Планета, расположенная вблизи владений Банфилдов.
Правившая там виконтская семья состояла в враждебных отношениях с Банфилдами.
Однако после поражения карательной экспедиции во владениях царил полный хаос.
«Надо было не противостоять герцогу Банфилду!»
«Теперь ты это говоришь? После того как единогласно проголосовали за поддержку карательной экспедиции?»
«Да кто в принципе мог предсказать поражение шестимиллионной армии?»
Виконт, слушавший совещание рыцарей, военных и чиновников, выглядел безжизненным и подавленным.
Сотрудничать с Банфилдами как представитель имперской знати было немыслимо.
Однако и оказывать активную поддержку Клео он не желал.
Он просто терпеливо ждал, когда буря утихнет — вот как вёл себя виконт.
«Карательной экспедиции мы изрядно помогали снабжением, но итог, прямо скажем, жалкий. Кажется, без Лиама светлейший Клео и есть тот ещё...»
Слова виконта заставили окружающих замолчать из страха.
«Вы крайне непочтительно высказываетесь о наследном принце. Господин, будьте осторожнее со своими словами».
Рыцарь сделал виконту замечание, но тот лишь фыркнул.
«После такого разгрома не думаю, что у Клео будет второй шанс. Сейчас на столичной планете, верно, уже выбирают нового наследного принца?»
Не имея никакой информации со столичной планеты, он выводил свои заключения и строил прогнозы исключительно в собственной голове.
«Империя ещё долго будет барахтаться в хаосе. А значит, Банфилды могут активизироваться и потянуть руку к моей планете».
На деле они уже действовали весьма энергично: Кристиана, получившая Найт-Намбер «5», яростно уничтожала окрестных лордов-врагов.
Нельзя исключать, что и их планета могла стать целью.
Виконт тихо вздохнул.
«Нашептал Барону его проект: действовать под крылом дома Банфилд, а после восстановления сил Империи передать информацию и содействовать.»
Присутствовавшие на совещании были поражены этой идеей.
Один из рыцарей тут же высказался за измену замысла:
«А если в конце предадут? Такой шаг подорвёт доверие Владыки.»
«Доверие вторично — выживание первично. Да и у Лиама наверняка мало ресурсов. Если он сможет принять дом Барона без потерь, то согласится, а иного выхода нет.»
Всё это говорилось после тяжёлых боёв с карательным корпусом.
Какие бы проблемы ни были, другого выбора, кроме как принять их условия, у них не было.
Барон отдал приказ:
«Немедленно派出 посланника. Пусть передадут и материалы, которые хочет Банфилд. Тогда, может, выслушают предложение. Начнём с этого —»
План был проникнуть в доверие постепенно, но его не удалось реализовать.
Двустворчатая дверь в зале была изрублена в щепки, осколки разлетелись по комнате.
Перед Бароном высыпали рыцари, подняв оружие.
«Что произошло?!»
Одного из рыцарей спросил так, а Барон нахмурился, глядя на разгром в совещательном зале.
Бюрократы поранены осколками.
Военные тоже не остались невредимыми.
Рыцари и Барон, которого они защищали, были целы, но при виде проникшего в ужасе отшатнулись.
«Ты — тот самый, из школы Мгновенного Клинка?!»
Поскольку родовые земли Банфилд были недалеко, Барон собирал определённую информацию.
Но были это лишь данные поверхностного характера.
Среди них была и информация, касающаяся меченосцев стиля Иццан.
Тот, кто появился, отбросив ножны и выхватив клинок, неся его на плече, — это была Линьфэн, окутанная зловещей аурой.
Появившаяся с лёгкой улыбкой на лице Линьфэн заставила рыцарей затрястись, зубы их стучали друг о друга.
«М-монстр…»
Было ли это мгновенным осознанием разницы в уровне мастерства, но несколько рыцарей тут же выбросили оружие.
Рыцарь, стоявший по правую руку от барона, с суровым выражением лица посмотрел на позорное поведение подчинённых.
«Глупые бестолочи!»
Однако в следующий миг — от тех подчинённых, что бросили оружие, полетели кровавые фонтаны, и их изрубили на куски, отбросив прочь.
«Что…?!»
Пока все остальные, распахнув глаза, осмысливали то, что произошло в одно мгновение, Линьфэн, ухмыляясь, застучала каблуками, приближаясь к барону.
«— Ты мой враг, верно?»
Первое, что подумал барон, было: «О чём вообще этот человек говорит?»
Он решил, что Лиам послал к нему в качестве убийцы младшую сестру-ученицу.
Барон, исходя из своего тогдашнего положения, полагал, что союзники и враги могут меняться сколько угодно раз, и ненавидел людей с упрощённым мышлением.
«Конечно, раньше мы были врагами, но сейчас мы готовились подчиниться дому Банфилд. Если говорить просто — мы не враги.»
Выслушав оправдания барона, Линьфэн на мгновение задумалась, а затем — широко усмехнулась.
Сразу после этого она выпустила вспышку клинка, поразив всех, кроме барона, и перебив их, окрасив зал заседаний в красный цвет крови.
При этом Линьфэн ни разу не сделала движения, похожего на взмах мечом.
Тело барона забрызгала кровь рыцарей, стоявших рядом.
«П-почему?! Я ведь больше не враг!!»
Линфэн на humming a tune, kicked off the ground and leaped.
Though there were several dozen meters between her and the viscount, she closed the distance with her jump.
She pressed the blade directly to the viscount's neck.
«Мне всё равно,» — как бы говоря, что все эти сложности значения не имеют, Линфэн снесла виску виску.
◇
Оказавшись на борту маленького космического корабля, вырвавшегося с планеты виску, Линфэн сбросила одежду и прижала к груди свой любимый меч.
Тело было перевязано бинтами в разных местах.
«И на этот раз было скучновато.»
Она вылетела из Гидры, ворвалась на вражескую планету и снесла голову аристократу.
Сражалась со множеством солдат и рыцарей, разила их своим клинком.
Но теперь Линфэн ощущала前所未见的充实感.
«Но сейчас, пожалуй, я счастливее всего. Мне так хорошо, я могу быть собой.»
Все эти годы она жила, отворачиваясь от себя.
«Учителям, конечно, не приятно, но, похоже, я больше не могу жить иначе.»
Линфэн поняла: если Лиам и его товарищи — жители дневного света, то она сама принадлежит теневой стороне.
Когда Ченси пыталась её образумить, она ещё не могла принять этого.
Но стоило принять — и всё пошло быстро.
Линфэн посмотрела на свою левую руку.
На виду было нечто фиолетовое, подобное ауре.
В отличие от Лиама и его товарищей, которые собирали частицы света, Ринхоу управлял вязкой негативной энергией.
— Силы Ринхоу прибавлялись с каждым днём, и он это чувствовал.
— У каждого свой путь. Я не могу идти вместе со своими учителями, но — стать сильнее, это хорошо, да? Кажется, я могу стать сильным до бесконечности.
В ореоле зловещей ауры Ринхоу улыбнулся, скривив губы полумесяцем.
— Пусть это и неортодоксально, но это мой путь. Я стану ещё сильнее. — И ради этого я опущусь куда угодно и буду сражаться бесконечно.
Ринхоу встал на свой, отличный от пути Лиама и его спутников, путь.
◇
Недалеко от поместья на планете Гидра шли работы по сносу здания.
Новый владелец прибыл для осмотра, и рабочий с чертежами был бледен.
— В-вы уверены? Это запланированное сооружение, но на этом участке разрешение на него получить невозможно.
Владелец был ребёнком, одетым в вызывающую одежду, и облизывал леденец.
Сняв солнечные очки, он обратился к начальнику стройки.
— Разрешение даю я. Даже отец не станет возражать.
Владельцем был Эдвард.
Начальник стройки переместил взгляд в сторону.
— Позвольте всё же запросить подтверждение в правительственном здании.
Услышав это, Эдвард кивнул крепким мужикам-охранникам, стоявшим вокруг.
Охранники в чёрном подхватили начальника и уволокли.
— Подождите!! Куда вы меня ведёте!?
Глядя на удаляющегося начальника, Эдвард сказал:
Это наказание за то, что ты расстроил моё настроение. Я заставлю тебя попробовать специальный прибор для пыток. Это особый экземпляр, воспроизводящий «григри» моей матери.
Когда руководителя работ доставили на грузовике и усадили в стул, по обе стороны от его головы приставили инструмент с металлическими кулаками.
Затем кулаки начали вращаться — и.
— Остановиииите!!
— раздался отчаянный крик руководителя.
Рабочие стояли с невозмутимыми лицами и смотрели на Эдварда.
Эдвард произнёс:
— Тот, кто будет мне противиться, получит «григри» на горло. А вы — побыстрее достраивайте парк развлечений, который я придумал.
Тем, что Эдвард собирался построить рядом с особняком, был парк развлечений.
Дети из его окружения весело веселились.
— Как здорово, что рядом будет парк развлечений, Эдвард-сама!
Эдвард был польщён лестью своей свиты.
— Я также закажу игровой зал. Новейших игровых автоматов будет много.
— Как и подобает Эдварду-сама!
Пока окружающие его превозносили, Ната, находившаяся немного в стороне, прервала строительство парка развлечений.
— Эдвард-сама, подобные заведения уже есть в вашем особняке. Не лучше ли развлекаться там?
Высказав очевидное, Эдвард вздохнул и покачал головой.
— Ты ничего не понимаешь.
— Неужели?
— Именно. Если создать площадку для развлечений за пределами особняка, это станет местом общения с подданными, не так ли?
Общение с местными жителями — в конечном итоге это будет необходимо, но Ната утверждает, что сейчас не время.
«Слишком опасно.»
«Всё будет хорошо. Когда буду общаться, я скрою свой статус и просто погуляю. К тому же, подкатывать к девушкам так будет веселее.»
Ната считала, что активность Эдварда по отношению к женщинам — это хорошо, но в то же время беспокоилась о том, к чему это приведёт в будущем.
◇
В особняке семьи Банфилд существовало правило: завтракать вместе всей семьёй.
Обеды и ужины часто проходили в другие дни, и это был один из немногих шансов встретиться, поэтому Розетта очень хотела, чтобы это правило соблюдалось неукоснительно.
Именно по этой причине Лиам пришёл в столовую, но за столом сидела лишь Розетта.
Она держалась за живот и выглядела расстроенной.
«— Дорогой, мне сообщили, что Эд завтракает за пределами особняка.»
Судя по её тону, кто-то из охраны сообщил ей об этом.
Лиам сел за стол.
Он закончил тренировку, смыл пот и сильно проголодался, поэтому решил сначала поесть.
«Ну вот, он наконец докатился до того, что приходит домой на рассвете. Время летит быстро.»
Баловать себя может быть только недолго — хотя нет, в этом мире времени более чем достаточно.
Брайан, присутствовавший на завтраке, тоже был в шоке от реакции Лиама.
«Он всё ещё не вернулся утром. В самом деле, Лиам, может, вам стоит поговорить с Эдвардом потвёрже?»
Ему говорят будь строже, но по возрасту он, наверное, старшеклассник или примерно такой?
Разве это не возраст, когда хочется во всём попробовать себя?
К тому же его окружает охрана, так какая может быть проблема?
«Когда мне было столько же лет, как Эду, было примерно так же.»
Мои слова удивили Розетту.
«Правда? Оказывается, милый был таким бунтарём.»
Розетта почему-то выглядела обрадованной.
«Где тут радость? В общем, Эда нужно оставить в покое. Рано или поздно он захочет поиграть, но уже не сможет.»
Розетта выглядела так, будто приняла мои слова, но... Амадзи и Брайан шептались между собой.
«В записях нет упоминаний, чтобы господин Лиам вёл себя так, как нынешний господин Эдвард.»
«Более того, господин Лиам вёл образец благопристойной жизни. Я, Брайан, беспокоился и хотел, чтобы он немного развлекался.»
— Я ведь не развлекался просто потому, что не было времени!
Но Эдвард — другое дело.
Если у него есть возможность повеселиться, он должен это делать.
Когда я, намеренно игнорируя их разговор, принялся за еду, Розетта отправила Амадзи взгляд, испрося помощи.
Амадзи подошёл ко мне.
«Господин.»
«Что такое? Если об Эде, я уже много раз говорил, пусть пока развлекается...»
«Насчёт этого господина Эдварда: он нарушил законы территории и обустроил нелегальное строение. Жители тоже создали место для развлечений и с утра до вечера толпятся там, играя.»
— К-как?!
Эдвард нарушил мои законы? Подумал, что, может, его стоит немного пожурить, но тут вставил слово Брайан.
«К тому же, говорят, он завёл гарем, который господин Лиам не мог создать столько лет.»
Гарем, который я так и не смог создать за годы, Эд завёл?
Так вот, значит, его окружают красавицы?
Эдвард? Он ведь ещё ребёнок!
Нет, он взрослый? Понял — он взрослый, да? Но выглядит как ребёнок.
И при этом у него гарем? У меня-то только Тия и Розетта, а у Эдварда гарем!
Я прервал трапезу и поднялся.
«Эдвард!!!»