«Но что это за дракон был?..» — Кэрол произнёс, откусывая понемногу хлеб.
«Не знаю. А ты хоть раз слышал, чтобы драконов использовали в войнах с шантинийцами?» — Я спросил на всякий случай, вдруг просто сам не знал.
Внутренняя история мне не так знакома, как Кэролу, который отлично разбирается в древнешантинийском.
«Нет, не слышал.»
Значит, прецедентов и правда не было.
«Понятно…»
«Что это вообще за существо? Слышал о них, но не думал, что увижу собственными глазами.»
Нечего удивляться, что Кэрол не знает.
Драконы в этом мире — это рептилии, обитающие от Северной Африки до Ближнего Востока.
Они предпочитают тёплые засушливые районы, и если вырастить из яйца, можно приручить.
Их в основном разводят в Крулуанской драконьей империи и Энтеракском драконьем королевстве, используя как боевых животных, подобно королевским орлам.
По словам учительницы Иисы, специалиста по исторической лингвистике, слово «дракон» в шантинийском — заимствование из тоттского языка, бытовавшего в древнем Нигросе.
Из этого следует, что для шантинийцев дракон всегда был чем-то далёким.
Их ареалы обитания совершенно не пересекались, а Крулуанская и Энтеракская державы исповедовали Колколскую веру — не участвовали в крестовых походах, а, скорее, воевали с крестоносцами, — так что шансов повстречаться не было.
Есть довольно известная книга — «Драконий король», написанная около тысячи лет назад как биография первого драконьего владыки Крулуана, Ананты I, но окрашенная чертами героического романа с примесью вымысла, развлекательная и занимательная.
Она переведена на шантинийский, и те, кто её читал, знают о драконах скорее как о сказочных существах.
Вот примерно такая это была экзотика.
Я многое узнал от начитанной Иисы о биологии драконов, но Кэрол, полагаю, понятия не имел.
«Животные делятся на тех, кто сам вырабатывает тепло и поддерживает практически постоянную температуру тела, и на тех, чья температура тела зависит от внешней среды.»
Жуя хлеб, я подбрасывал в костёр маленькие веточки.
Раз всё равно спать не хотелось, можно было и поболтать за чаем.
«Те, кто не вырабатывает собственное тепло, едят меньше. Но взамен их активность сильно зависит от температуры воздуха. Летом они бодры, а зимой вялые. Днём могут двигаться, а ночью — почти неподвижны. Вот такие у них слабости. Но малоядность — это настолько весомое преимущество, что с лихвой перекрывает все недостатки. Даже если ночью неподвижны, даже если нужно охотиться в десять раз реже — всё равно можно выжить. Значит, тварь достаточно выносливая.»
— Да, действительно... — пробормотал Кэрол, а потом добавил: — А, то есть это про драконов.
— Именно. Например, лошадь, если её перегнать с тёплого юга на холодный север, особо не пострадает. А вот дракон — другое дело. Привести его сюда, на север — не могло пройти без последствий.
Холоднокровным — хотя это и не значит, что они совершенно не вырабатывают тепло.
Работа мышц неизбежно сопровождается тепловыделением. То же самое, что когда человек нагревается от физической нагрузки — этот процесс никуда не девается.
Так что перелёт на север в принципе не невозможен. Пока мышцы работают в полётите, тело должно оставаться тёплым.
Но адаптироваться к северным условиям дракон не мог. Разительное отличие от привычной среды обитания — долгое пребывание в таких холодных землях просто не было ему по силам.
Например, как утром, в пасмурный день, когда солнце ещё не показалось, восстановить активность после того, как тело остыло? На юге, где теплее раз в десять, достаточно было бы погреться на утреннем солнце, и температура вернулась бы без труда.
Но здесь такое невозможно.
Я не знал энтомологию рептилий во всех подробностях, но то, что это была откровенная авантюра, не подлежало сомнению.
— Вот и не было прецедентов. Но... на этот раз его всё-таки привезли.
— Ну, наверное, пришлось изрядно постараться. Например, ночью загонять дракона за брезентовую ширму и поддерживать внутри огонь, чтобы температура держалась...
Раскошеливаться на супер-ВИП-уход, наверное, обходится безумно дорого, но другого варианта я не вижу.
Иначе уже существовал бы не один и не два подобных прецедента.
«Пришла лишь одна?»
«Видимо так. Если бы у них было два дракона, они бы использовали их сразу. К тому же наблюдательный отряд после моего падения спокойно летел дальше. Если бы был резерв, они бы на них напали.»
Могли погибнуть по дороге, заболеть, быть неспособными двигаться — версий много, но обсуждать это бесполезно.
Я бросил в костёр ещё одну сухую ветку.
Если подумать, тот дракон, с которым мы сражались тогда, тоже, может быть, был не в лучшей форме...
И всё же нас разносили без всякого сопротивления.
Если бы мы знали о нём заранее, придумать противодействие было бы проще простого, но представить подобное даже в страшном сне не могли.
«Так вот оно что...»
«...В прошлый раз они взяли нас королевским орлом. Может, дракона притащили, чтобы сбить орла, а может, чтобы подбодрить войска лозунгом: у них орёл, а у нас — дракон. В любом случае нам достался проигрышный жребий.»
Если бы было сообщение о драконе, оно должно было дойти через Ляо, так что это был их секретный козырь, строжайше хранимый до решающего сражения.
Хотя такое чудище найти разведкой... ну да ладно.
«Но раз ты его убил, это не было бесполезным... Можно было избежать хаоса в основных силах.»
Оптимистичная натура.
...Ну, такой взгляд на вещи тоже имеет место быть.
«Сказать трудно, раз в решающей битве мы, похоже, проиграли. Но если бы мы не отвлекали его на себя, он мог бы поддержать основные силы, и, даже проиграв, мы всё равно нанесли бы им ещё большие потери.»
Я сказал это для утешения.
Раз уж Кэрол подвергала себя смертельной опасности, какой бы ни был результат, риск явно не соответствовал награде...
Но, даже несмотря на пустые слова, в такой ситуации любое утешение лучше, чем ничего.
Если дух сломается — всё, конец.
— Но после того как ты меня спасла, я был рад, что ты пришла.
Кэрол вспомнила, как я появился, и её лицо словно бы стало спокойнее.
Тогда ведь был по-настоящему отчаянный момент, так что логично, что она вздохнула с облегчением.
— Я подумал, что ты будешь скучать, если я опоздаю.
Ещё бы немного — и Кэрол могла бы погибнуть, влезая куда не следует.
Вообще-то, там было совсем, совсем плохо.
— Да… Я тоже думала, не придёшь ли ты на помощь. Я ведь жива, а ты оказаться в такой же ситуации и умереть — это казалось невозможным.
— А я молился, чтобы ты была в безопасности.
— Понятно… Ты за меня переживаешь?
— Нет, о себе. Я думал: вот если бы она оказалась в состоянии, когда её проще убить. Череп наполовину раздавлен, последние вздохи — вот это самая страшная картина. А так — по сравнению с этим — сейчас просто рай.
Серьёзно.
Если бы всё сложилось так, я бы сломался и не смог бы даже убежать.
Вот если об этом подумать, то сам факт, что мы сейчас разговариваем, кажется чудесным подарком судьбы.
— Да… Хорошо, что всё так не обошлось. Ты же бы переживал.
— Переживал бы? Я бы скорее дня два стоял и рыдал.
— Что?
Кэрол округлила глаза и раскрыла рот от удивления.
— Что такое?
— Н-нет… Просто не могла представить тебя таким.
— А ты думала, я из камня?
Этот парень, что он обо мне думает, чёрт возьми.
«Если бы тебе было плевать, умру я или покалечусь, ты бы вообще не пришёл спасать»
«Так… наверное, и есть»
Кэрол почему-то выглядел счастливым.
А вот если бы это была Долла, как бы всё было?
Ты поранился? Ну, это неудача.
Ну, держись, ты же за день от такого заживёшь. А я пойду.
Примерно так.
Нет, это слишком жестоко.
Но если бы это был он, оставить его одного — он бы, пожалуй, вернулся где-то к следующему году.
«Ложись уже. Завтра рано вставать»
«...Угу»
«Ничего толкового подстелить не могу, но если накинешь это и уснёшь, будет полегче»
И я достал из своего мешка масляную бумагу.
Это плотная крепкая бумага, пропитанная смесью пчелиного воска и летучего масла, которая, когда её раскрываешь, становится похожа на пончо.
Продаётся как плащ-дождевик, но он невероятно лёгкий, не мешает и очень удобен, поэтому на общественные средства мы купили такой каждому в отряде.
С тем, что я стащил из вещей Ляо, и нашими с Кэрол, у нас теперь три штуки.
Они сделаны очень большими, рассчитанными на то, чтобы их набрасывали поверх груза за спиной.
На шее был обычный разрез, как у обычной одежды, с застёжкой на пуговицы.
Спать в нём вообще-то не положено, но приятно, что есть запасная, если порвётся.
Я тоже однажды спал в нём, но ткань действительно плохо пропускает воздух, так что некоторая теплоизоляция есть.
Естественно, это при условии, что одеты вы по сезоне, в отличие от ватного одеяла.
Кэрол принял масляную накидку.
— Ты... не ложишься спать? — спросил он.
— Мне нужно кое-что сделать, а потом я лягу.
Дело было, но на самом деле сон не клевал.
Неужели от возбуждения после убийства Звёздной Пыли и Верховой на Драконе? Устал-то должен быть, но сонное состояние никак не приходило.
Голова не была ясной, но и мысли не толпились в ней.
В голове повисла тяжёлая, как полог, неподвижность, и я был словно оглушён, будто в трауре.
— Понятно... тогда я позволю себе уснуть первым.
— Ага.
Будь здоров, только ложись.
Кэрол — я его вёз на спине, но разница между тем, спит он или нет, для меня ощутима.
Днём он должен быть на взводе, да и вообще, чем лучше он выспится, тем быстрее нога заживёт.
Не знаю, растяжение там, разрыв мышц или перелом...
— Юри.
Едва набросив на себя накидку и улегшись, Кэрол позвал меня.
— М?
— Спасибо за сегодня. Ты реально выручил...
Да ладно, что теперь.
«Не стоит благодарностей. Я просто по своему желанию помог.»
«Фф-ф.»
Кэрол рассмеялась, словно не в силах удержаться.
«Чему ты тут хихикаешь-то?»
«Да так, твоя доброта до глубины души проникает… только понять её непросто.»
……….
Человек, который за один день отнял две жизни, назван добрым.
Ну и мир, однако.
«…Ложись и спи.»
Когда я так сказал, Кэрол послушно закрыл глаза.
Слегка поджавшись, свернувшись в клубок, он, видимо, был изрядно утомлён — через десять минут уже тихо посапывал.
＊＊＊
Я моргнул, открывая глаза, и осознал, что сам проспал.
Похоже, заснул прямо сидя на мешке с поклажей, как будто задремал на уроке.
Поглядел — костёр прогорел.
«Юри… ты, случайно, совсем не спал?»
— спросил Кэрол, приподнявшись.
И тут я понял — именно его шорох, когда тот встал и шуршал, разбудил меня.
Как-то всё перемешалось в голове.
Конечно, я спал, но, видимо, Кэрол думала, что я не сплю.
Наверное, мой сон был похож на каменную статую.
«Нет… Я проснулся от твоего голоса. Не заметил, как уснул.»
Сколько я спал?
Сам точно не помню.
Достал из кармана карманные часы и открыл крышку.
Было примерно семь утра.
Хоть я и заводил их прошлой ночью, на всякий случай повернул заводной ключ до упора, натянув пружину полностью.
Если бы они остановились, отрегулировать время было бы невозможно.
«…Ты в порядке?»
— спросила Кэрол с тревогой, заглядывая мне в лицо.
Я проснулся в тот же момент, когда открыл глаза, будто только что действительно спал, и она, видимо, всё ещё сомневалась.
Я убрал часы обратно в карман.
«В порядке. А лучше попробуй это.»
— и протянул Кэрол палку.
Крепкий деревянный стержень с двумя короткими поперечинами, привязанными к концу —
одной на уровне подмышки, другой — там, где кладут ладонь.
«Ходунки… Ты умеешь делать и такие вещи?»
«Смог сделать только одну. Но ведь лучше, когда они есть, верно? Для тех случаев, когда хочется немного подвигаться.»
У людей есть дела, которые они не хотят показывать другим — особенно противоположному полу.
Это слишком примитивная конструкция, чтобы называть ее костылем, но с ней можно ходить, и стресс уменьшится.
На самом деле, на его месте я бы точно хотел такой.
«Спасибо, ты очень помог... Но эта палка...»
«В лесу это буквально бесполезная вещь. Лучше так.»
Палка, использованная для посоха, была идеальной длины и полностью ровной, круглой формы.
Это не то, что можно смастерить на скорую руку на месте.
Использовали копье, которое Ляо отбросил.
Его разрезали и сделали палку.
Такая длинная палка, выше роста человека, будь она хоть горизонтально, хоть вертикально, в лесу только мешает.
Вот и нашли ей рациональное применение.
«Да... наверное, ты прав.»
Кэрол, как ни странно, сразу согласился.
Думал, ещё немного позащищает честь рыцарской души или что-то в этом роде.
«А еще велел закопать твои доспехи прошлой ночью.»
«Да? Прости, что не помог.»
«Да ладно, без разницы.»
Все равно занимался этим для развлечения.
«Лучше давай скорее позавтракаем. Или хочешь сначала справить нужду?»
«Нужду—!»
Как от услышанного грубого слова, лицо Кэрола покраснело.
Такие реакции только смущают меня самого...
«Если тебе не нравится формулировка "справиться с нуждой", можешь сказать более прямо»
«Подожди — прекрати!»
Просишь прекратить, а сама не прекращаешь.
Понимаю, что тебе стыдно.
«Если ты так будешь стесняться, что потом делать, когда тебе захочется во время того, как я тебя несу? На спине это уже будет слишком — тут точно разозлюсь»
«У-у-у...»
Кэрол покраснела до корней волос и опустила глаза.
«Ладно, у тебя есть посох. Если хочешь — иди справляйся. Только ужасно не подходи близко к этому месту».
Я указал на то место, где вчера вечером установил ловушку.
«У-у-у... поня... ла...» — тихонько прошептала Кэрол. «Пойду справляться».
Кэрол упёрлась на посох и подпрыгнула, чтобы встать, а потом, подпрыгивая на костыле, двинулась прочь.