Взяв из Ляо копьё и всё полезное из его вещей, я двинулся вперёд.
Лес в этих местах труднопроходим.
Здесь, видимо, нет постоянных жителей — на границе Кильхины и земель Иисуса.
Если бы это был лес Шиярты, окрестные жители подрубали бы деревья для дров, и ходить было бы проще, а тут — вместо пригорков сплошная дикая чаща, и та запущенная до невозможности.
— А-а, чёрт... Больно...
Говорить было бессмысленно, но слова сорвались сами.
Даже стараясь идти по удобной тропе, я всякий раз ощущал резкую боль в пояснице.
Наверное, это трещина, а не перелом — при переломе от нагрузки появился бы отёк из-за кровоизлияния.
Если бы это была просто прогулка по горам в выходной, я бы без колебаний отдыхал, но сейчас так нельзя.
Нужно как можно скорее узнать, что с Кэрол.
Хоть бы она, как Звёздная Пыль, уцелела, оказавшись под подстилкой из росы...
И тут мне вдруг пришла страшная мысль.
А если всё наоборот...
Если Кэрол получила раны, несовместимые с человеческим обликом, как у Звёздной Пыли?
И если она ещё жива...
Невольно я остановился, и кровь отхлынула от лица.
Тогда мне придётся, как и со Звёздной Пылью, оборвать и её жизнь...
Эта мысль показалась чересчур реальной, и меня передёрнуло.
Вполне вероятно...
Холод пробежал по спине, живот сжался, и внезапно подступила тошнота.
Окаменев, я не мог ни о чём думать.
Спустя несколько секунд я заметил, что стою на месте, и снова двинулся вперёд.
Бессмысленно об этом размышлять.
Ещё ничего не решено окончательно…
Я продолжал идти всё время в направлении, отмеченном на компасе.
Вот уже скоро… — и тут я подумал так.
Груууу…
Раздался звук, словно рык дикого зверя — медведя, угрожающе рычащего перед броском.
И как раз сейчас…
Идти или не идти?
Даже если пойду, при моём состоянии, когда ноги внизу не слушаются, непонятно, сумею ли я одолеть хотя бы бродячую собаку, не то что свирепого зверя.
Но ведь Кэрол могут атаковать.
Единственное утешение — копьё Ляо у меня под рукой…
Размышляя так, я опустился ниже и, крадучись, подбирался ближе.
Ах…
По мере приближения мои сомнения рассеивались.
Между деревьями виднелись крылья дракона, приводимые в движение.
Серовато-зелёная кожа, подобно ящерицам из южных морей, была покрыта мелкой чешуёй.
Слабенно влажная на ощупь, она казалась то гладкой тканью, то досками, уложенными в ряд, как броня.
Тот звук, что показался мне рёвом зверя, оказались стоном дракона.
Однако, анализируя на основе имеющейся скудной информации, можно предположить, что и дракон лежит, и вряд ли находится в здоровом состоянии.
По крайней мере, он пока не собирается немедленно бросаться в бой.
Фу... вздохнул я, чувствуя напряжение, и осторожно обошёл боком к дракону.
Сейчас уже не время спокойно стонать от боли.
Как будто адреналин или что-то подобное разлилось по венам, и боль перестала быть такой уж заметной.
Раз дракон здесь, то, как и я упал рядом с пылью звёзд, рядом должен находиться драконий всадник, живой или мёртвый.
Обойдя дракона на расстоянии, я действительно увидел незнакомую фигуру.
Он был повёрнут ко мне спиной и носил одежду необычного, незнакомого мне покроя.
Видимо, это их культура — на голове у него была серебристая, как турбан, повязка.
Судя по виду сзади, она покрывала не только макушку, но и подбородок, и лоб.
Вероятно, это традиционный наряд драконьего всадника.
Этот человек, несомненно, и есть драконий всадник.
А перед ним, как ни странно, лежал орёл-беркут.
Он не шевелился ни единым пером, так что, вероятно, это был труп, но по цвету оперения я узнал в нём Синевеста.
Его укусил дракон, и он рухнул вместе с ним, похоже, они упали в одном месте.
И лишь тогда я заметил, что рядом с ним находится Кэрол.
Кэрол, возможно из-за боли в пояснице или ещё по какой-то причине, сидела на земле... и подносила свой кинжал к собственной шее.
То есть, она собиралась покончить с собой.
Ощутил я онемение, словно в спинной мозг впрыснули ледяную воду.
Кэрол вступила в противостояние с драконьим всадником.
Драконий рыцарь, похоже, не хотел, чтобы Кэрол покончила с собой, и, угрожая ей чем-то вроде короткого ножа, яростно орал.
Это был язык, мне совершенно непонятный — может быть, он не говорил на теллурском, а говорил на чём-то совсем другом.
Вероятно, это был аанский язык, на котором говорят в Кокорульской области.
Интонация была ближе к шанскому, нежели к теллурскому, но носовой оттенок в произношении был настолько сильным, что звучало совершенно непривычно.
Он пытался склонить Кэрол на свою сторону, но она отказывалась и собиралась покончить с собой, так что, вероятно, он орал что-то вроде «хватит, сдавайся и повинуйся».
Нужно было как можно скорее что-то предпринять.
Если не разобраться быстро, Кэрол погибнет.
Некогда было обдумывать план.
Как только я принял решение, в голове всё прояснилось — щёлк, как будто ножом отсекли, и боль, и всё остальное исчезло. Я ощутил себя простым механизмом.
Я вышел из рощи.
Подойдя на несколько шагов ближе, Кэрол заметила меня и посмотрела в мою сторону.
Драконий рыцарь уловил перемену в её взгляде.
Он начал оборачиваться.
— Эй, верхом на ящере!
Я произнёс на теллурском оскорбительное прозвище драконьих рыцарей, о котором слышал, и, перекинув копьё через правое плечо, резко оттолкнулся левой ногой от земли.
Одновременно с мощным упором правой ноги я метнул копьё с ближнего расстояния.
Копьё, сохраняя начальную скорость, глухо вонзилось в правую руку мужчины, который наполовину уже повернулся.
Чёрт.
Бросил слишком рано.
Идеально было бы попасть в корпус. Эта мысль пронеслась у меня в голове, но вместе с тем я подумал: получилось.
Копьё было вонзено так, словно разрезало руку поперёк, а внизу болтался крупный нож.
Это нанесло смертельный удар по руке, державшей оружие, — то есть по ведущей кисти.
Это было серьёзно.
Я ринулся вперёд, сохраняя инерцию броска копья, тут же схватился за древко, свисавшее с руки мужчины, и всем телом впечатался в него, проталкивая копьё ещё глубже.
«Гх...»
Мужчина, стоня, удержался на ногах и не упал.
От столкновения инерция, которой обладало моё тело, исчезла.
«Ха!»
В тот же момент, когда скорость сошла на нет, я шагнул вперёд и ударил, топнув его по колену.
Под ступнёй ощутился хруст ломающейся коленной чашечки, и, используя отдачу от удара, выдернул копьё обратно.
Мужчина потерял равновесие и опустил свободную руку на землю.
Я, не давая опомниться, воткнул вырванное копьё в прижатую к земле ладонь.
Развернувшись на месте, я ударил коленом — согнутым, наискось.
Почти вплотную, словно затягивая в воронку, моё колено врезалось в челюсть севшего мужчины.
Ощущение того, как челюсть проломилась, отозвалось в колене, — и мужчина, как подкошенный, рухнул на месте.
Я победил.
Несколько секунд я неподвижно смотрел на него — ни единого движения.
«Хаа, хаа... Кэрол, ты в порядке?»
Я, не отрывая взгляда от мужчины, произнёс.
Когда я одержал хотя бы временную победу, будто вернулось человеческое сердце, и на душе стало легче.
Сердце забилось быстрее, а тело ощущало приятное тепло после напряжения.
— Д-да.
Что за «да»?
Отвечать тут не учителю теории.
Серьёзно, всё в порядке?
Я отвёл взгляд и посмотрел на Кэрол — ничего не указывало на то, что ей угрожала опасность для жизни.
Ни сильного кровотечения, ни видимых повреждений внутренних органов.
Слава богу.
Я облегчённо выдохнул.
— Сперва убери меч.
— А, а… да, ты прав.
Это был не блеф — она и впрямь была готова покончить с собой. Рука, державшая короткий кинжал Кэрол, дрожала.
Дрожащими пальцами она осторожно отняла кинжал от шеи и вложила в ножны.
Теперь можно было не беспокоиться.
Я обернулся и посмотрел на дракона.
Лежавший прямо передо мной дракон был совершенно безучастен — его наездница-драконий рыцарь была атакована и потеряла сознание, а он и не думал проявлять какой-либо интерес.
Возможно, в отличие от орла, он изначально не та животное, что строит доверительные отношения со всадником.
Может быть, всё устроено проще — хищное животное, чьи инстинкты подсказывают напасть на человека, как-то удаётся сдерживать и направлять зубы против его врагов.
Теперь, вспоминая то, как дракон сбросил меня вниз, я замечал то же самое.
Обычно, когда наездник отдаёт команду атогу, всегда есть небольшая задержка — но тогда её не было вовсе.
Это, вероятно, был дракон, действовавший по собственному инстинкту.
Моё любопытство к драконам неиссякаемо, но пока можно оставить всё как есть.
Не то от удара при падении лопнули органы, не то моё копьё, пронзив крыло, вошло в туловище слишком уж в уязвимое место — в любом случае двигаться нет ни сил, ни охоты.
Вскоре он умрёт, а если его не провоцировать, он не нападёт.
«Кэрол»
«А... мм...»
Мм, значит.
Ладно.
«Совсем недавно Ляо и Мяро летали в небе. Судя по словам Ляо, решающая битва окончилась не в нашу пользу».
И я кратко изложил нынешнее положение дел.
«То есть, ожидая здесь, мы лишь потеряем время. Первым сюда придёт не союзное войско, пришедшее на выручку, а неприятель».
«Д-да... Поняла. Так вот как...»
Кэрол выглядела подавленной.
И это неудивительно.
Когда я разобрался с делом Кэрол и снова хладнокровно огляделся вокруг, подобного положения не припомню.
Одна мысль о том, сколько ещё проблем предстоит разрулить, приводила в головокружение.
«Ты понимаешь?»
«Что именно?»
«Здесь нас найдут. Идём скорее.»
Драконий всадник, наблюдавший нас с близкого расстояния с высоты — одно, но вот увидели ли клановцы на земле золотые волосы Кэрол — это ещё вопрос.
Но если станет известно, что здесь находится золотоволосая шанка — её непременно начнут преследовать.
Ведь, говорят, на той стороне золотоволосая шанка, да ещё и красавица — это товар, за который в межкоролевских политических сделках выторговывают уступки государственного масштаба.
По словам учителя Исы, нечто подобное действительно происколо тридцати лет назад.
То есть она обладает ценностью, которую невозможно оценить.
Независимо от того, знают ли они что-то о происхождении Кэрол, кто-то на земле несомненно наблюдал эту поистине редчайшую воздушную битву драконов.
Если уж об этом подумать, то о том, что два грифа и один дракон рухнули на землю — они наверняка осведомлены наверняка. А если у кого-то хорошее зрение или был подзорная труба, то легко могли разглядеть, что на одном из двух грифов сидела золотоволосая.
«Прости...»
Кэрол вдруг извинилась.
Мало того что извинилась — она ещё и с досадой в глазах, наполненных слезами.
«Что такое?»
«Нога... кажется, повреждена. Больно, не могу встать...»
…………
…………
Аааа………….
Невероятно.
Я ошарашенно стоял на месте, не в силах сделать ничего, кроме как некоторое время просто стоять, опешив.
«Меня... просто оставь здесь»
Кэрол произнесла это голосом, в котором она подавляла чувство одиночества.
Оставить — она говорила это искренне.
Тогда, наверное, здесь, на излете, ждать десятитысячного шанса на спасение, а если куране придут первыми — покончить с собой… что-то в этом роде.
«Это, пожалуй, самое глупое из всех слов, что ты до сих пор говорила.»
«……А?»
Кэрол произнесла тихо, почти шёпотом.
«Как я могу тебя бросить?»
«Но если ты останешься здесь, ты тоже будешь в опасности…»
«Сдаваться рано. Твоя жизнь не настолько дешёва.»
Но ситуация серьёзна.
Хочется выдохнуть хотя бы раз.
«Ааа…»
Это правда случилось.
Что теперь делать…
Раз уж об этом задуматься — если бы она могла стоять и ходить, было бы странно, не вставши драться, когда появился драконий рыцарь.
Она же не смогла даже этого — сидела на земле, приставив к горлу кинжал, выставив собственную жизнь щитом. Сломано это или растянуто — не знаю, но, похоже, она и правда не может ходить.
…Придётся мне её нести на спине.
Этот вывод дался неожиданно легко.
Но как далеко придётся идти…
Даже если до Реформа добраться невозможно, то хотя бы до Никки, где была база… на Кэрол на спине это запросто займёт больше недели.
Более того, раз в решающей битве проиграли, нужно считать, что главные дороги бороздят вражеские всадники.
Если бы я был один — даже если бы меня обнаружили, можно было бы бежать в лес, убегать и убегать, пока преследователи не сдадутся. Но с Кэрол на спине это невозможно.
Как только нас найдут — всё, конец.
Даже если спрятаться в лесу — найдут или не найдут, зависит от случая.
Жизней у меня, сколько ни было бы, всё равно недостаточно.
В лесу остаётся только идти тропой, которой нет.
«Нести её на спине…»
Чтобы проверить собственную решимость, я попробовал произнести это вслух — и по спине поднялось наверх удушливое отчаяние.
Кэрол худощавая, но всё же не лишена мышц, и вес у неё никак не детский.
К тому же, даже сведя всё до минимума, нулевой багаж невозможен.
Каким бы марафонцем ты ни был — соревноваться с пятидесятикилограммовой нагрузкой против хотя бы любителя тебе не выиграть.
Если нагрянут преследователи, я, неся Кэрол, неизбежно окажусь медленнее — и рано или поздно они меня настигнут.
Если бы можно было пасть ниц перед богом, и он бы в ответ применил магию вроде Курэру или Рэйса, исцелив раны Кэрол, — я бы пал ниц прямо сейчас.
Ситуация настолько безнадёжна, что хочется обратиться к богу.
Может, стоило смириться с потерями и бросить весь Королевский Орлий Отряд в лес?..
Тогда, пожертвовав двадцатью шестью орлами и несколькими случайными погибшими, я получил бы человек двадцать подручных.
Имел бы я столько людей — прорваться сквозь преследование, может, и удалось бы…
Нет, снабжение не сработает…
Прокормить одного-двух по дороге ещё как-то можно, но двадцать и более человек — категорически невозможно.
Через три-четыре дня они просто с голоду помрут…
Нет, сейчас не время думать о бесплодных вещах.
Нужно решать, что делать дальше.
Или, может, не бежать, а копать здесь яму и прятаться… такой вариант тоже не исключён.
У меня есть в виду один человек, который непременно придёт на помощь.
Это Оукэн.
Она, даже если ей суждено умереть, рано или поздно обязательно придёт сюда.
Но если она доберётся сюда через день или два, при побеге всё равно придётся нести Кэрол на спине.
Та женщина, хотя и обладает высокой ловкостью и мастерством, а её тренировка выносливости достигает нечеловеческого уровня, но с её телосложением не думаю, что она сможет нести Кэрол и идти быстрее меня.
Если идти по очереди, нагрузка на каждого уменьшится, но скорость не удвоится.
Всё равно не поможет.
Её прибытие не обладает достаточной силой, чтобы оправдать ухудшение ситуации от ожидания здесь.
Так что мне придётся нести её на спине и бежать.
Но если нас обязательно настигнут преследователи, то рано или поздно конец неизбежен.
Тогда нужно придумать способ, чтобы нас не настигли.
Я посмотрел на безсознательного драконьего всадника.
Кровь тянулась из его руки…….
Используя его, сначала попробую что-нибудь придумать…….
Это потеряет время, но раз уж противник быстрее, то разница лишь в том, продлится ли катастрофа или нет.
На авось стоит попробовать всё подряд.
Я поднял верхнюю часть тела безсознательного мужчины и сначала снял с него броню.
Оказывается, даже у крупного дракона нет запаса по грузоподъемности; дизайн сильно отличается, но это такая же легкая кожаная броня, как и моя.
Более того, его телосложение не мускулистое, почти неотличимое от моего.
После брони я снял шлем и наголенники, затем стянул одежду, оставив только нижнее белье.
«Юри, что ты делаешь?»
Кэрол, встревожившаяся моим подозрительным поведением, спросила.
Мне жалко тратить время на объяснения, поэтому я промолчал.
Сняв свои доспехи, я начал надевать их на мужчину, проверяя, не пришёл ли он в себя.
Это была отличная броня, подаренная Люком, но в любом случае её придётся выбросить для предстоящих действий.
Я силой надел на мужчину слегка неподходящие по размеру доспехи, приладив также набедренники и шлем, после чего положил его на спину.
Затем, осмотревшись вокруг, я принёс наиболее крупный камень.
Даже во время переноски я почему-то не чувствовал боли в пояснице.
Я поднял камень как можно выше и обрушил его на лицо потерявшего сознание мужчины. Был слышен глухой хруст, тело мужчины дёрнулось в конвульсиях, а камень скатился по его лицу набок.
Лицо мужчины было в крови и впало.
Он всё ещё дышал — из переломанного носа текла алая кровь, образуя маленький красный носовой фонарик.
Я снова поднял камень и ударил так же.
После двух-трёх ударов мужчина перестал шевелиться.
Его лицо было раздавлено до неузнаваемости, по всему телу виднелись розовые полосы...
На броню, которую я носил ещё минуту назад, тоже прыснула кровь.
Я грубо стянул с окровавленного лица мужчины шлем и как можно небрежнее, но с лёгким усилием отбросил его прочь.
Затем взял крупный нож, бывший у мужчины, и, ударив о ближайший камень, слегка затупил его лезвие.
Этим лезвием я срезал кончик мочки уха, а второе ухо отрезал собственным кинжалом.
Теперь у меня был труп, выглядевший как моя собственная туша.
Он был на летящей драконице, но во время падения его сбросило, и, к несчастью, его лицо врезалось о камень на земле, мгновенно убив.
Драконий всадник(драгонрайдер) остался цел, но, в качестве доказательства того, что он убил вражеского всадника на грифоне, отрезал один из его ушей и исчез.
Шлем, закрывающий уши, мешал его срезать, поэтому он грубо содрал его и бросил прямо на месте.
Одно ухо было раздавлено, а другого не было вовсе.
Но доспехи явно были шанские.
Это была грубая и неуклюжая подделка, но лучше, чем ничего.
Наверное, первую эту находку сделает какой-нибудь рядовой солдат, а у врагов тоже дела обстоят неважно, и они не выстроили безупречную военную систему.
Это может посеять сомнения среди преследователей, разделить их во мнениях и создать неразбериху… может быть.
Возможно, они удовлетворятся одним трупом и упустят второго из виду…
Слишком уж идеальный расклад…
«………»
Посмотрев на руки, он увидел, что обе они были в перемешанной с землей крови.
Смахнуть тряпкой и на этом успокоиться?
Нет… всё же лучше сполоснуть.
Мерзко как-то…
Он ополоснул руки драгоценной водой.