Открыв глаза, я увидел ветку прямо перед собой.
Снег растаял, обнажив прошлогодние опавшие листья и ветви.
Гнилая кора, пропитавшаяся за зиму влагой, почернела от сырости.
Сознание поднималось на поверхность, словно пузырь воздуха в воде.
Когда мозг начал работать и мысли прояснились, по всему телу разлилась пульсирующая боль.
Что происходит? Пытаясь понять положение, я обнаружил, что мой таз был слегка приподнят в воздухе, а верхняя часть тела свисала к земле.
Довольно неудобная поза.
Похоже, я потерял сознание.
Постепенно в памяти начали всплывать недавние события.
Дракон. И то, как его хвост сбил меня с ног.
Поясной предохранительный трос все еще был пристегнут и соединял меня с «Звездной пылью».
Именно из-за этого мой таз и оказался в воздухе.
Да, «Звездная пыль»...
Быстро расстегнув трос, я почувствовал резкую боль в области поясницы.
Вероятно, при ударе о землю сильно пострадали тазобедренные суставы.
Если сломан таз, подумал я, и меня охватил страх.
Трезво оценив ситуацию, я понял, что тогда мне будет невозможно отсюда выбраться.
Нет… хватит думать о плохом.
Как раз сейчас нужно сохранять хладнокровие...
Как только трос был отстёгнут и опора исчезла, нижняя часть тела тяжело рухнула на землю с глухим стуком.
Напрягая ноющую поясницу, я как-то поднялся. Болело, конечно, но ощущения, будто кости раздроблены, не было.
Полувлекая ногу, я посмотрел на Хосикузу.
До того как посмотреть, в душе царило лишь мрачное, пессимистичное предчувствие.
Я отошел немного в стороне и осмотрел Хосикузу.
Хосикузу ещё дышал, слабо моргая.
Однако оба его крылья были сломаны и пребывали в полном беспорядке.
Тело лежало на боку, и крыло, оказавшееся снизу, было неестественно согнуто у самого корня.
Крыло, находившееся сверху, тоже, видимо, из-за сломанных костей не могло сложиться и безобразно распахнулось.
Видимо, при столкновении с землей он зацепился за дерево.
Пальцы на лапах были сломаны, отогнуты назад, когти почти оторвались и были совершенно непригодны.
Хосикузу, раскрывая клюв, тяжело дышал.
Судя по этому, внутренности, возможно, тоже повреждены...
Оказывается, я выжил благодаря тому, что Хосикузу подставил себя вместо подушки.
Это я понял сразу.
Но... я не мог ничем ему помочь.
Орлы, стоит сломаться хотя бы одному крылу, сразу слабеют.
А тут оба крылья сломаны, да ещё и лапы повреждены — сидеть не может, лежать не может.
Опытный человек сказал бы, что при такой травме помочь уже невозможно.
Даже если бы это было орлиное ранчо в графстве Хоу, с лучшими инструментами для лечения и Люком, опытным лекарем, приставленным для ухода, всё равно ничего бы не удалось.
Поэтому обычно орлов с такими травмами усыпляют.
Но передо мной была Звёздочка.
Вместе с ней я делил небо восемь лет — с тех пор, как поступил в Орден рыцарей.
А она приняла на себя страшную рану ради меня…
Неужели я ничего не могу сделать для той, что спасла мне жизнь?
Оставив огромный долг, просто позволю ей уйти?
— Крууу…
Звёздочка издала слабый голос.
Звёздочка смотрела на меня.
У птиц нет выражений лица — невозможно понять, чего она желает, что хочет сказать.
Обвиняет ли она меня?
Или же радуется, что я в безопасности?
Хочет ли она избавления от болсти?
Не знал.
Даже если бы знал — это было бы лишь тем толкованием, какое я подогнал под себя.
Если бы она произнесла хоть слово, я мог бы исполнить её последнюю просьбу.
Если бы она питала ко мне ненависть, я мог бы хотя бы извиниться за собственную беспомощность.
Но в действительности Звёздочка не умеет говорить.
Она не понимает слов.
Есть лишь одно, что я могу для Звёздочки сделать.
Хочет ли она этого — не знал.
Возможно, это то, чего я и сам не хочу, — может, это лишь мой эгоизм.
Может, я — неблагодарный гад, собирающийся жестоко расправиться со своим спасителем.
Но решение нужно принять.
Если уж делать это, то намеренно затягивать страдания — лишь жестокая казнь.
Я вынул кинжал, вонзённый за пояс, и осмотрел.
Он не был повреждён, изогнувшись в ножнах, а блестел точно так же, как в момент вкладывания.
Звёздная пыль, увидев клинок, не подала ни единой реакции.
Она разгадала то, что я собираюсь сделать сейчас?..
«Звёздная пыль...»
Я приподнял её лицо.
Она словно обрела покой, расслабив мышцы шеи.
«Спасибо. Из-за тебя я остался жив.»
Прости.
Мысленно извинившись, я вонзил кинжал глубоко в заднюю сторону её шеи.
Плавно отведя в сторону, я перерезал острым лезвием позвонок и спинной мозг.
Звёздная пыль приняла удар, не дрогнув ни единым мускулом.
С последним вздохом её тело обмякло, став невыносимо тяжёлым.
Так... она мертва.
Друг, с которым мы вместе мчались по небесам, мёртв.
Из-за меня.
Я осторожно уложил голову звездной пыли и спрятал кинжал.
Затем снял три самых крупных маховых пера и уложил их в сумку, лежавшую на седле.
Если бы мог, хотел бы похоронить её, но это вряд ли будет возможно.
Слишком много дел предстоит.
＊＊＊
Что делать дальше?
Эту мысль спровоцировало сразу воспоминание о наблюдательном отряде.
Не знаю, сколько времени прошло, но, скорее всего, командование перешло к Кэрол или Ляо.
Что стало с Кэрол, неизвестно, но авария случилась точно, поэтому сейчас, вероятнее всего, командует Ляо.
Может быть, они всё ещё в воздухе.
С последней надеждой я поднял взгляд к небу.
Как и следовало ожидать, ветви и листва, заслонявшие даже солнечный свет, не давали увидеть, что происходит в небе.
Я нашёл самое высокое дерево в видимости и забрался на него.
Мышцы чувствовались онемевшими, карабкаться было невероятно трудно, по пути несколько раз накатывали приступы острой боли, но я всё-таки добрался до вершины.
На самой верхушке я по возможности срубил ветки.
И посмотрел наверх.
Они там.
Королевские грифы кружили прямо надо мной.
И ещё... метрах в трёстах отсюда, столько же птиц кружилось точно так же.
Я свистнул в свисток.
Стоило лишь издать громкий звук, и он, вероятно, следил за мной всё это время.
Один орёл спустился.
Сразу стало ясно.
Это орёл Ляо.
Но орёл не может так же долго парить в воздухе, как колибри.
Ляо немного попробовал бросить вызов этой закономерности, но вскоре отступил, круто наклонив крыло, чтобы оставаться видимым с земли, и ловко начал описывать петли.
Я первым делом подул в свисток, используя заранее условленную сигналку.
Где принцесса, то есть как там Кэрол. — вот что означала эта сигналка.
Ляо не стал ни говорить, что она мертва, ни утверждать, что она в строю, а просто издал сигнал, означающий «следуй за мной».
Прекратив вираж, он резко направил копьё с флажком в одну сторону.
В той самой точке, над которой кружил другой орёл.
Так что и Кэрол, похоже, тоже была сбита.
Они разделились поровну — одна половина и за мной, другая — за Кэрол, — и вели наблюдение с земли.
Я быстро нащупал сумку и достал компас, чтобы проверить направление.
Вращая металлическую крышку со стрелкой, прикреплённую к внешней стороне стеклянного циферблата, я отметил направление Кэрол.
Когда спустишься на землю, уже не поймёшь, в какую сторону летают орлы.
Однако тут есть сложность.
Королевские орлы не могут приземлиться в лесу.
Вот почему их ареал обитания, вероятно, и ограничен: королевский орёл — существо, охотящееся на каменистых склонах.
Он не приспособлен к тому, чтобы влетать в лесной полог и оставаться целым.
Просто говоря, для жизни в лесу он слишком велик, а строение крыльев — ещё большая проблема.
Самое важное у крыла орла — первичные маховые перья на кончиках; если они повреждены, полёт становится невозможным.
Кончики крыльев, легче всего цепляющиеся за ветви, — как раз самая важная часть, и прорваться сквозь кроны деревьев, не повредив их, чтобы спустить орла в лес, — это работа, граничащая с отчаянием.
Для безопасного взлёта и посадки орла, говоря конкретно, безопасный диаметр свободного пространства составляет около семи метров.
Пяти метров уже хватило бы, чтобы появился шанс, но в густом лесу место, где и вверху, и внизу есть свободное пространство диаметром в пять метров, просто не существует.
Если бы такое место было, Ляо уже бы спустил туда своего орла.
Ещё одна проблема била на мысли.
Подняв взгляд в небо, можно было заметить, что орёл Ляо тоже на последнем издыхании.
Его полёт стал нестабильным.
Орёл Ляо был выведен не Люком, но это был натренированный птица с отличной подготовкой.
То, что он был измотан, означало, что и остальные орлы тоже на пределе.
По крайней мере, рассчитывать на то, что Ляо сможет продержаться до тех пор, пока я доберусь до Кэрол, находящейся примерно в трёхстах метрах, было нельзя.
В полном порядке это расстояние преодолевается мгновенно, но с такой болью даже бежать в полную силу — под вопросом.
Я затрубил в свисток — сигнал проверки самочувствия орла, — и в ответ раздались четыре коротких свиста: пип-пип-пип-пип.
Самочувствие орла оценивалось по пятибалльной шкале, и пятёрка означала «больше не могу, падаю. Прощайте», так что ответ Ляо, учитывая предстоящий обратный путь, можно было считать признаком состояния, близкого к пределу.
План отправить Кэрол домой на орле рухнул.
Встретиться с Кэрол, перебраться на открытое место, подняться в воздух на орле, а мне вместе с кем-то из отряда добраться до дома своим ходом — на всё это просто не хватало времени.
Кроме того, общаясь только свистками, невозможно было на ходу выстроить сложную операцию вроде «встретимся позже в этой точке».
Я твёрдо решил затрубить три длинных протяжных свистка: пииии, пииии, пииии.
Это означало: «Возвращайтесь».
Так, Ляо вернул мне свисток. Это был знак признания поражения.
Поражения?
В чём именно, думал я, когда Ляо снова направил копьё в другую сторону. Глянув на компас, я понял смысл.
Судя по лесу, откуда я должен был упасть, то направление вело к главной зоне боевых действий.
Ах, значит, армия союзников со стороны шаньцев всё-таки проиграла. Но при нынешних обстоятельствах я так хотел, чтобы они победили.
Ляо снова дал сигнал «понятно» свистком, поднял копьё на месте, и, зашуршав чем-то, сбросил своё копьё рядом со мной. Вслед за ним упали и привязанные к орлу грузы.
Значит, «используй это». Благодарю.
Похоже, я был близок к пределу, потому что Ляо тут же взмахнул крыльями, собрал строй в одну группу и улетел прочь.