Когда Тиа на правом фланге начала артиллерийскую дуэль, на левом Мари молча стояла со скрещенными на груди руками перед угрожающими атаками противника.
На мостике заместитель Хейди была в замешательстве из-за необычного поведения Мари.
«Они просто держат дистанцию и проводят разрозненные угрожающие атаки, а сегодня Мари такая тихая. Это что? Типа, меня такое не расстраивает~?»
Хейди поддразнивала, но, похоже, ее волновало странное состояние Мари. Экипаж мостика тоже удивлялся, что Мари не повышала голос, несмотря на повторяющиеся провокации.
Мари, глядя вперед, заговорила.
«Как только мы атакуем — они отступают, отходим сами — они сокращают дистанцию... Это правда тот самый подлый стиль ведения боя, который нравился ему с давних пор.»
Обычно использующая поддельные барышненные речи, Мари на этот раз говорила обычным языком.
Хейди округлила глаза, но тут же встрепенулась от слов Мари.
«Эй, это шутка? Да у нас что, есть там старые знакомые?»
Для них «давние времена» — это до их окаменения.
Мари, судя по всему, распознала манеру ведения боя вражеского командира, но Хейди не могла в это поверить.
Расцепив руки, Мари подошла к связистке и дала указание.
«Сообщите основным силам: я подозреваю, кем является командир правого фланга противника.»
«Д-да. А имя противника...?»
Напряженной связистке Мари назвала имя.
«Диди Сера Дрю... Одна из трёх рыцарей моего выпуска.»
Связистка на мгновение замерла, но, поскольку это был приказ вышестоящей, передала сообщение основным силам.
Когда Мари вернулась на свое место и оценила положение вражеского флота, она заметила характерную манеру своего старого знакомого.
Мари нахмурилась, и Хейди, слегка всполохнувшись, спросила:
«Неужели и тот такой же жертва, как мы?»
Однако Мари тут же отрицает это.
Если тот — знакомая ей женщина-рыцарь, то она не могла быть окаменённой, говорит она.
«Не может быть. Это та, которая тут же подлизалась к тогдашнему императору».
Хейди тоже помнила Диди и согласилась со словами Мари.
«Всё верно. Эта наглая тварь, делавшая что ей вздумается, подобралась к нему, не сказав ни одного доброго слова».
Мари произнесла это с холодной улыбкой.
«Не думала, что мы встретимся снова, Диди. ...Я обязательно вобью тебе кулаком в это лицо».
◇
А в правом крыле имперского флота, которым командовала эскадра против Мари, стояла Диди.
Флагман правого крыла был в пастельных тонах, по вкусу Диди, обитый розовым, а внутри были использованы меха и другие материалы.
Командирское кресло, в котором сидела Диди, было без нужды украшено и отделано с роскошью.
Диди, облокотившись на щёку, говорила так, словно противостояла Мари.
«Ух ты, неужели судьба, что мы встретились через две тысячи лет~»
Рядом с Диди стояли красивые мужчины-рыцари.
Они также заботились о её быте и были её собеседниками.
«В отличие от нас, спавших в криосоне, она была окаменена и пролежала две тысячи лет без внимания, но всё же».
«Это и есть, знаешь, разница между нами и ими~ Они — идиоты, верящие в невидимое вроде верности или долга, поэтому и дожились до жалкого конца».
В криосоне находились не только три рыцаря.
Возглавляемые ими рыцари и военные также были заморожены в криосоне.
Когда Империя окажется в опасности, их разбудят для войны... Почему они согласились на такие условия? Потому что в контракте была оговорка: зарплата начисляется даже во время криосна.
За время сна им начислили зарплату за две тысячи лет.
С учётом пересчёта на современную стоимость валюты — условия были более чем щедрыми.
Диди сделала глоток из напитка, который принёс один из мужей-рыцарей.
«...Это не тот вкус, что был до того, как мы заснули.»
Это был её любимый сок, но за две тысячи лет вкус слегка изменился.
Не то чтобы от этого стало грустно...
«Ну да ладно.»
Диди взяла себя в руки.
«Брать под крыло герцога Банфилда и стрелять в Империю — Мари и впрямь потеряла голову. Она так и не поняла, почему Империя продержалась десятки тысяч лет... Пока она думает, что такого рода трюки способны что-то изменить, она никогда меня не победит!»
Диди поднялась со своего места и начала отдавать приказы окружающим.
«Она мастера стремительных атак, так что будьте осторожны, если решит сократить дистанцию. Как бы то ни было, это одна из бывших Трёх Рыцарей. Готовьтесь к серьёзным потерям на нашей стороне.»
Диди и насмехалась над Мари, и всё же отдавала должное её силе.
«Ну-ка, посмотрим, на что она способна.»
◇
«Правое крыло вступило в бой!»
«Левое крыло тоже начало сражение!»
«Начались потери среди наших!»
Пока я вслушивался в поступающие одна за другой сводки, Клаус, следивший за ходом боя рядом со мной, обратился ко мне.
«Эффективная дальность стрельбы флота противника, похоже, на десять процентов больше нашей? Потери идут ещё до того, как мы успеваем ответить.»
Глядя на невозмутимого, как обычно, Клауса, мне самому неприлично выглядеть взволнованным, и я размышляю, как выбраться из этой ситуации.
— Против «Аргуса» можно вести огонь на равных, но если одна-единственная корабль превосходит в характеристиках — это ещё ничего не значит. Технологии Имперского арсенала были бы очень кстати.
— Вы уже думаете о последствиях после победы?
— Война, из которой не извлечь никакой выгоды даже после победы, — это слишком. Прошлой оборонительной битвы хватило.
Мы победили карательную экспедицию Дома Банфилд, которую направила Империя, но поскольку не потребовали контрибуции, я понёс только убытки.
Впрочем... раз уж из Фарабаля удалось получить сокровище, нельзя сказать, что я не извлёк никакой пользы?
Важнее сейчас то, что проблема — дойти до эффективной дальности стрельбы.
При равном количестве кораблей будет очень плохо, если противник значительно уменьшит наши численность ещё до того, как мы сможем открыть огонь.
Я обдумываю способ выбраться из этой ситуации, но боевые порядки крыльев уже вступили в контакт.
Если мы будем тратить время, наши будут только терять людей.
— ...Клаус, выдвигаем «Аргус» вперёд.
— Есть.
Я говорю вывести вперёд флагманский корабль, но Клаус даже не изменил выражения лица.
Хотелось бы, чтобы он хоть немного удивился — господин, который не понимает помыслов своего владыки.
— Не будешь возражать?
— Возражать или нет — вы всё равно прикажете执行ить. Кроме того... я сам уже оценил поразительные возможности «Аргуса».
Наградой за Фарабаль стала своего рода силовая установка для линейного корабля.
Теперь, когда «Аргус» оснащён ею, даже Клаус понимает, что корабль способен выжить при атаке на вражеский флот.
Однако Клаус предлагает мне следующее:
— Однако на этот раз в сопровождение стоит взять эскортные корабли.
Клаус направляет взгляд к находящимся рядом с Аргусом — хотя «рядом» здесь означает десятки километров — таким же сверхтяжёлым линейным кораблям.
Я наконец-то достиг положения, при котором могу использовать сверхтяжёлые линейные корабли в качестве эскортных судов.
— Передайте эскортным кораблям: следуйте за Аргусом. Мы прорвём брешь в основных силах вражеского флота.
Как только я принял решение, Клаус стал раздавать приказы окружающим.
— Вы всё слышали. Готовьте подразделение подвижных рыцарей к высадке. И передайте эскортным кораблям, чтобы они заняли позиции за защитным полем Аргуса.
Рыцарь из подчинённых Клауса, услышав это, был поражён.
— Вы хотите убрать эскортные корабли?
— Их время придёт, когда мы ворвёмся в ряды противника. Если их уничтожат до этого — какой в этом смысл? Передайте нашим кораблям: пусть спокойно ждут, даже если мы начнём атаку. Если они кинутся следом, это только помешает.
Мне не было необходимости отдавать мелкие распоряжения.
Клаус, прекрасно знавший методы семьи Банфилд, уловил мои намерения и сам привёл всё в порядок до последней детали.
Когда всё было готово, Аргус начал набирать скорость.
Когда эскортные суда подошли к корме Аргуса, скорость постепенно начала возрастать.
Оператор доложил:
— До зоны эффективного огня противника: пять... четыре... три... два... На подходе!
Едва Аргус вошёл в зону досягаемости вражеского флота, перед нашими глазами вспыхнуло слепящее свечение.
За картиной из сотен тысяч мерцающих огоньков последовал удар.
Когда защитное поле Аргуса было развёрнуто, нас окутал свет такой яркости, что впереди ничего не было видно.
Лазеры и лучи непрерывно обрушивались на защитное поле, и от избытка света невозможно было разглядеть ничего.
— Прицеливаются весьма точно. Как и ожидалось, против нас элита.
— Похоже, дело не обойдётся чем-то простым.
Ради этого дня я влиядл на другие межзвёздные государства и даже сдвинул с места ту самую Гегемонию, чтобы создать шанс.
Правда, я слегка надеялся, что к моменту штурма столичной планеты боевые силы внутри Империи иссякнут и её удастся взять без особых усилий…
Но если уж штурмовать столичную планету, то лучше вот так.
— Неинтересно, если всё закончится слишком быстро, верно?
— Так думает меньшинство, — сухо заметил Клаус, а я пожал плечами, одновременно проверяя текущую позицию Аргуса на упрощённой трёхмерной карте.
Чем ближе мы сближаемся с敌 fleetой вражеского флота, тем яростнее становится обстрел, тем сильнее трясёт корабль.
Но среди экипажа мостика нет ни одного признака паники.
Многократно подбрасывав их в безумные операции, я вконец приучил их к подобному.
Нет, не приучил — скорее, они обрели железные нервы…
Здесь никто не расслаблен, все выглядят напряжёнными. Оператор внимательно следит за приборами, оценивая, выдержит ли Аргус эту нагрузку.
— До врежения во вражеский флот — пять…
Как только начался обратный отсчёт, я широкой ухмылкой улыбнулся.
— Два… Прорываемся!
В ту же секунду, когда отсчёт закончился, огонь вражеского флота ослаб.
Мы ворвались в самую толщу его formations, и вражеские корабли не могли более свободно пользоваться главными орудиями.
Чтобы избежать огня по своим, противник придержал руку, и именно в этот момент Аргус выпустил залп из вспомогательных орудий, один за другим уничтожая неприятельские корабли вокруг.
— Ну-ка, посмотрим, как поведёт себя командир флота, в чей строй мы только что влезли?
◇
На мостике флагмана имперского флота Корнелиус внимательно следил за действиями противника.
«Всего несколькими кораблями ворваться в мой флот — значит либо быть полным идиотом, либо идиотом, чрезмерно переоценивающим свои силы… Какой из двух вариантов ближе к истине?»
Корнелиус продолжал называть врага идиотом за его немыслимое в обычных обстоятельствах поведение, однако выражение его лица было слегка радостным.
«Такие время от времени встречаются… одарённые слишком выдающимся для своей эпохи талантом люди, которые искренне верят, что беззаконие подобного рода проходит, потому что настоящих сильных противников им прежде не попадалось.»
Хотя слова Корнелиуса звучали презрительно, улыбка по-прежнему не покидала его лица.
Почему?
Потому что действия Лиама и его товарищей не были для Корнелиуса ни неожиданностью, ни чем-то удивительным.
«…Не думал, что найдутся те, кто будет действовать так же, как я когда-то. Хорошо. Превосходно. Я ждал именно таких, как вы, Лиам! И ты, Клаус!»
Предыдущие слова он произнёс, словно глядя на своё собственное прошлое — и от этого его охватила радость.
Корнелиус отдал приказ об окружении флагмана противника.
«Враг сам ворвался в окружение — глупцы. Окружайте без суеты и бейте.»
Окружение спокойно выполняло приказ.
Флагманские корабли отходили на безопасное расстояние от сверхтяжёлых линкоров Аргуса, которые буйствовали в рядах флота союзников, и выстраивали кольцо包围ия.
Однако корабли, выстроившиеся для окружения, один за другим были уничтожены, и их маркеры на дисплеях гасли.
«Господин Корнелиус, противник выпустил механических рыцарей, и потери возрастают.»
Корнелиус, слегка кивая снова и снова, слушал冷静ный доклад подчинённого.
«Я бы на их месте поступил так же. Выпустите и наших механических рыцарей, пусть сдерживают противника. Впрочем, по числу превосходство на нашей стороне. Проиграть невозможно. Да… в принципе, проиграть невозможно.»
Где-то в глубине души Корнелиус хотел, чтобы этот принцип был сломлен.
(Покажите мне свою силу. Давайте, ещё. Этого недостаточно, чтобы погибнуть, верно? Возбуждайте меня сильнее.)