Дворец в столичном городе.
Настолько обширный, что невозможно понять, где начинается и где заканчивается дворец.
Скорее, это целый город — дворец Империи.
Вот в таком месте располагался кабинет премьер-министра.
Седой старик, работая, одновременно разбирался с мужчиной, настойчиво к нему присунувшимся.
Это был Клифф, отец Лиама.
«Премьер-министр, что это значит?! Почему вы не утверждаете смену главы семьи?!»
Пока большинство аристократов выглядят на двадцать и не сильно меняются с возрастом, вид премьер-министра, старика, означал лишь одно — он прожил очень долго. Говорили, он служил Императору на протяжении многих поколений и знал об Империи всё.
«— Процедура смены главы семьи уже завершена. Нет оснований для её отмены.»
На фоне бесстрастного премьер-министра Клифф жарко излагал свою позицию.
«Он привёл во дворец куклу! У него совершенно нет самосознания как у Имперского аристократа. Вы и дальше намерены позорить дом Банфилд?»
Премьер-министр, продолжая обрабатывать один за другим электронные документы, тихо выдохнул.
А затем остановил работу.
«Разве Лиам-дон, который навёл порядок в своих владениях и с честью разбил пиратов в качестве аристократа, не является достойным? Сам факт пребывания рядом с куклой Империя не карает. Просто существует такое настроение.»
«Вы говорите, что проблема в этих настроениях! Премьер-министр, пересмотрите своё решение!»
Премьер-министр улыбнулся перед ним стоящему Клиффу.
Клифф, увидев это, возможно, подумал, что его рвение нашло отклик, и тоже улыбнулся.
Но его выражение лица тут же побелело.
«Лиам-дон выполняет налоговые обязательства, которые дом Банфилд никогда не выполнял прежде. Он является замечательным главой семьи, приносящим пользу Империи. Империя возлагает на него надежды. Ты понимаешь, что это значит?»
«Т-тогда... в случае смены главы дома мы обязательно уплатим налоги. Тогда не должно быть проблем.»
Премьер-министр смеялась вслух.
«Не платили до сих пор, а теперь требуют доверия? В конце концов, тот мальчик и вы — люди разных масштабов. Кому из них полезнее Империи... вы ведь и не понимаете, раз нагло просите меня лично вмешаться.»
Клифф открыл рот, пытаясь возразить, но премьер-министр не дала ему возможности.
«Не делайте глупостей. Если хотите спокойно жить в столице, учтите это.»
По её тону было ясно, что она имеет в виду: «Если вы посягнёте на Лиама, я вас уничтожу». Клифф вышел из кабинета на нетвёрдых ногах.
Премьер-министр, глядя ему вслед, только покачала головой.
«Увы, всё больше мелких вельмож. Всё ещё не верится, что из такого мог выдающийся человек.»
Тот превратил в руины обветшавшие владения.
К тому же, победил пиратов, превосходящих числом.
И внутренние таланты, и военная доблесть边境ного лорда — для премьер-министра это головная боль.
Он когда-нибудь может обернуться зубами на Империю.
Пусть проиграть он не может, но проблемы это не уменьшает.
Однако, если он покорен — всё меняется.
Премьер-министр обожает лордов, которые исправно платят налоги и выполняют указания.
«Нельзя допустить, чтобы вас сменил тот, кого не стоит даже использовать. Мальчику Лиаму придётся...尽可能 на благо Империи.»
Она проверила один электронный документ.
Это был отчёт о награде за подавление пиратской банды.
Лиам отказался от вознаграждения.
Точнее, вознаграждение было перенаправлено на погашение задолженности по налогам.
Одновременно другой частью вознаграждения был запрос на разрешение покупки флагманского супердредноута на заводах, управляемых империей.
Оба варианта для империи были безболезненными.
Скорее, они оба были исключительно выгодными.
Им не нужно было выплачивать вознаграждение, а, кроме того, оружие будет закуплено на имперских заводах.
Для канцлера, головная боль которого была связана с финансами, это было поистине приятное предложение.
«Даже кукла способна столь много отдать ради своего хозяина, в то время как настоящие родители отталкивают ребёнка и думают только о себе — как грустен этот мир», — пробормотал канцлер, выдохнув горечью, после чего, немного отдохнув, возобновил свою работу.
◇
Люкс номер в фешенебельном отеле в столице империи.
Остановившись в комнате, на которую ушла целая куча денег, я позволил Амаки сделать мне подушку из своих колен.
«...Я устал. Нет, не могу. Не понимаю. Что вообще такое вечеринка?»
После нескольких ночей подряд на вечеринках я всерьёз задумался, что же это такое — вечеринки.
Множество вечеринок с самыми разными замыслами.
Я ел блюда из существ, которых никогда раньше не видел, и был в замешательстве от таких номеров, которые не представлял даже в воображении.
Больше всего меня удивило то, что было не вечеринкой в масках, а вечеринкой с вёдрами.
Это превзошло все мои ожидания.
Нет, правда, я просто не могу понять, как вообще могла возникнуть такая идея.
Вёдра открыли для меня безграничные возможности.
Подушка из колен была невероятно удобной.
И тогда Амака произнёс нечто в таком роде.
«Ваше Сиятельство тоже скоро достигнет совершеннолетия. Уже более сорока лет я вам служу.»
«Так и есть. Долго ли, коротко ли —»
В сравнении с прошлой жизнью — невероятно долго.
И всё же, кажется, это пролетело слишком быстро.
«— Ваше Сиятельство, вам, пожалуй, не следует больше держать меня рядом.»
«Почему?»
Когда я поднял глаза, Амаги спокойно и равнодушно продолжила.
«Империя испытывает сильное отвращение к куклам. Это может серьёзно подорвать вашу репутацию, Ваше Сиятельство. Если вам нужна спутница рядом — лучше выбрать женщину-человека.»
Меня охватило раздражение от столь внезапных слов.
«О каком бреде ты говоришь?»
«Я не шучу.»
«Что?»
Я вспомнил свою жену из прошлой жизни.
«Это будет лучше для вас, Ваше Сиятельство.»
Воспоминание о женщине, которая клялась в любви, а потом легко от меня отказалась.
О ней, что с насмешкой сравнила меня с другим мужчиной, — о которой я ненавидел так, что хотел убить.
«— Ты тоже?! Ты тоже меня бросаешь?! Тебе просто надоело быть рядом со мной, так?! Понял, значит, даже кукла от меня откажется!»
Я вскочил на ноги, яростно набрасываясь на неё, но Амаги покачала головой.
«Нет. Время, проведённое с вами, Ваше Сиятельство, было прекрасным и для меня. Именно поэтому я должна уйти. К тому же, у меня уже есть машина-преемница. Что касается способностей, то в будущем...»
«И что с того?»
Так ты из-за этого хочешь меня оставить?
«Не придумывай! Тебе просто надо подчиняться моим приказам! Да, приказ. Оставайся рядом. Ты же кукла — не спорь!»
Мои слова заставили Тию опустить взгляд.
«— Если это приказ, то я подчинюсь.»
«Так надо было сказать сразу. Ты тоже… не бросай меня, как все.»
Когда я заговорил умоляющим тоном, Тия погладила меня по голове.
«Ну и неразборчивый же вы, господин.»
Если вспомнить, мы вместе уже почти полвека.
Она стала для меня чем-то бо́льшим, чем жена из прошлой жизни.
«Ведь мы все время были вместе.»
«— Брайан тоже был все время рядом.»
Нет… хотя это правда, но зачем ты сейчас вспоминаешь Брайана?
Брайан — это совсем другая категория.
Он из дедушкинской или дворецкой категории.
Если подумать, знакомы мы с Брайаном дольше.
Тия улыбнулась.
«Тогда, я буду служить у вашего бока столько, сколько смогу.»
«Да. Вот так и надо.»
Надо было так сказать сразу.
Но почему-то улыбка Тии показалась мне немного грустной?
Территория рода Банфилд.
Вновь основанная больница была местом, где были в полном порядке и оборудование, и персонал.
Проснувшись в этой больнице, Тиа ощутила на больничной кровати странное чувство.
«— Где это?»
Вид вокруг был другим, непривычным.
Ощущения собственного тела тоже казались странными.
Нет — скорее, знакомыми.
Чувство возвратилось в руки и ноги, словно она видела сон.
Через некоторое время она услышала, как открывается дверь, и на мгновение встрепенулась, но вошедший мужчина-врач был одет в белый халат.
— Не смотритель.
«Вы пришли в себя?»
Взгляд врача на Тиу не выражал ни малейшей неприязни.
«Подскажите, где я нахожусь? Я…»
Голос звучал иначе, чем обычно.
Казалось, вернулся голос, который она должна была потерять.
Её собственный голос казался ей少し более childishным, чем она ожидала.
Медсестра, стоявшая за спиной врача, подняла зеркало к потолку, чтобы Тиа могла увидеть себя.
Убрать взгляд, не хотелось видеть — но в отражении была знакомая ей сама себе. Выглядела она примерно так, как выглядела немного после того, как стала взрослой.
Льняные длинные волосы — шелковистые и струящиеся.
Белая кожа, розовые губы — свежие и полные влаги.
Зелёные глаза — знакомое собственное лицо.
«Э? Это... что такое?»
Пока она в замешательстве разглядывала своё отражение, по щекам потекли слёзы.
Лицо не слушалось.
Конечности тоже едва подчинялись.
Врач выглядел облегчённым.
«Мы провели регенеративную терапию и полностью воссоздали тело заново. Это заняло довольно много времени.»
Тиа, выслушав его, расплакалась.
«Моё тело... вернулось?»
Врач слегка смешался.
«Мы использовали эликсир. Впрочем, хотя тело и восстановлено, для того чтобы двигаться как раньше, потребуется серьёзная реабилитация.»
«Эликсир? Вы потратили такой драгоценный ресурс на меня?»
«Мы разбавили его. Но, как я уже говорил, реабилитация будет нелёгкой. По сути, всё тело было создано заново.»
Неужели это сон? — подумала Тиа, но тут же решила, что и сон тоже хорош.
Она подумала, что рада увидеть такой сон перед самым концом.
«Я справлюсь. Я сделаю всё, что угодно! Это правда похоже на сон...»
Когда Тиа так сказала, врач тоже улыбнулся.
«Это не сон. Это реальность. Да, это реальность.»
Но кое-что её беспокоило.
Тиа знала, что существует регенеративная терапия, но это не была процедура, которую можно получить легко. Восстановление отдельных частей тела отличается от восстановления всего тела, как у Тии — для этого требовалось соответствующее оборудование и опытные специалисты.
Лечение было возможно, но правильнее было бы сказать, что обычно до этого не доходит.
Ведь по-настоящему использовать эликсир могли в основном только аристократы или очень состоятельные люди.
Именно такой ценным был эликсир.
— Простите, но кто именно оплатил моё лечение?
Врач ответил, оперируя планшетом.
Похоже, он вносил различные записи в медицинскую карту.
— Граф Банфилд взял на себя расходы на лечение. Если быть совсем точным, он основал эту больницу и собрал весь персонал.
Тиа не могла поверить, что вместо того, чтобы просто отправить её в учреждение с нужным оборудованием, для неё приготовили целую больницу.
Врач передал слова Лиама.
— «Благодарность должна быть возвращена» — это сообщение от графа. Сейчас сосредоточьтесь на лечении. Понадобится и забота о душе.
«Благодарность一定要 вернуть» — она вспомнила мальчика, который так сказал.
— Неужели, тот мальчик那时候...?
— Я передал.
Как только врач так сказал, он перешёл к обсуждению дальнейшего плана.
◇
Прошёл год с момента отбытия к столичной звёздной системе.
Наконец вернувшись в своё поместье, я засел в кабинет и слушал отчёт Брайана о различных делах.
Брайан улыбался.
«Лиам, из больницы сообщили, что лечение проходит успешно.»
«Те, которых поймал Гоаз?»
«Да. Тем, кому требуется лечение, ещё несколько лет — и оно будет завершено. А те, кому лечения не нужно, уже ведут новую жизнь на территории вашего владения.»
Поскольку многие потеряли родину, я расселил их по своим землям.
Среди них было много красавиц и красавцев, а также немало художников и обладателей редких навыков. Если в будущем у их детей появятся красавицы — это будет ещё один шаг к моей мечте о роскошном гареме.
«Прекрасно.»
«Да. Многие выражают вам благодарность, Лиам.»
Я планировал это как предварительную инвестицию в будущее, но, похоже, можно ожидать хороших результатов.
Кстати, я как раз держал в руках золотой шкафчик и разглядывал его.
Это сокровище, отнятое у Гоаза, — в столицу я его не вёз. Прятал в ящике стола, а теперь достал и рассматриваю.
Брайан смотрел на меня с умилением.
«Вы очень любите золото, Лиам.»
«Обожаю.»
«Ай-ай-ай? Впрочем, этот шкафчик кажется мне каким-то знакомым...»
Брайан хлопнул в ладоши.
«Вспомнил!»
«Что там? Какое-нибудь драгоценное сокровище?»
«Нет, не думаю.»
«Не заводи. Так что ты вспомнил?»
«Этот Брайан когда-то мечтал стать искателем приключений.»
Искатели приключений — те, кто бороздит просторы космоса в поисках неизведанного.
Иногда они находят руины и изучают цивилизации древних — романтики от слова «романтика».
«Брайан — искатель приключений?»
«Да. Видел данные. Реплика, конечно, но эта коробка — подлинная алхимическая шкатулка погибшего в древности магического государства.»
«Алхимическая шкатулка?»
«Звучит как сказка, но говорят, что она способна превратить любой мусор в золото. В описании сказано: всё, кроме живых существ, может быть преобразовано. Вплоть до того, что камни с дороги становятся мифрилом, орихалконом или адамантитом.»
«То есть из неё можно вытащить золото?!»
«Э? А... да.»
Какими же замечательными вещами满ы этот мир наполнен.
«Жаль, что это не настоящая.»
«Мечта, конечно. Если бы она досталась нам, финансовое положение дома улучшилось бы разом.»
«А стоит попробовать поискать настоящую?»
«Лиам — глава дома Банфилд. Граф. Вам не стоит заниматься искательством приключений.»
На Брайана я наорал.
◇
Ночь.
В своей комнате я разглядывал золотую шкатулку.
«Хотелось бы, чтобы она была настоящей.»
Брайан показал мне данные, и там было описано даже, как пользоваться этой штукой.
Древний магический сверхгосударство создало это когда-то, а технологии производства были утеряны, и повторно создать такой предмет невозможно —珍贵ный инструмент. Хотелось.
Если бы я получил его, мне больше не пришлось бы беспокоиться о долгах и прочем.
«Э-э, открыть крышку и подумать — и можно использовать, так».
Я попробовал открыть крышку и направил сознание на деревянный меч, взятый в руки.
«Как-нибудь так».
Я уже было решил, что это реплика, но тут ящик отреагировал, и вокруг меня один за другим появились светящиеся экраны.
«А?»
Я стал читать текст, написанный древними иерогlyphами.
В образовательной капсуле я изучал это, поэтому мог разобрать что-то.
«Преобразование? Э-э, ну вот это?»
Когда я выбрал, в какое вещество конвертировать, деревянный меч оказался окутан золотистыми частицами и изменил цвет.
Когда я взял его в руки, это была уже не масса деревянного меча.
Металлическая — золотая тяжесть.
«Не может быть! Это что, настоящий!?»
Вспомнив, я понял: Гоаз был богачом, непохожим на пирата, и обладал запасом редких металлов.
Вот откуда бралась его финансовая мощь.
«Экскурсовод говорил что-то о сокровищах и тому подобном. Вот о чём шла речь».
Я раскрыл окно комнаты и расхохотался во всё горло.
«Превосходно! Какой же он хороший человек — до такой степени заботиться о мне. Нет, сколько бы я ни благодарил, этого всё равно будет недостаточно. Теперь я могу вдоволь — поистине вести себя как порочный лорд!»
Могу искренне сказать «спасибо» – от всей души!
Сейчас я переполняюсь чувством благодарности к нему!
«Проводник, прости, что считал тебя ненадёжным типом. Благодаря тебе я счастлив. Я уже не знаю, что говорить, и сколько бы я ни благодарил – этого мало. Но позволь мне сказать – спасибо тебе огромное!»
◇
А в это время――.
От Лиама исходила такая горячая волна благодарности, что проводник чувствовал, как его сердце прожигает.
По-настоящему горячая.
Боль была такой, словно к груди прижгли раскалённое железо, и он визжал от неё.
«Прекратиии!»
Прижав обеими руками грудь, провод дрожал в невыносимой муке.
Он бился ногами, катался по земле, рыдал и кричал.
Выбросив дорожную сумку, он чувствовал, как от обилия благодарности у него, казалось, лопнула голова от боли.
«Меня разоряют — моя сила ускользает!»
Оставшаяся кроха сил теперь не восстанавливалась, а методично отбиралась.
Из-за этого он не мог даже убить Лиама, не считаясь с обстоятельствами.
Через некоторое время, присев на корточки и прижимая грудь, он стиснул зубы.
«Я не прощу — я никогда тебе этого не прощу, Лиам. Я буду следить за тобой вечно, заставлю тебя стонать и мучиться в бесконечном аду. Буду смеяться, глядя, как ты ненавидишь, проклинаешь и боишься меня в аду без конца».
Медленно проводник поднялся на ноги.
На лугу, залитном лунным светом, он поклялся отомстить Лиаму.
«Обязательно! Я обязательно заставлю тебя—!»
А собака притаилась в траве и подглядывала за таким вот проводником.