казался ей невероятно величественным.
И когда они прибыли в ангар — рыцари выстроились в шеренгу, ожидая его.
К любимой машине Лиама — Авиду — был проложен путь, устланный красным ковром.
Лиам обратился к окружающим.
Солдаты, техники и все остальные смотрели на Лиама.
«— Настало весёлое время охоты на пиратов. Все, за мной.»
Все одновременно отдали честь, и рыцари немедленно начали забираться в свои машины.
Лиам улыбался.
«Специальные машины — тоже хорошо, серийные — тоже неплохо. Только когда вернётесь, командирскую машину украсьте рогами.»
Когда Лиам забрался в Авида, Тиа последовала примеру и села в свою машину.
Выйдя в космос, Авид устремился к врагу.
«Все безмозглые пираты, выдающие себя за дом Питак, — на уничтожение!»
Там, где пронёсся Авид, вражеские линкоры и механические рыцари — всё было рассечено надвое.
(Помимо благородства — ещё и эта мощь — уже только от одного вида —)
Возбуждение Тиа не утихало, и она пронзала мечом стоявших рядом врагов.
Удар в кокпит.
Одна цель за другой падала, и Лиам продолжал нестись вперед, а они следовали за ним.