—Как и ожидалось, старший братец совсем отощал. Ты и правда серьёзно считаешь, что сможешь продолжить линию Иссян-рю мастера с таким уровнем?
На месте, где я отчитывал Эда, появился Линфэн, разочаровавшийся во мне.
По пути сюда он, должно быть, с кем-то сражался. На лице помимо брызг крови виднелись царапины.
Линфэн, отбросив ножны, перекинул свой огромный меч через плечо.
Из глаз его высох весь свет, и вид его был жалким.
Одновременно с этим он был окутан зловещей аурой.
—Совсем скверное излучение тебя окутало. —Если ты задумал подражать Фарабалу, лучше прекрати.
Почувствовав исходящее от него сходство с нелюдьми, Линфэн тихо рассмеялся. Прижав ладонь к лицу, он смотрел на меня сквозь пальцы.
Алые зрачки источали нездешний блеск.
—Чтобы стать сильнее, у меня не было другого пути. Я не позволю никому это отрицать. Ведь — если не быть сильным, нельзя называть себя мастером Иссян-рю, верно?
Он намерен пасть туда же, куда и Фарабал, — во имя силы?
Я холодею от этого мысли, но тут поступает вызов, и я прижимаю левый указательный и средний палец к уху.
Голос, который доносится оттуда, — голос Амаги.
—Хозяин, докладываю срочно. Поместье Анси подверглось нападению. К счастью, жертв нет, однако господин Сигами серьёзно ранен.
Не отвечая Амаги, я уставился на Линфэн.
—Ты это сделал с Фукой?
Линфэн, словно уловив суть передачи, начал крутить пальцами правой руки клинок, который держал.
—Он太高い有了, вот я его и усмирил. Хотел на самом деле убить, но он везунчик, этот парень.
«Разве ты сражался без разрешения мастера Анси?»
Между учениками одного мастера поединок требовал разрешения учителя.
Ринпо не могла об этом забыть.
— Это просто ссора между сёстрами. Ты, как старшая, неужели не можешь проявить гибкость? — А вот то, что твой сын позволяет себе дерзости, и ты его за это не убиваешь...
Суровый взгляд Ринпо обратился к Эду.
Эд, да и Ната, поддерживавшая его, — оба, ощутив этот взгляд, словно вжались в землю и не могли пошевелиться.
Перед ними стремительно выступила Эллен, встав на защиту.
Она тянулась рукой к рукояти клинка, принимая стойку кэндзюцу-иай.
Холодный пот на лбу выдавал понимание: Ринпо сейчас опасна, как никогда.
Увидев это, Ринпо разозлилась ещё сильнее.
— Устранить наглого ученика, покусившегося на старшего брата, — твоя обязанность, верно, Эллен?
Эллен держалась стойко.
— Не стану слушать тебя, который неоднократно оскорблял моего мастера. Пока ты не скатился как мечник и не опозорил вывеску Итицу-рю, я убью тебя здесь.
— Попробуй, ничтожество!
Пока они обменивались убийственным настроем, я отдал приказ.
— Морская пехота, эвакуировать местных жителей и отходить!
Вооружённые солдаты морской пехоты направили огнестрельное оружие на Ринпо, но это было бесполезно.
Весь этот район уже находился в пределах досягаемости Ринпо.
Лучше поскорее увести людей.
Солдат морской пехоты потянулся, чтобы увести Эда.
«Эдвард тоже остаётся здесь»
«А-а...»
Эд пытается отступить, но как мечник стиля Иссин-рю это недопустимо.
«Эд — ты мечник Иссин-рю. Оставайся здесь и наблюдай за боем.»
Эд распахивает глаза.
«Н-но, отец, у меня нет сил...»
«Раз ты можешь выпускать Иссин, ты уже имеешь на это право. К тому же не пропусти драгоценный поединок между сокурсниками. Когда-нибудь и ты пройдёшь этот путь.»
Пехотинцы метались вокруг Эда, пытаясь решить, что с ним делать, но当我 жестом показал, что нужно отойти, они нехотя уступили.
В этот момент Ната подходит к Эду.
«Эдвард, я останусь рядом с вами.»
Прекрасная преданность, но это проблема Иссин-рю.
Я щёлкаю пальцами, и из тени вырывается Кукури, подхватывает Нату и уносит прочь.
Эд тянется рукой.
«Ната!»
Не будь грустным.
«Если ты мечник Иссин-рю — наблюдай за боем этих двоих.»
Эллен и Лин Фэн не двигались, но между ними уже начался поединок.
В этот момент руины развлекательного заведения обрушиваются на землю, и первой атакует Эллен.
Эллен запускает одну вспышку Иссин за другой, но Лин Фэн опирается левой рукой о землю.
Приняв трёхногую стойку, она пригибается, облизываясь, и методично сбивает каждую вспышку Эллен.
Я стою рядом с дрожащим Эдом и кладу руку ему на плечо.
Частично чтобы удержать его, не дать убежать, но главным образом — чтобы защитить, чтобы он не попал под ауру их схватки и не погиб.
Вокруг нас от ауры выпущенных ими атак на земле появляются следы разрезов.
Эд вцепился мне в ногу.
«Ч-что происходит, отец?»
«Эллен выпускает атаку, а Рин-Фэн сбивает её.»
«Значит, мастер побеждает, верно? Верно?!»
Эд надеется, что так и есть, но я должен сообщить ему неприятную правду.
«Нет — Эллен в невыгодном положении. Сейчас Рин-Фэн на голову выше Эллен.»
Узнав правду, Эд приходит в ужас.
«Не может быть?!»
Пока мы разговариваем, Эллен получает рану на правой щеке.
Эллен медленно отступает, но Рин-Фэн наступает вперёд.
«Ну, что такое? Твоя прежняя ярость исчезла!»
Рин-Фэн отталкивается от земли и бросается на Эллен с ударом.
Эллен выхватывает меч и отбивает удар, и атака больше не выпускается.
Рин-Фэн облизывается.
«Я с тобой поиграю.»
Эллен нахмуривается.
«Мерзавец!»
Как только они начали сражаться мечами, Эд заметно дрожал.
Видимо, он никогда не видел Эллен по-настоящему сражающейся.
Стоит передать трясущемуся Эду правду об стиле Иттэкин.
«Хорошо запомни. Стиль Иттэкин — это искусство меча, защищающее людей от нечеловеческих зверей.»
«А нечеловеческие звери и правда существуют?»
«Ага, существуют. Звери, которых даже мастер Анси не смог победить, — тоже реальность. ...Не забывай, что ты несёшь на своих плечах судьбу сражаться с такими тварями.»
Постепенно аура, окутывавшая Ринхо, становилась всё гуще.
Пурпурное сияние обволокло всё его тело и затрепетало, словно пламя.
Оно обвивало удары его клинка и прожигало кожу Эллен.
«Зверюга!»
Эллен отпрыгнула, и Ринхо вложил меч в ножны, принимая стойку к поспешного вскидывания.
«Прекрасно. Зверь, избивающий зверей — разве это не великолепно?!!»
Ринхо, которого Эллен назвала зверем, принял это и обрушил свой предельный удар Иттэкин.
Этот удар окрасился в чёрный и фиолетовый и был настолько мощным, что, казалось, снесёт всё вокруг.
Даже Эллен не смогла бы его заблокировать — от удара от неё осталась бы лишь пыль.
Когда вокруг превратилась в гору обломков, и поднятая пыль и песок наконец осели, Ринхо с неприязнью уставился на меня.
«Снова прикрыл!»
В моих объятиях томилась Эллен, потерявшая сознание, но всё ещё не выпустившая меч.
«Оберечь любимую ученицу — разве не в обязанностях учителя?»
Когда я сказал это Ринхо, тот стиснул зубы, а потом выдавил:
«Это серьёзный бой! Ты встал между мной и смертью, потому что не хотел быть убитым мной, верно? И ты всё ещё называешь себя мечником Исэм-рю?!»
Смотря на Ринфу, которая кричит как ребёнок, я чувствую, как сердце ноет.
В тот момент — когда Ринфу обратилась ко мне за помощью — мне следовало сказать что-нибудь поярче.
Я ненавижу свою неуклюжесть.
Поэтому —
«Не лай бесполезно. Если хочешь читать мне лекции, сначала стань сильнее меня.»
— Я приму всё, что ты несёшь в себе.
Я осторожно положил Эллен на землю.
И взял меч своего ученика.
«Я возьму твой меч. — Эд, отойди немного в сторону.»
«Д-да!»
Опустив меч, я жестом левой руки позвал Ринфу: давай, на меня.
«Наставлять провинившуюся младшую ученицу — тоже обязанность старшего товарища. Иди — я с тобой потолкуюсь.»
Ринфу сгорбилась и приоткрыла рот.
На неё наползло выражение, всё более звериное.
Тот вид, как она погружалась всё глубже в тьму, черпая из неё силу, был обжигающе горьким.
«Я сильнейшая. Я стану лучшей ученицей мастера.»
«Думаю, мастер опечатался бы, увидев тебя такой.»
«Заткнись!»
Ринфу, охваченная яростью, на эмоциях начала сыпать вокруг себя беспорядочными вспышками клинка.
Наблюдая за его изуродованным видом, я тихо вздохнул.
— Это серьёзный ущерб экономически важному району. Похоже, на какое-то время нам придётся увлечься восстановительными работами.
Я сделал вид, что снова завалили работой.
Таким образом я хотел создать у Лин Фэн впечатление, что я轻视他的「一閃流」.
Как и следовало ожидать, Лин Фэн бросился на меня.
Он был окутан фиолетовой аурой, и его сила, не говоря уже о внешнем виде, возросла до нечеловеческого уровня.
Когда я принял удар Лин Фэн, мои ноги впились в землю.
Сила была такой, что сама земля под ними разломалась.
Лин Фэн не остановился на этом и нанёс мне ещё несколько ударов.
— Наблюдая за тем, как ты сражаешься, я вспоминаю того мечника, которого я убил. Он был идиотом, который слишком легко стремился к вершине мастерства и в итоге погиб сам.
Когда я заговорил о мечнике, которого когда-то убил, Лин Фэн, судя по всему, понял, к чему я веду.
Я облегчённо вздохнул, поняв, что его разум ещё не completamente затемнён.
— Ты хочешь сказать, что я такой же, как он?
— Если хочешь доказать обратное — победи меня!
Я пнул Лин Фэн в живот, чтобы создать дистанцию, и тут же выпустил поток энергии.
Удар, рассекший вдоль гору мусора, Лин Фэн уклонился, откинувшись назад.
Используя инерцию этого движения, он мгновенно сократил расстояние между нами.
— Я стану лучшим учеником мастера, победив тебя!
Желание быть признанным мастером Анси, несомненно, было искренним.
Но Лин Фэн, похоже, всё ещё что-то от нас скрывал.
Лишь одно удалось понять.
«Больше уважай старшего ученика, глупая младшая!»
Я нанёс удар кулаком по Лиан Фэн, шедшему навстречу, и швырнул его на землю.
Лиан Фэн тут же вскочил, отбивая дистанцию, и в процессе выпустил тысячи вспышек.
Все они были окутаны пурпурной аурой.
Чёрные искажённые вспышки — до чего ж жалкое зрелище.
«Ты гордишься тем, как выглядишь сейчас перед мастером?»
Я взмахнул мечом Эллен и встретил их все, вокруг вспыхнули искры, словно фейерверк.
Посреди дождя искр, когда Линфэн приземлился на землю — мне показалось, что он плачет.
«Ведь самое важное — это сила, верно? Бессильный я не стою ничего.»
Слова Линфэна вызвали во мне раздражение.
«Я недостаточно добр, чтобы жалеть никчёмное существо. Даже мастер опечалится, увидев тебя таким.»
Линфэн медленно поднял меч.
«Наверное, да. Увидев такой жалкий вид, он бы меня, пожалуй, зарезал. Но ведь — другого пути не было! Старшие ученики все больше продвигались вперёд, а я один оставался позади. Просто смотреть на это — невыносимо. Тогда —»
Почувствовав, что Линфэн готовится выпустить свой последний удар, я тоже приготовился к встречному.
На лезвии меча собрались многочисленные крохотные зёрнышки золотого света.
Он не мой любимый клинок, но для сражения с нынешним Линфэном должно хватить.
«— Прости, что не смог тебя остановить.»
На моё извинение Линфэн, казалось, едва улыбнулся.
И тогда Линфэн прошептал.
Вспышка