«Ты тупой, что ли?! Убью!»
«Я чрезвычайно сожалею!»
Перед разгневанным мной стоял человек, совершающий земной поклон.
Тот самый вельможа, которому я выкупил его владения, сидел на коленях и, дрожа, прижимал лоб к полу.
Была причина, почему столь гордый дворянин Альграндской империи так низко опустился.
Я — герцог, и это одна из причин, но вторая куда проще — колоссальная разница в военной мощи.
Вокруг визиря валялись его собственные рыцари, которые, как предполагалось, должны были его защищать.
А вокруг них стояли мои рыцари.
Лицо стоявшего на коленях визиря тоже было в ужасном состоянии — избито до неузнаваемости.
Почему я совершаю такую жестокость?
Причина — в территории, которую я приобрёл у этого визиря.
«Какое там „окраинное сокровище"! Тут картина жалче некуда — как ты посмел врать мне в лицо! Как ты посмел меня обмануть!»
Я наступил на затылок визиря, лежавшего ничком, и тот задрожал всем телом.
«Н-нет, как можно! Я и сам считаю эту планету поистине великолепной!»
Я увеличил давление ноги и вогнул голову визиря в пол.
«У тебя в голове что, пустышка?! Скажи мне, где тут ты видишь хоть что-нибудь „великолепное"?!»
Пейзаж, расстилавшийся вокруг, был, мягко говоря, убогим.
Я прибыл на планету визиря на космическом линкоре, но стоит прорвать атмосферу и приблизиться к поверхности — глазам своим не веришь.
Условия жизни подданных, по меркам моей прошлой жизни, — примерно как в начале двадцатого века.
По рельсам бежал паровоз.
В каких-то туристических местах наслаждаются ретро, или это не那样的理由。
Планета виконта вела быт уровня Нового времени.
Вижу, как подданные делают снимки старой камерой, глядя на мой корабль, парящий в небе — камерой такой, что и в прошлой жизни хотелось бы спросить: «Какого она вообще века?»
Пинком отправил виконта — тот покатился по полу.
«Ты что, уважением к управлению территорией не обделён?!»
Вмешиваться в планеты, не вышедшие в космос, по правилам запрещено. Запрет существует во избежание уничтожения уникальной культуры и технологий. Но тут есть один лазейка: планеты, добровольно отказавшиеся от технологий освоения космоса, из правил выпадают.
Территория виконта должна была развиваться гораздо дальше. Но вместо этого он целенаправленно отбирал технологии, оставляя подданным быт уровня Нового времени.
Бессмысленно. Абсолютная бессмыслица.
Я обожаю бессмысленные траты, но когда речь идёт о моём ущербе — это другое.
Виконт поднял лицо и начал оправдываться.
«Н-наш дом считает, что такой уровень цивилизации чрезвычайно прекрасен...»
Он втянул в свои предпочтения подданных — обычно я бы рассмеялся и простил, но сейчас мне не до этого.
«Не развлекайся!»
Своими играми на своей территории он нажил только колоссальные долги — вот это по-настоящему глупо.
Планета с населением около пятисот миллионов досталась неплохо, но развивать её теперь придётся с колоссальными усилиями.
Проигнорировав виновника, я повернулся к рыцарю, на которого больше всего полагаюсь.
«Клаус, существует ли способ в кратчайшие сроки подтянуть эту планету до стандартного уровня империи?»
Главный рыцарь дома Банфилд, Клаус Сера Монт, дает мне совет в своей обычной невозмутимой манере.
«Единственный путь — набрать поселенцев с территорий дома Банфилд и обучить их. Даже если обеспечить необходимые объекты, крестьяне бывшего виконта не смогут ими овладеть».
Даже если предоставить удобные инструменты и сооружения, жителям не по силам будет освоить непосильные технологии.
Попытка в кратчайшие сроки расширить территорию обернулась прибавлением куда более хлопотных дел.
«Принято. Но не ошибись. Они больше не крестьяне виконта. Начиная с сегодняшнего дня — мои подданные».
«Есть!»
Бывшие крестьяне виконта, ни о чем не подозревающие, — когда они узнают, что я собираюсь сделать, наверняка будут жалеть о старых временах.
Но это не имеет ко мне никакого отношения.
В общем, воспользуюсь ими.
«Немедленно начните набор желающих переехать».
«Есть! ...Однако цивилизационный уровень планеты оказывается значительно ниже предполагаемого. Придется увеличить число направляемых людей, но в доме уже нет свободных ресурсов».
Мы ведем работу по освоению территории на полную мощность, последовательно направляя выросших рыцарей, военных и чиновников.
Людей можно подтянуть, но катастрофически не хватает управляющих администраторов.
«Какое-то время буду править я сам. Черт, выпал жребий на откуп».
Земли уже выкуплены у виконта, и теперь вернуть их невозможно.
Взявшись за этот жребий, я вынужден будет какое-то время проводить реформы на территории бывшего виконта.
Клаус и окружающие рыцари заговаривают.
«Господин Лиам personally?»
«На главной планете я могу управлять даже в моё отсутствие. К тому же, у меня есть личная гвардия. Одна планета — справимся».
Как герцог, я имею гвардию, служащую мне эскортом.
Элитная гвардия по замыслу должна была служить展示ой моего величия. Но приходится заставить работать даже такую показную свиту.
Скорее, я хочу сказать: если мне приходится работать, то и вы работайте.
"Д-да, это так, но... нет, сейчас у нас также присутствует Розетта, так что, возможно, нескольких лет хватит."
Мы настолько загружены, что пришлось привлечь даже Розетту.
Просить помощи у Розетты было неприятно, но о гордости говорить было некогда.
"Собирайте бродяжников, кого угодно. Нужно немедленно начинать освоение этой планеты."
* * *
На домашней планете Банфилда.
К вечеру tavernы начинают наполняться людьми.
Подданные обсуждают объявление из административного центра о наборе желающих переселиться.
"Опять какая-то планета? Это уже который раз?"
Уставший посетитель задаёт этот вопрос, а хозяин, протирая стакан, вздыхает.
"Третий раз, кажется. В этот раз, говорят, купили у виконтского дома."
"Хозяин всё ещё не закончил свои тренировки и, как всегда, нарасхват."
"Думали, что на какое-то время устроится на родной планете, а он снова шныряет где-то."
Когда Лиам завершит свои тренировки, ему предстоял выбор: обосноваться на родной планете или продолжать работать на столичной.
Однако, очнувшись, он обнаружил, что занят расширением территорий на границе.
Говоря предельно просто, подданным всё равно, будет ли Лиам работать в городе или в провинции.
Он вызывает недовольство в обоих случаях.
— Хватит уже, успокойся ты наконец.
Когда гость-мужчина так сказал, хозяин лишь смущённо улыбнулся.
Подобное обращение с дворянином до правления Лиама каралось бы смертью.
Однако сейчас никто не ропщет.
Потому что сам Лиам не строго следит за порядком.
— Не стоит так говорить. Из разговора с гостями из культурного обмена я услышал, что для него наш владыка — это помощь свыше.
— Помощь свыше? О чём ты?
Гость с недоумением отпил немного вина из бокала.
Хозяин перевёл взгляд за спину гостя.
Там за круглым столом сидели четверо мужчин.
В рабочей одежде, которая сразу выдавала людей после работы, они с большим интересом поглощали еду и напитки.
Странное удивление перед самыми обычными яствами и питьём выглядело странно даже для гостя.
— Те самые из культурного обмена? Или это путаница с заезжими рабочими?
— Формально их цель — изучение развития инфраструктуры. Знаешь ли, говорят, подданные бывшего виконта использовали паровозы.
— Кажется, мы проходили это на уроках истории. Неужели так давно?
— Виконт ограничивал уровень развития цивилизации. Скверная история. Как только что-то начинает развиваться, его тут же грубо останавливают.
Когда подданные создавали какие-то революционные технологии и цивилизация начинала продвигаться вперёд, всё это силой подавлялось.
И хозяин, и гость кивали, соглашаясь, что это ужасная история.
Гость в целом понял ход разговора.
— То есть владыка — это буквально помощь, ниспосланная с небес?
«Похоже, он благодарен.»
«Это хорошо! — Такой милосердный лорд, что слёзы на глаза наворачиваются.»
Клиент выглядел недовольным, но хозяину казалось, что тот просто ворчит.
Хозяин с досадой обратился к клиенту, прихлёбывающему вино мелкими глотками.
«Завидуешь? Пойми мои чувства — мне тоже неприятно смотреть, как взрослый мужчина ревнует.»
«Дело не в зависти! Лорд должен быть таким — ну, твёрдо восседать на главной планете, понимаешь? Теперь тут ещё и лорд Клаус, лучший рыцарь Империи. Пусть он и занимается всем.»
Клиент хотел, чтобы Лиам, раздающий милости далёким планетам, не имеющим к нему никакого отношения, вернулся.
Хозяин усмехнулся.
«Он впечатляющий, надо отдать должное. Ведь совсем недавно главным рыцарем была Кристиана, а теперь его имя звучит как нечто само собой разумеющееся.»
«Кристиана? Она была невероятно красива. Чем занимается сейчас?»
«Если не ошибаюсь...»
«Пиратов — всех до единого уничтожить!»
На мостике сверхтяжёлого линкора «Валь» Кристиана — Тиа, о которой так любили посплетничать простолюдины, — раскинула руки в стороны, и на её лице застыла зловещая улыбка.
Рот растянулся в полумесяц, широко распахнутые глаза были налиты кровью.
Десятки тысяч кораблей преследовали пиратскую шайку, укрывшуюся в окрестностях новой планеты, доставшейся Лиаму.
Сотни пиратских судов, гонимые передовыми кораблями, один за другим рассыпались в щепки.
Поступали сообщения о капитуляции, но Тиа игнорировала их все без исключения.
Женщина-рыцарь, замещавшая Тиа на посту заместителя, выставила правую руку вперёд и отдала приказ.
«Уничтожить всех. Это уже владения лорда Лиама. Он никогда не простит, чтобы пираты свили здесь гнездо!»
С этими словами атака флота достигла предела ярости.
Флот под командованием Тии по собственной инициативе занимался искоренением разбойников в окрестностях земель, полученных Лиамом. В его состав было множество людей, испытывавших личную ненависть к пиратам, и по части уничтожения пиратов это стал настоящей профессиональной командой.
Оператор передал Тии вызов от пиратов.
«Кристиана, связывается человек, называющий себя главарём пиратской банды.»
Тия позволила себе тёмную улыбку, опустилась в командирское кресло и закинула ногу на ногу.
«Пусть говорит.»
До этого она не приняла ни одной просьбы о пощаде, но на связь с главарём согласилась.
Перед Тией проецировалось замшированное шумом изображение — ухоженный мужчина с усами был в явной панике. Судя по картинке, внутри корабля свирепо трясло.
«Мы не полезем в вашу зону! Сейчас уйдём, прекратите атаку!»
Пираты, содрогающиеся от одного только имени Банфилд, стояли перед Тией. Она улыбалась.
Однако только глаза её не смеялись.
Холодные, мрачные, застойные зрачки.
Просьбы главаря продолжались.
«К тому же мы что, нападали на вас? Отпустите нас, и я клянусь — мы больше никогда не появимся перед вами.»
Лиам получил земли виконта. Узнав об этом, пиратская банда попыталась бежать — и была обнаружена и атакована отрядом Тии. Между ними не было никакой вражды, однако Тия испытывала глубочайшую ненависть к самому существованию пиратов.
«Мне совершенно всё равно, будете вы творить пакости или нет. Одного факта, что вы пираты, достаточно, чтобы ваше существование не имело никакой ценности.»
«Вы... и это называется прислужниками Лиама, которого величают мудрым правителем?!»
«Не осмеливайтесь, грязные отбросы, произносить имя Лорда Лиам. — Мне просто хотелось услышать ваши мольбы о пощаде. Прощайте, космические пираты.»
Как только Тия произнесла это, связь с главарём оборвалась.
Судя по всему, дружественное оптическое оружие пробило вражеский корабль.
Заместитель невозмутимо сообщил Тии:
«Уничтожение подтверждено.»
«Превосходно. Тогда двигаемся дальше. Это место уже является садом Лорда Лиам — мусор нужно убирать вчистую.»
Преданность Лиаму и личная неприязнь, переплетаясь, подогревали решимость Тии — она методично выкашивала пиратов до последнего.